可是，这样的担子，却是朱砂能够担得起的么？
眼前的女人，她的两鬒已然斑白，纵然平素里看上去都是意气风发，庄严威风，但或许只有她自己最明白，她的身体一日不如一日。心疾发作的频繁也一天高过一天，此时的庄太后因为神经太过绷紧而呼吸急促起来，然而她还在硬撑着端坐在那里，等待着朱砂的回答。
“怎么，难道你不能答应哀家吗？”看到朱砂迟迟不肯答应自己，庄太后的心中突然升起一股子的怒火，然而她的心疾原本便没有调理好，这会子突然动气，便觉喉咙涌上一股子腥甜，张口“噗”地吐出一口鲜血，整个人倒在了床塌之上。
“太后娘娘！”朱砂惊呼一声，急忙奔过去将庄太后扶住了。
“答应……答应哀家！”庄太后一把捉住朱砂的手，她的唇边带着鲜血，目光里带着隐隐的恳求，和一个母亲未尽的强烈心愿。
朱砂看着庄太后的眼睛，心里却涌起无限的苦涩。
太后娘娘呵，不是我不想以我的性命为誓，只是……我的性命，我的灵魂都已然污秽不堪，如何够得上那“承诺”二字？你不知道，我的灵魂，是迟早要堕入地狱的呵……
如果，如果你真的以为这肮脏的灵魂还能够用来起誓的话……
那朱红的唇微微颤抖，朱砂深深地吸了口气，道：“我答应你，太后娘娘。我用我的性命，我的灵魂起誓，一辈子都要保护皇上，爱护皇上。便是有一天拼尽了我自己的性命，也不会让他受到死亡的威胁。我也会保护所有武昭国的血脉，不会让任何一个流着皇族血脉的人无辜失去生命。我会用我所有的耐心来侍奉皇上，尊敬他鼓励他，帮助他，如果可以选择，我宁愿替他去死。”
朱砂的话让庄太后的脸上终于绽放出欣慰的笑意，她笑着，双手紧紧攥着朱砂的手，连连点头：“那就好，那就好。哀家相信你，相信你会像哀家一样陪伴在皇上的身边。你放心，哀家便是死，也要把你送上凤位，让你一统后宫，与皇上并肩站在那荣耀的颠峰！”
说着，庄太后竟剧烈地咳嗽了起来。
“太后娘娘！”朱砂担心地扶着庄太后，急忙直起身子要唤御医。
“不用喊御医了，哀家的病，哀家自己心里清楚。朱砂，好孩子，你回去休息一下罢，叫郑尚宫和柳公公过来。”尽管喘息得厉害，但庄太后的脸上仍然笑意盈盈，她拍着朱砂的手，宽和地笑着。此时的她婉若一个慈祥的老人，周身都没有了凌厉的锐气。
朱砂点了点头，她的面色凝重，担忧地看了看庄太后，便躬身退下了。
若大的宫殿顿时安静了下来，庄太后慢慢地平息着自己激动的情绪和急促的喘息，缓缓闭上了眼睛。
“太后娘娘，您已然跟皇贵妃娘娘都说了？”郑尚宫温和的声音传了过来，庄太后这才睁开眼睛。
她微笑着，点了点头，然后抬起眼睛，看着自己的床塌上方：“秋妍，哀家觉得好轻松啊。那压在肩头几十年的重担终于御下去了，而今才觉得自己才能真正的平静下来，到底是老了啊，这样安静的躺着都觉得是种福气。”
“太后娘娘，您还年轻呢着。”与郑尚宫一起走进来的柳全柳公公声音颤抖地说道。
“哪里还年轻了，”庄太后笑着转过头去看他，此时的庄太后面色平和，笑容亦温和，那些风韵犹存的脸上散发着宁静的光彩，“相当年你还是小柳子呢，而今不也老了？你们都能老，哀家自然也是会老的。”
“太后娘娘！”柳全“扑通”一声跪倒在地，眼泪簇簇地流了下来，“您不老，您不会老。奴才永远记得当初见您时的一幕，那缤纷的落花下，您穿着一件水蓝色的长裙跳舞。那是……奴才这辈子见过的最美的舞！自那之后，再没有一个人能跳得那样美的。”
“小柳子，你怎么还是那么爱哭啊。”庄太后笑着说道，又满足地叹了口气，“有你们跟在哀家的身边，真好啊……最起码让哀家觉得自己还没有老。”
