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那一幕把他惊到了，虽然按例奸罪是要去衣行刑的，但是一般令尹处置时还是会留些薄面，让女儿家穿着单裤吃打，而今日衙门口，围满了观刑的人，个个口水都几乎要滴了下来，就为着受刑的赵氏姑娘，被剥光了紫色绫裤，露着下身挨打。堂前八根黑色签子，意味着处的是“满杖”——亦即折算的四十大板。行刑的皂隶再怜香惜玉，这样重的竹板子劈空打下来，还是叫这个弱女子承受不起，臀部青紫连片，伤重处皮卷肉绽，鲜血淋漓，与洁白无瑕的腰腿形成了鲜明的对比。她的头垂在地上，已经发不出声音，众人只有通过她惨白的脸上还会滚动的汗珠和轮过的眼珠，判断出这还是一个活人。
堂上陈姓的后生已经疯了一般大吵大闹，用兰溪的土话痛骂县令周祁禽兽不如。周祁发令叫“掌嘴”，皂隶早拿皮笊篱在他两颊用死力抽打，打得一嘴鲜血。周祁犹未过瘾，见女子受杖已毕，又叫把男的拖下去，一样责打满杖。
那些差役们到陈家索贿无获，早已对陈后生恨得要命，这顿板子比打女人的要狠毒多了，英祥只听得声声沉闷，却不见肌肤破损绽裂，才二十板下去，陈家的后生已经发不出声音，年轻的皮肤上透出黯淡的紫黑色，一层层染深，一片片加大。英祥目视堂上的吴头儿，吴头儿嘴角动了动，一会儿却闭上眼睛轻轻摇了摇头。英祥的目光又转到旁边，县太爷周祁正双目炯炯，一丝不苟地监刑。英祥捏着拳头，忍着几乎要喊出喉咙的阻挠的话，熬到用刑结束，陈后生奄奄一息。周祁这才发话：“唤官媒把这淫_贱女子卖给他人，结果要报于我知晓！”拂袖退堂。
英祥一个下午都有些没精打采，眼前出现的始终是这两个年轻男女在杖下的惨状。不觉中听见书吏起身向县令问好的声音，抬头才看见周祁满面春风地到六房看视，笑吟吟道：“今日处置这起奸罪，就是要正兰溪民风。博先生，我瞧见你也在听审，不知以为如何？”
他原以为英祥至少要说几句堂皇话，没想到这次这个平素还算识时务的书启师爷却一点没给面子：“大令，我先听到堂上叫大杖用刑，还以为捉到了什么强盗积贼、大奸大恶，不料在堂下一看，不过是一对弱冠儿女罢了。那赵氏，肌肤赛雪，真是太阳照照都怕化了，大令上来就是去衣满杖，打得血肉模糊的。他们俩不过是风流小过，何必如此呢？”
周祁怔了怔，才为自己辩解道：“要正乱俗，不得不用重典！何况，这赵氏美，我若怜惜，人家岂不要说我好色？陈某家中小富，我不责打他，人家还以为我得了他家的好处！”
英祥冷笑道：“大令是父母官，民仰之如父母。岂有做父母亲的，用儿女的皮肉，博得自己的名声？”周祁的脸青一阵红一阵，竟驳斥不得。英祥少爷脾气一发，倒也不觉得后悔担忧，见县令好没意思地自己退出去了，便也收拾东西，随时准备着不再吃这碗饭了。
回到家，他的心情仍然很是糟糕，吃过晚饭便问冰儿：“以前你给玉妞开的方子，现在还记得不？”
冰儿好奇问道：“怎么了？突然要那个方子？”
英祥叹息道：“今日堂上，见咱们这位新县令，为一点点小过，痛打一对痴情儿女，我看那女的皮开肉绽的，只怕伤得重了；男的也是青紫连片的，好吓人的样子。你若有验方，不妨救他们一救吧。”
冰儿赶紧去写了方子，分开两张道：“其实皮开肉绽的，看着吓人，也不过是疼几天的事，只要不着风，护理得好，不生棒疮，倒也无大碍的；倒是那个青紫而皮不破的，都是伤在里面筋骨肉里，光靠外敷内服的药还不够，最好有懂行的郎中用针刺把淤血放出来，把里头深处的腐肉刮掉，才能避免重疾。”
英祥急急叫人帮着送了方子，可是半个多月后，便听说陈氏后生不治身死的消息；赵氏倒是真留了一条命，几次寻死不得，又被官媒连着几顿抽，最后被卖给了乡里一户老财主家做通房丫头，亦不知后来如何。英祥闻听这个消息，连连叹息：“为这个狗官的面子，生生地害了一条命，也断送了一个人！”
