沈兰芝气的坐直了身体，道：“这是在往仁哥儿屋里塞人呢！我说他怎么不来了，只怕是被狐媚子勾住了魂儿！夫人可真厉害，竟然用这种手段离间我们母子！”
沈玉怜也委屈地掉眼泪，道：“表哥也不来后院里见我了，倒是日日都去给夫人请安。姑姑，你说表哥会不会不喜欢我了？”
沈兰芝开始担心了，现在夫人已经抢占了她在儿子心里的地位，若是程怀仁心里连沈玉怜也没有了，她们姑侄两个岂不是彻底在忠信伯府没了立足之地。
偏偏贺云昭手段又太过厉害，修齐院坚固得像铁笼子，她的人怎么都安插不进去，里面的人也都没有贪财和缺钱的，实在不好收买。
这些时日沈兰芝也没了进项，只有每月为数不多的几两例银。
由俭入奢易，由奢入俭难，自打屋里被管事带人搬空了，她又自己花钱添置了一些东西。因习惯了日日吃山珍海味，厨房不给做，她便自己添银子买食材，花费钱打赏厨娘，以前攒下来的现银花的有六七成了，余下来的钱还得留着以后应急，这日子是越来越难过了。
最要命的事，没钱就什么都办不成，沈兰芝有心对付贺云昭，手上没人也没钱，却是一点法子都没有。
思来想去，沈兰芝还是决定从儿子入手，她紧紧地握着沈玉怜的手腕子道：“我绝对不会让仁哥儿对你有二心，往后这个家只能是咱们来当！”
沈玉怜顺坡下驴道：“可是表哥亲事有夫人做主，表哥也未必有这个意思……我一个姑娘家，如何办得成？只怕是痴人说梦罢了！”嘴上这么说，心里却不这么想，这是必须得沈兰芝做她的助力，才好拿下程怀仁。
沈兰芝安抚道：“你放心，仁哥儿肯定是喜欢你的，他是我肚子里爬出来的人，我能不明白？且他对咱们俩最是心软，有时候别跟他硬着来，他是个吃软不吃硬的性子。”
缓缓点头，沈玉怜道：“这我知道，就怕时日久了，表哥不吃这一套了。”
“他从小到大就吃这一套，你别怕，尽管放软了性子去哄他，迟早会抓牢他的心。”
“姑姑，表哥不来后院，我又被夫人勒令不许再去前院，面都见不上，我该怎么做？”
“想见面还不容易，今儿便差人去说我不好了，叫他来看看我。他不是日日还要去同夫人请安吗？他几时去，你就几时在二门上等着。大热天的，他保准心疼你！”
前几天沈玉怜本也打算日日去太阳底下拦程怀仁，只不过晒黑的太厉害，又难得养回来，便作罢了，眼瞅着情势越发不好，便只能硬着头皮上。
沈兰芝算是把程怀仁的性格摸得清清楚楚，沈玉怜也是渐渐从姑姑这里学到了拿捏表哥的本事。
两人刚商定好怎么先绑住程怀仁的心，沈兰芝的丫鬟合春鬼鬼祟祟地进来，在她耳边低语说了几句。
沈兰芝忽然大喜，把丫鬟打发出去之后，关上门对沈玉怜道：“真是天助我也！怜儿，今儿你先陪我出去上香一趟，我得出去取个‘好东西’回来。”
所谓“好东西”，自然就是从卢氏口中得知何云昭的把柄了。
姑侄二人略梳妆了下便出发了，与卢氏在一间小庙里见了面。
卢氏把事情告诉了沈兰芝之后，点拨道：“她对我们这些人总是狠心的，但是对那人肯定是狠不下心来。你只要捉住一次了，便可叫她身败名裂！”
沈兰芝当即大喜，道：“那人什么时候能来？”
“你莫急，我总得费些银子才好，不然谁肯替你办事？”
沈兰芝明白这个意思，便拿了些早就准备好的银票给卢氏，道：“越快越好！”
沈兰芝打定主意要在这段时间内，让沈玉怜把儿子的心收回来，再捉住贺云昭的把柄，三人联合起来对付她一个，就不信扳不倒她！
从小寺庙里回去后，沈兰芝又在屋里躺了下来，万事俱备，只等着水到渠成了！
炙热的阳光将将弱下来之际，程怀仁就回来了，沈玉怜的丫鬟一下午就守在角门旁边，一见少爷回来了，便赶忙跑回去同主子通风报信。
沈玉怜便吩咐人去前院，告诉程怀仁沈兰芝下午出去拜了佛，哪晓得回来又不好了。随即撑着伞，一路快走到了二门。