在你的身边，有没有这样的一些人？他们见证着你青春的过往，与你走过每一段或喜或悲或难过或痛苦的记忆。不管当岁月怎样变迁，不论容颜如何老去，你们面对着彼此的时候，眼里映着的，却依旧是对方年轻时的容颜，永远不会改变。
“是时候了，”庄太后低沉的声音像是喃喃的梦呓，又像是对柳全和郑尚宫在说话，“已经找到了那个可以担得起六宫之首重任的人，可以把慕容薇从凤位上赶下去了。”
022：有我在
庄太后做的第一件事情，就是把宋贤妃和萧淑妃分管后宫的那权力收了回去，全部交给了朱砂。
这是一个惊人的决定，足以令所有后宫的女人们惶惶。
而与此同时，在朝廷那边，靖王爷白隐作为皇室白家一脉唯一的亲信重返朝堂，俨然成为了替皇上主持大局之人。这个靖王爷白隐素来软硬不吃，行事专行果断，对反对他的异党心狠手辣。再加上年轻时候那臭名昭著的恶行，足以令那些越来越不安分的乾青国旧臣肝胆俱寒。
看起来，那庄太后的意思很明确，皇族专权，臣子分权抗礼，胡作非为的时代已经要结束了。
况且最为可怕的一件事是，此番苏丹国与武昭国所订契约之事，将由靖王爷白隐前来督办。平阳王和鲁国公二人乃是彻头彻尾地傻了眼，这两位老兄每天要做的事情就是凑在一起，要么哀声叹气，要么绞尽脑汁地想着对付靖王爷白隐的办法。
且不论白隐与藏兰是如何率领人马前往苏丹国的，也不论那平阳王与鲁国公是怎样一遍遍地商讨对策，单说那皇贵妃朱砂，自被庄太后钦命为取代文菁皇后的新任皇后的不二人选之后，每日要做的事情便一样样地多了起来。庄太后借养病为由，已然越来越少出现在众人面前，后宫里的大小事情均交由朱砂之手。就连偶尔前往护国寺听经的传统，也都由朱砂前去了。
又是听经呢。
朱砂坐在那辆车辇里，突然间感觉到了一阵恍然。当初，她也是乘着车辇前去听经的罢？童年时代的那次代替慕容薇的听经，竟然注定了她此生永远沦为了一个代替品，为那次的罪孽赎罪。然而只一眨眼，岁月便已然无情地走过了那么多个年头，把所有的一切都改变得面目全非了呵！
她的唇边泛起一抹苦涩的笑意，如果天上果真有神佛，那么如果她虔诚地祈祷和颂经，会不会减少她身上的罪孽和污秽，让她早一些于那黑暗的深渊里解脱出来呢？
眼前又浮现了那张脸，带着妖娆与邪魅的笑意，像是刻在朱砂生命里的邪恶魔咒，想要束缚住朱砂让她不得解脱。
想要从黑暗里解脱，恐怕那个人是不容易摆脱的罢。
朱砂轻轻地叹了口气。
在护国封进了香，听了一会子经文，因要举行法典为庄太后祈福，朱砂便被请到了后院的厢房吃茶等待。
后院乃是特地为庄太后前来听经时休憩所修的一处小小的别院，院中有几株梅花，正在傲雪盛开，在这一片皑皑的白色之中，火红的梅花倒也讨喜。所以朱砂吃了茶，便信步走到院中，欣赏起那几株梅树来。
妙涵与夏青就守在不远处，自从朱砂上一次遇到了危险，夏青与妙涵几乎寸步不离地守着她，无论朱砂怎么劝解怎么命令她们去休息都不肯听，朱砂便也只得由着她们。
或许被人守护着的滋味，也蛮好罢。
朱砂挑起朱唇，轻轻地笑了笑。
然而正在这个时候，却于那别院门口响起了一个熟悉的声音：“小桃。”
朱砂浑身一震，这如噩梦一般的名字……却又是谁在她的耳边提起来？迅速地转过身去，映入眼帘的，竟然是一张英俊而温和的脸。
李萧哥哥？
朱唇微张，那个名字又差一点从她的唇间溜出去。一颗心也攸地悸动了起来，朱砂怔怔地看着李萧，他就站在那儿，一袭青色软甲，绾着墨绿的腰带，一头黑发被束在脑后，明亮的黑眸一如既往地散发着关切的目光。
“李将军？”许久，朱砂才轻轻地唤了一声。
李萧慢慢地走进来，那片火红的梅花儿映着身着素衣的女子，明艳的容颜，潋滟的眸光，与多年前那个站在绚丽的桃花儿下的小女孩一模一样。
怎么可能不是她呢？