冰儿道：“你做是做得对，换我，比你还要忍不住。不过，这个周大令既然行事这么毒辣，你倒是要当心着些才是！”
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周祁确实是从骨子里恨透了英祥，但他是个深沉人，且在兰溪县根基不深，所以表面上笑嘻嘻一点不显，照常任用着英祥，暗地里派人打听，很快得知英祥曾与卢家的那些风起青萍的纠葛过节。
卢宝润中了举，在地方上就有了缙绅的身份，比原来更是炙手可热。这日他在家中，突然听门上传来帖子，说是本地的县令邀他晚间一聚。卢宝润心里疑惑，他与这个新来的县令周祁并没有什么交情，也没有什么瓜葛，倒不知县令葫芦里卖什么药。
晚上到地方赴宴，卢宝润发现周祁比想象的还要客气：叫的是当时价格最昂的燕翅席，又拿着几张局票端详，见卢宝润来了，那种面团团的圆脸上笑眯眯的：“卢举人，我今日飞笺招客，怠慢了！”
卢宝润忙做了一揖，道：“大令抬举学生了！后生小子，蒙大令看得上，实在是惭愧得紧！”
两个人推脱做作一番，与陪同的人一起上了席。周祁拿着局票道：“来兰溪时间不长，还不大熟悉风俗，不知道这里的书寓，可有雅致的人物？还请卢兄弟推荐。”
周祁上回在堂上大发雄威，责打那对通奸的小儿女的事，早就传遍了小小的兰溪县，卢宝润与他交情不深，自然也觉得这位大令应该是个端方正直得不近人情的人才对，不知他是否是试探，沉吟了一会儿还是推辞道：“学生近来都在家攻书，这些门道实在不大精通。”
周祁知道他有顾虑，笑道：“我是一方父母官，自然要维持这一方的风气。不过良民百姓与那些贱籍不同，正民风，首先看良民是否有败坏风俗之事；而青楼雅事，自古都是风流与闻的，我们又不是道学夫子，何苦自己束缚自己呢？”他倒也不强卢宝润推荐，自己随便点了一张局票，又把另一张推到卢宝润面前。
卢宝润见横竖有人垫背，也不客气，叫了自己素来相好的姑娘。一时厅里莺莺燕燕，舞袖歌扇，热闹非凡。大家酒至半酣，妓_女们转局而去，陪客也一一告辞，卢宝润正想辞别，周祁炀着醉眼道：“卢兄弟，今日酒足饭饱，愚兄还有事情请教。”
卢宝润连称“不敢”，坐下来听周祁吩咐。周祁命令厅里其他人都离开，亲自检点了门户，才说：“愚兄近日心里有些不痛快的事情，恰恰要请教兄弟二三。你我也不必虚客气，当坦诚相待才好！”
于是话题转到了英祥的身上，周祁道：“这个书启师爷原是前任留给我的，原来也没觉察出不好来，近期越来越放肆，屡屡在外对愚兄出言不逊。我原本让着他是前任县令的私人，没有太过为难，但若不给他点苦果子吃，兰溪的士绅岂不以为我周祁是个昏弱无能之辈？听说兄弟原本与他相熟，倒不知他来由如何？”
卢宝润“哼”了一声道：“若说他，我骨子里瞧不起呢！他自己说是从直隶逃荒而来的，初到兰溪时不过是个贫氓，在码头做脚夫为生，还因斗殴吃过官司。不过大概是念过一些书，不知怎么竟被邵县令看中，才不问根由纳入幕中，人都说他不知撞了什么狗屎运一步登天了！”他加油添醋地说了英祥一些坏话，又道：“我看他在兰溪，除了前任县令邵则正，已经再无根系了。邵则正现在又在外面任职，估计也管不到他身上来。若说他身上最奇的，莫过于他一个从事力役的脚夫，竟然娶了一个极漂亮的妻子。”
卢宝润想到那个屡求不得的女子，心怀一阵荡漾，突然意识到这或许正是个好机会，闪闪眼睛道：“我就觉得奇怪，那般美艳，又不谙针黹，岂是正经人家的女儿？莫不是两人千里私奔而来？大令欲正民风，这倒是个好抓手呢！”
周祁沉吟一阵道：“若真是私奔，实在够伤风败俗！不过若有婚书又当如何？这条可以用，不过得从其他地方入手才是。扒掉博英祥的画皮，收拾完他之后，再收拾他的妻子，总不教一个逃脱我的手心就是了！”他的目光倏忽变得狠毒起来。
