收租的时辰到了，左家大门已经洞开，左家老爷左宝贵，在家人们众星捧月般的围护下，走了出来。
原本三三两两，低语窃窃的佃农们，立刻安静了下了。伙计们已将收租所用的一应器械，摆放齐整。肩挑米粮的佃农们，正陆陆续续朝场地而来。帐房先生手把算盘立于桌旁，等待着左老爷的示令。
排在最前面的小金贵，忙抬眼观瞧这位左老爷，在他用来衡量对照的标准，自然是他自己的爷爷：只见这左老爷，身着褐色长衫，上面罩着蓝色团花的马褂，看上去比爷爷年轻很多，身材也比爷爷高大了一些，而且还胖了不少；脸比爷爷的长，鼻子上还多了副眼镜，虽没有爷爷慈祥，却也斯斯文文，没有什么恶气……小金贵悬着的心，落下了大半。
…
“诸位乡邻，辛苦！辛苦了！”桌前立定的左宝贵，双手抱拳向众佃户环转一揖，客客气气地说，“感谢老天护佑，今年丰调雨顺，让我们大家都有个好收成，都能吃上一口饱饭！希望咱们明年继续努力，再创新高！”简短的套话之后，他冲身边的帐房先生一挥手：“开始吧。”言罢，便转身欲去。
“等一等，左老爷！”未待左宝贵踏上门坎，手拉着小金贵的老大爷，紧追两步在后面喊道。
左宝贵闻言停住了脚步，回头奇怪地望着这一老一少。
“有事吗？大叔……”老大爷亦是左氏一姓，论辈份，老大爷当是左宝贵的叔辈。左宝贵不失礼数地问道。
“这孩子—您看这个孩子，您能不能帮帮他？”面对着左宝贵，老大爷一时竟不知该如何表达心里的意思。
“这孩子怎么了？您老别急，慢慢说。”左宝贵有点丈二金刚，他面露诧异，语气和缓地宽慰着老人。
老大爷顿了顿，稳定了下紧张的情绪，继续道：“这孩子是从土匪那里逃出来的，说家是沈家堡的，您去过省城见过大世面，您知道沈家堡在哪儿吗？”
“沈家堡？”老大爷虽词未达意，但左宝贵已明白了七八分，尤其是听到“沈家堡”三个字，忍不住高声惊问。
“跟我来，到家里说……”随即，左宝贵将这一老一少，让入了家门。
…
第二十四章 他乡故人
左宝贵何以对“沈家堡”如此敏感紧张？原来这里面有一段众所不知的渊源。
左宝贵并非平庸之人，年少时亦勤奋好学、胸怀壮志。民国元年，一心求学的他，在父亲的支持下只身去省城读书，半道上却突遇暴雨迷失了方向，误入了沈家堡。是沈家堡的堡主沈继祖收留了他，并让身染风寒狼狈不堪的他，踏踏实实安歇了下来。待病调理好之后，又亲自向其详细说明了路径，让管家沈安，一路将其送上了通往省城的官道。
左宝贵在省城求学三年，视野心胸变的更加开阔，本打算在外面闯出一片天地，可不幸父亲染病不治，他是家中唯一的独子，不得已，重新回到了老家这个把掌大的老山村，子承父业，做了个守业持家的地主。
尽管此事已过去近二十年了，却让他一直牢记心怀，特别感恩沈家老爷！所以，一听到“沈家堡”三个字，就倍感惊讶、亲切。 …
虽同居一村，同一祖姓，老大爷却是第一次登左宝贵家的门槛，身处高房大院，老人家还真有点局促不安。
三人一同来至书房，书房内罗列着很多书籍，墙上挂满了字画。左宝贵酷爱读书写字，闲来便临摹名家字贴，故练就了一手的好字，墙上的字幅，多是出自他自己的手笔。整个屋子，透着一股浓浓的书香之气，没有半点乡野土财的味道。
面对左宝贵的不停问询，小金贵面无半分惧色，一五一十地逐一答复着。
了解的越多，左宝贵的脸上越多惊诧。他做梦也想不到，自己恩人的孙子，历尽千辛万难，竟然流落到此与己相遇！更不敢相信这个七岁的孩童，竟凭着自己的智慧和胆量，只身逃离了虎口！
一脸愕然的他，觉得自己象是在听人讲传奇、说故事！可看着面前这虽面带稚气，却从容自若的小金贵，他又不能不相信这一切都是事实。