等到程怀仁赶来二门要去看姨娘的时候，也正好遇到了沈玉怜，一见表妹满头大汗，他果然怜惜地问她为何不在屋里等，跑出来做什么。
沈玉怜软言道：“我也是心急，想快些同表哥一起去看姑姑。”
两人暂且放下旁的话，快步去了沈兰芝院里。
沈兰芝也不说什么，就是哭，哭得累了才指责程怀仁两句道：“我病了这些日也不见你来看我，要不是有怜儿日日侍疾，指不定我在屋里没了臭了都没人晓得！”
程怀仁不悦道：“姨娘你说的什么话？我怎忍心叫你受这般苦？这不是忙了好些日没有功夫吗？今儿一得空听说你又不好了不就来了吗？”
沈兰芝这才脸色稍霁。
程怀仁又接着温言道：“明晓得身体不好，又出去做什么？”
沈兰芝嗔他一眼道：“你就要下场了，当娘的真能不急？才好些我就去庙里给你祈福了，只盼着你早些考取功名，才好把住家业。”
程怀仁手头有了钱，越发没有心思举业，说起下场的事，他十分心虚，糊弄着把这个话题带过去了。
沈兰芝又刻意挑起话题，让表兄妹两人亲近。三人聊到天黑时分，程怀仁都还未离去，最后只得在迎春居里用了晚饭。
修齐院，贺云昭并未摆饭，她听说武定侯府的帖子送到老夫人那里去了，料到曹宗渭夜里要来，便打算一起去寿宁院用饭。
坐着喂了喂乌龟，贺云昭便去了寿宁院，才等了没一会儿，丫鬟便说曹宗渭来了。
摆膳之前，曹宗渭望着贺云昭道：“这两日忙，便没来看老夫人和夫人。”
谢氏面上波澜不惊，道：“你还有心思看我这个老太婆？”觑了贺云昭一眼，这意思分明就是讽刺曹宗渭。
曹宗渭笑了笑，不置可否，又告诉谢氏程怀信已经安全出发了，十天之内能到蜀地，跟去的人会实时快马加鞭送信回来。
谢氏很放心曹宗渭办事，也并未多说什么。
用饭的时候，还是和往常一般，曹宗渭偶尔会给贺云昭夹菜。有时候他的手臂伸得长了，便能看见蜿蜒的肉色疤痕。
那是救贺云昭那次，被歹人刺伤的，现在已经完全愈合脱痂了，伤痕颜色粉粉嫩嫩，像一条虫。
贺云昭看着不免有些心疼，毕竟是为她受的伤。
曹宗渭也注意到了贺云昭的眼神，以为是被这伤疤吓住了，收回手抻了抻袖子，把它挡住。
用过饭，夜里还是贺云昭送曹宗渭出二门。路上，他犹豫着开口道：“夫人是不是觉着丑？”
贺云昭好一会儿才反应过来，“没有，只是想起你受伤的时候，还有些后怕。”
曹宗渭这才松了口气，他以为夫人嫌弃他呢，“夫人，这样的伤痕我身上还有很多，以后……你可别怕。”
“怎会！你那都是为国为民才伤的。”她心疼都来不及，哪会嫌弃？而且贺云昭的心里，对英雄是很崇拜的。
曹宗渭颇感慰藉，他们这种人，都是富贵险中求，现在鞑靼虽然老实了一些，但也是前几年被他一直打得连连后退才不敢侵。犯。现在朝廷暗流涌动，指不定什么时候鞑靼就听见了风声，逮着机会过来咬一口。
能被贺云昭这般夸赞，曹宗渭觉得很满足。而且，夫人方才还未发觉自己被他调戏了，以后能看得见他身上伤疤的时候……除了坦然相对的时刻，还有什么时候？
曹宗渭回家之后的第二天，便去把手上的伤痕刺上了两个缺笔画的字——她的名字，云昭。等到她离了伯府，他就把字都刺全。
……
贺云昭才起来的时候，便听见文兰说，程怀仁昨日一整夜都在迎春居，没有出来，沈玉怜也是。
贺云昭面无表情地听着，心里想的却是，程怀仁总算上钩了，她就不信孤男寡女，什么都没发生。
一个破了瓜的姑娘，便只能给和程怀仁在一起了。
为了保险起见，贺云昭掐算着日子，想着勤时院的丫鬟调。教的差不多了，便叫那边的妈妈回寿宁院。
那两个丫鬟也颇通人事，夜里伺候着，便主动靠近了程怀仁的身。
尝过小家碧玉的滋味，程怀仁再不可能咽得下野菜，不耐烦地推开丫鬟，又去了后院迎春居，接着没多久，沈玉怜也去了，两人在院子里一待又是一夜，下人们只当睁眼瞎。