卢宝润听得心头熨帖，连连称赞，两个人狼狈为奸，一拍即合，卢宝润道：“大令，我有一计，此计若成，准保博英祥逃不脱恢恢天网！不过学生有一事求大令成全！”
“何事？兄弟只管说便是！”
卢宝润道：“大令可依前些时候处置赵氏的例处置博氏，只是官卖博氏时，请大令给学生一个薄面，让学生买她回去，莫让别人占了先机。学生这里除了官卖银子外，另有孝敬大令的……”
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过了秋季，又是漕运的重要时候，浙江地界出产大量丝绸稻米，秋季进贡足够让县衙里诸人忙翻了天。钱谷师爷钱慎思做事最为细心，一笔笔把账目核对无误，扣除其中贡上的及侍奉本县官员的例规银子，盘算着这位周大令刚到兰溪半年，就舞弄走了两笔钱，宦囊丰厚，真是不必去说了！
农妇们交上来的新丝将送到杭州的织造府纺织进上的绫罗绸缎，今年年景好，新丝都是白晃晃的耀眼，钱慎思在库房忙得一头油汗，突然听见有人轻声道：“谨翁，可否借一步说话？”
钱慎思抬头一看，原来是县令的书启师爷英祥。他素来是个一脸和气的人，当即笑道：“自然，自然。”伸手让了一让，请英祥到自己独自休憩的小书房，奉茶说话。
英祥慢慢啜着钱慎思那里的茶水，钱慎思笑道：“希麟兄弟也是喜欢品茶的，不过今日似乎食不甘味一般啊？”
英祥放下盖碗笑道：“我遇到了一件奇怪的事，有些为难呢。”
“何事呢？”
英祥沉吟了一下笑道：“我自从被邵大令任用，脩金之外，有些衙门里的例规，不是伤天害理的，邵知县也是默认的，我也一直感恩戴德。我负责书启这块，其他刑名、钱谷都与我无关，也不大爱兜揽这些事情。今日，码头上一个惯熟的‘漕口’却主动来找我，说要挑我发财，写一份砌词，就送八十两的银子。”
钱慎思微微一笑，捧起桌上的茶碗自己抿了一口方说：“那希麟兄弟知道‘漕口’的那些把戏么？”
“正是来请教！”
钱慎思笑道：“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。我也是老百姓过来的，深知其间情弊！每年收官粮，上头再查得严实，也少不了会有浮收。以前拿着火耗当幌子，至先帝爷把火耗归公后，便又变化了花样：筛扬刁蹬，明加暗扣，浮收斛面，并勒索入廒钱、筛扇钱、斛脚钱、扒钱、酒钱、票钱、铺垫等钱，还有呈样米、顺风米、养斛米、鼠耗米，巧立种种名色，刮老百姓的钱财。老百姓敢怒而不敢言、也不知怎么言，便有一群缙绅劣襟，仗着自己识文断字，和衙门里的胥吏们讲‘斤头’，否则就聚众闹事，吓唬官府。看起来是在帮老百姓，其实说穿了还是为自己打算。不过是百姓为虾米，胥吏为小鱼，他就来做这上头的大鱼罢了！”
英祥若有所思地点点头，道：“皇上自乾隆十七年立的禁革碑，想必也是知道下面的这些花样，才无奈立碑禁止的？”
“可不是！”钱慎思笑笑道，“可惜这个花样禁掉，下一个花样又起。道高一尺，魔高一丈。在上者岂能事事躬亲？只怪这些时策，都有空子可钻呢！”
英祥无奈地苦笑着摇摇头，从荷包里取出一张叠得小小的票子，打开一看，是一张价值八十两的见票即兑的银票：“这是黑心钱，我不能要。三顿稀粥都喝不饱的日子我也过过，如今天天吃着白米饭，想鱼就鱼，想肉就肉，再不知足，还指着这些黑心银子，我自己都会瞧不起自己！不过退了几次就是退不掉，干脆交到你这里来，算是充公吧！”
钱慎思的眉毛挑了挑，笑道：“往我这里缴银子，倒是头一回！”但随即他的脸色就肃穆下来，接过银票点点头说：“好，我给你开收据，你千万收好才是！”
作者有话要说：
☆、新官简缺变烦难
这年虽然五谷丰登，蚕丝也收得好，但是那些吃胥吏的“漕口”们，还是把事情闹大了！
如钱慎思所说：胥吏们收粮，是吸老百姓的血，他们的那些搜刮手段，叫百姓欲哭无泪，却落了另一拨人的眼