世间的事就是这般的难以预料！他感慨着；气愤着；震惊着…毫不犹豫地将小金贵留了下来，决定尽快让其与亲人团聚。他感到这是冥冥之中上天的安排，是上天给自己这个报恩的机会；也更是自己义不容辞的责任！
他对收留小金贵的本家大叔特别的感激，不仅免掉了他全年的租子，还给了他几十块大洋，以示谢意。
小金贵在左宝贵家安顿了下来，一应吃住全都是上好的。
左宝贵连夜疾书一封，第二天一大早，就让管家快马去往沈家堡。因为他深深了解，自己的恩人该有多么的心急如焚！接下来的日子，他就开始着手准备，如何安全护送小金贵还家的事宜。 …
左管家到达沈家堡的时候，正是沈老爷忙着卖地筹款的时期。左管家的到来，无异于天降喜讯，让阴云笼罩了半年多的沈家大院，立时焕发了生机！
沈老爷颤抖着双手接过信，激动的一句话都说不出来！
吴氏—沈金贵的母亲，这个被思儿之痛折磨的死去活来，一向中规中矩的女人，未待丈夫把信读完，就忍不住失声大哭了起！ …
第二十五章 还家
金秋十月，秋高气爽，打扫一新的沈家大院，一大早就张灯结彩，笑语欢声，红灯高挂的大门外，一列排放着十几杆火红的鞭炮。管家沈安，喜气洋洋地指挥着手下出出进进，兴高采烈地忙活着。
大街的两旁，三三两两地聚集着好些乡邻，他们瞧着沈家这热闹的场面，相互低语窃窃着。
远远的一角，“阴阳脸”胡二，也在伸头缩脑地观望着，纳闷着沈家这异常的举动。
今天，是沈金贵还家的日子，被土匪勒索逼迫了半年之久的沈老爷子，要大摆宴席，酬谢恩人左宝贵，为机智勇敢的孙子，接风洗尘！
未正时分，一辆马拉的棚车，驶进了沈家堡，朝着沈家大院的方向缓缓而来。车上，就是被土匪劫持半年之久的，沈家嫡孙少爷沈金贵，和亲自护送其还家的左家老爷，左宝贵！车后，紧随的十几匹高头大马上，是左家身背长枪的威武的家丁。
得到信报的沈继祖，早就携全家老小，在大门外恭候着。 …
车子，终于驶到了大门前，未待停稳，小金贵就迫不急待地跳下了马车，口里一边高喊着“爷爷…爷爷……我回来了！”，一边快速朝沈继祖飞奔过来。
看到久别的宝贝孙子，听着这久违的亲切的声音，老人家再次热泪横流…他急急向前两步，张开双臂，紧紧的将小金贵搂在了怀里！老人家的嘴唇动了好几动，却一句话也没能说出来，只是一个劲不停地摸索着孙儿的头…良久，才将孙儿送给他母亲吴氏的怀抱。吴氏抱着儿子，又高兴，又难过，心里象打翻了的五味瓶…她双手捧着儿子的小脸使劲亲着，满眼的泪水，都滴到了儿子的小脸上！
沈老爷抬手抹了把眼睛，稍稍稳定了下激动的情绪，迈步向刚刚走下马车的恩人……左宝贵迎去！他双手握住左宝贵的手，使劲摇晃着…曾经一面之缘的两位故人，谁也料想不到，此生会是这样的重逢！两位忘年之交，已无须客套，更无须言语，那种大恩不言谢的情义，早已深深融入在了彼此的心田里！
他们双双携手步入门庭。身后，是一串响彻沈家堡的，震耳的鞭炮声。 …
第二十六章 逐鱼戏水
“快点！快点哥，那边……它跑到那边去了！”沈家堡外的壕沟边上，一群顽皮的孩童围在一起，六岁的小七凤，手里拿着一朵娇艳欲滴的荷花，正兴奋地冲水中捉鱼的哥哥，指手划脚着。
壕沟内的水，几乎没至了金贵的胸口，亭亭的碧荷，随着微风轻轻摇曳着，那粉的、白的花朵，如出水芙蓉，散发着淡淡的清香。
几尾肥胖的鲤鱼，在覆水的荷叶下穿来穿去，惹的小金贵手拔着荷丛，蹑手蹑脚地追踪着。
“看你还往哪儿跑！”随着岸上妹妹的叫喊，小金贵突然大喝一声，猛然俯入水中，再出水时，双手已抱着一条一尺多长的黑脊大鲤鱼。不甘心被捉的鱼儿，在其手中用力扭动着身体，拚命挣扎着。
“捉到了！噢，捉到了，哥哥你可真厉害！”岸上的小七凤拍着双手，开心的又蹦又跳。她满脸佩服地夸赞着哥哥。在她幼小的心灵里，金贵哥哥那可是最棒的哥哥，是无所不能的哥哥！