接连几日，程怀仁有两天都宿在迎春居，贺云昭佯装不知，等到伯府里有了闲言碎语传出来，才把程怀仁唤了过来。
程怀仁见着贺云昭心里猜得到是为着什么事，很是心虚，请了安便不敢多说话了。
贺云昭坐在罗汉床上，略看了一直垂头的程怀仁，道：“可晓得我叫你来是为着什么事？”
“儿子不知。”到了这个关头，只能装傻。
贺云昭道：“拨给你两个老实丫鬟，原是想你能通晓人事，好准备给你说亲。也过了这么些时日了，你虚岁都十六了，再不说亲真说不过去。从今以后我便开始给你相看，挑些门当户对的你自己选，如有入眼的，再去女方家中或是去庙里相看。我是你嫡母，这些事都是我该做的，但我也怕人背后说我刻薄苛待你的闲话，所以我只帮你操持，最后选定谁，还是你自己说了算，将来好不好，你也都怨不着我。你以为如何？”
这样是最好不过了，程怀仁起初还以为嫡母会在给他挑了两个通房之后再挑一个丑媳妇，没想到这回倒是开明了许多，像她磊落的性格。
但是……表妹怎么办。
程怀仁正纠结着，贺云昭道：“要说亲你就不可胡来了，和表妹一起夜宿姨娘院子像什么样子？便是你们俩清清白白的，别人也要传出闲话来了，莫等到相看的人家打听到了，以为你妻未娶，妾先过门，说忠信伯府家风不正！”
这番话连消带打，程怀仁一点想开口说想娶沈玉怜的余地都没有。
贺云昭又“好心”道：“怜姐儿年纪也不小了，你若真为她好，就远着她些。她好歹也是在伯府长大的姑娘，府里一直把她当正经小姐看待，将来由我出面，嫁个家境殷实的读书人，做个正经的举子夫人，也算风光体面。”
抛开表妹和自己的私情，程怀仁以为，这桩婚事再好不过。沈玉怜以前那般算计夫人，贺云昭却还这样不计前嫌的替她考虑，二人品性，立见高下。
程怀仁心里的话，到了嘴里又咽了下去，就这么默默地听着，忽然开始后悔前几天的举动。想了又想，他还是不敢承认两人已经有了夫妻之实。
程怀仁试探着道：“母亲，怜儿与我青梅竹马，我实在舍不得她嫁出去……”越说声音越小，连头都不敢抬起来。
贺云昭皱着眉道：“你跟我老实说，你是不是对怜姐儿有意？”
程怀仁半晌才承认道：“是。”不知为何，说完这句话，他顿觉心有不甘，难道将来陪伴一生的正室夫人，真的就是表妹了？
贺云昭拍桌怒道：“糊涂！”
程怀仁紧张地捏着衣裳，道：“儿子是真心和表妹在一起。”事到如今，除了这般撒谎应付过去，也没有办法了。
贺云昭装出一脸怒其不争道：“你这是在害她。你说你喜欢她，那你打算让她怎么办？嫁你为妻，还是给你做妾？”
程怀仁想说抬她为妾，可惜说不出口，真实想法一说出来，就再也收不回来了。
贺云昭继续训斥道：“你若想娶她为妻，可你想过伯府的将来没有？就程家现在这个状况，你若不娶个家世好的姑娘做助力，以后怎么撑起门楣？现在你父亲病了，又有圣上念着旧情庇佑，还留着他的爵位。你信不信，只等你承袭了爵位，假使你娶的是怜姐儿，莫说她了，你连你自己的爵位都保不住！”
这一点程怀仁比谁都清楚，所以娶沈玉怜，他是不甘心的。
贺云昭又道：“若是你想抬她为妾，她肯依吗？你姨娘舍得吗？你舍得吗？”
念着这么多年的感情，程怀仁也是有些舍不得的。
若是有那么一种身份，能让表妹既不委屈，又不影响他的仕途就好了。
贺云昭也不需要再多说了，只道：“要前途还是要美人，你自己挑吧，想好了来告诉我。若是还想得个良配好助力，再来找我替你相看。你这样和表妹不清不楚，莫说人家门当户对的看不上伯府，就是低伯府一头也不愿嫁进来！”
程怀仁根本没有多想，他一口道：“母亲，我自然要以家族为先！”若是连家都保不住了，娶谁又有什么要紧的。
贺云昭忍笑道：“