小金贵用柳条将鱼儿穿好，递向妹妹：“拿着妹妹，看哥再去捉它几条！”看到妹妹开心的样子，他不禁面露喜悦、得意，越发的来了劲头。
“哥，你看，柴妮！…”正蹲在岸边逗弄着手上鱼儿的小七凤，一歪头瞅见身背着一大捆柴枝，正低着头费力向前走着的一个小女孩，忙对哥哥嚷道。
“奥？她又去捡柴了…那你把手上的鱼先送给她吧，哥一会儿再给你捉条更大的！”水中的小金贵冒出水面，顺着小路的方向瞅了一眼，对妹妹说，又担心妹妹舍不得，随即许诺着。
“那…好吧！只是，你可一定要捉到奥！”小七凤，还真是很有些舍不得地盯着手中的鱼儿，但又不想违背哥哥的意愿，于是不太情愿地答应着。可还是不放心地又郑重叮嘱了下哥哥，才提着鱼儿，向那个渐渐走近的小女孩，摇摇摆摆的跑过去。
小金贵，又重新潜入了水底。 …
“乖乖—我的孙少爷，你怎么玩到壕沟里去了？”小金贵兴致正浓，耳边却传来了管家沈安的惊呼声，“快点上来！快上来……小祖宗，那水那么深！”刚欲出堡的沈安，一眼看到水中的小金贵，顿时大惊失色，他一边喊着一边快速向这边奔过来。
“没事儿！沈叔，我正在捉鱼呢，今天晚上，让爷爷喝新鲜的鲤鱼汤！”小金贵抬眼看了看心急火燎的沈安，不以为然地笑答着。
“还喝鱼汤呢！再不快点上来，小心老爷打你屁股！”沈安见小金贵不买自己的帐，顺势搬出沈老爷威吓着。
“哈哈—又捉到了一条！快来帮忙—沈叔。”沈安的话还没落定，水中的小金贵却又手捧活蹦乱跳的大鲤鱼，冲沈安大笑着叫嚷。
沈安见状，忙接过金贵手中的鱼。小七凤早已将手中新折好的鱼串递了上去。他手上穿着鱼，嘴却并未停下唠叨：“上来吧孙少爷，老爷去县城可该回来了，我就是出来接老爷的。再不上来，一会儿老爷来了，看见你这个样子可会生气罚你的！”他半解半哄地，规劝着还在水中屏气凝神的小金贵。
“好了沈叔！你就别再罗嗦了，快去接爷爷吧！答应你再捉一条我就上去，放心吧，爷爷肯定不罚我的！”小金贵头也不抬，成竹在胸地说。
“谁说不罚你了？还不快点给我上来！”还未等小金贵话音落地，一个威严的声音却传了过来。
小金贵闻听这熟悉的声音，立马淌着水向岸边靠拢，沈安忙伸手将只穿着裤衩，水鸭子似的他，拉了上来。
就在沈安与小金贵讨价还价的当口，一身白色绸装的沈老爷，却提早归来了。老远，他就看到沈安同一群孩子在沟边站着，似乎都聚精会神地看着什么，心里正纳闷，又一眼看到孩子堆里自己的孙女七凤，他顿时就猜到一定是宝贝孙子金贵，又出怪招惹得众人围观。因为七凤就是小金贵的小尾巴，有七凤的地方，必有金贵！他想看个究竟，便不动声色地走了过来，刚好听到小金贵自信十足的话语，心里不禁暗乐这个宝贝孙子，是吃定自己舍不得惩罚他了。但，还是假装盛怒地接了一句。
“把衣服穿上，跟我回家！”沈老爷看着全身湿淋淋，垂手站立的小金贵，看他那幅胆怯的可怜相，不禁又心疼又好笑。
“你小子不是天不怕地不怕嘛，看来对爷爷我，还是很有点怕性的，不趁机给你小子上上笼头，你都快成一匹小野马了！”沈老爷心头暗自嘀咕着。
一旁的沈安，早就将衣服拿了过来，小金贵偷眼觑了下爷爷，乖乖地穿上衣服。
“爷爷，你看，好大的鱼！哥哥捉的！”此时，不明就里的小七凤，手提着刚串好的大鲤鱼，压的一歪一歪地颠了过来，气喘嘘嘘地向爷爷报着喜。
“好孩子，回家让你娘做给你吃！”小七凤的到来，也算是给金贵解了围，看着乖巧的七凤，沈老爷一改板着的面孔，微笑着抚摸着她的头说。
“爷爷，等我娘做好了，我去给您送！”小金贵见爷爷脸色放晴，忙诚心诚意上前讨好。
“嗯，送了鱼汤也得罚，你胆子越来越大了，这么深的壕沟你都敢下，今晚将字贴再给我临三遍，临摹不完不准睡觉！”