“此乃皇贵妃娘娘的休憩之地。还请回避。”夏青看到李萧便皱起眉头，欲上前去拦住李萧。幸而那妙涵手疾眼快拉住了夏青，递给她一个不要多管闲事的眼神，便拉着她走进了屋中。
“你何苦拉着我。”夏青生气地甩开了妙涵的手臂，道，“万一皇贵妃娘娘又遇上甚么危险该怎么办。”
“你这个呆头鹅！”妙涵气得伸手去点夏青的脑门，怒气冲冲地道，“你没看到皇贵妃娘娘脸上的神情吗？那个人根本就是娘娘认识的！”
“认识又能怎样。”夏青嘀咕着，转过头去隔着那层薄薄的窗纸，看向院中那两个朦胧的人影。
“怜姑姑发生的事情，我都听说了。”李萧一步步地走过来，沉声对小桃说道，“当年我离开京城去往边关，一去便是四年。父亲因为怕我得知这个消息痛苦伤心，而没有对我提及。而今回来，才知道发生了那样的事情。小桃，你受委屈了。”
充满了关切的话语，那温和而低沉的语调，让朱砂心里那原本已然建立起来的重重堡垒再次动摇起来。朱砂几乎是用了很大的力气，才让自己的眼睛不再去看那双明亮的黑眸。她尽量让自己的语气平稳，淡漠地说道：“李将军你说的话，本宫听不懂。此处乃是佛门净地，又是女眷休憩的场所，还请李将军迟早离开，以免生出麻烦。”
“你一定要瞒着我吗？”李萧伸手便捉住了朱砂的手，紧紧地握在手里。那只手依旧还是小小的，一到冬天就冷得这样冰凉……李萧习惯性地将朱砂的手攥在手心，用他手上的热度温暖着。
这个小小的动作却让朱砂那坚固的堡垒轰然倒塌，她几乎可以听得见石头翻滚落地的声音，嗅得到尘烟四起的刺鼻气息。朱砂的全身颤抖着，想要抽回自己的手，却……一点力气都没有。
或许，是自己不想要抽身而逃罢。这一点点的温暖，记忆深处快乐的温暖，那么弥足珍贵。无论是过去，还是现在，都是她最贪恋的啊！
要我……怎么放得下呢？
“告诉我，小桃。”李萧走上前来，将朱砂的两只手都攥在手心温暖着。他低下头来，望住朱砂，依旧是带着宠溺和语调，哄小孩子一般：“到底发生了什么？谁对你做了什么？有我在，我不会让任何人欺负你的。”
023：怎么敢！
可不可以不要坚强？可不可以不要伪装？在这个人的面前……只要在这个人的面前而已……
朱砂的眼中慢慢地蒙上泪光，她望着他，这个从小便给了她温暖和保护的少年，而今还能够继续保护自己么……
“李……”就在那个名字在自己的唇边呼之欲出时，突然听到一声喝斥。
“李萧，你想要对小桃做甚么！”
这个声音！
朱砂惊恐地看过去，就在李萧的身后，赫然站着一身藏青色软甲的慕容瑾。
慕容瑾的面色阴沉，憎恶地看着李萧，“铿”地拔出了腰中的长剑，怒道：“放开她，离她远点！”
“慕容瑾！”李萧愤然松开了朱砂的手，那已然被温暖了的手攸地被寒冷的风吹走了温度，眨眼间恢复了冰冷。
李萧迅速转过身来，毫不示弱地看着慕容瑾：“你来这里做甚么？”
“我来带她走。”慕容瑾说着，看了朱砂一眼。他的眼睛里有着燃烧的火焰，执着而又炽热，“她要和我在一起。”
“和你在一起？”李萧嗤之以鼻，“你们慕容家没有这个资格！当初你们是怎么对待她的？你们是怎么伤害她们母女的？我想你比我还要清楚，我不会让你带她走。便是拼了性命，我也要保护她。”
“拼命？”慕容瑾冷笑，“你的命还值钱么？当初是谁抛弃了她，和薇儿柔情蜜意的？当她守在怜姑姑病塌之上的时候，你哪里？当她被薇儿胁迫只能够选择离开你的时候，你可曾有过一丝留恋？”
“我……”慕容瑾的话字字句句戮在李萧的痛处，他的身体微颤，低下头道，“我当时……并不知道。”
“不知道？”慕容瑾大笑，｜“好一个不知道！那我问你，你知道甚么？小桃一天比一天消瘦可怜，一心念着娘亲的身体食不下味，你却和慕容薇亲亲我我，游山玩水。即便是知道了慕容薇不过是利用小桃得到你之后，你也没有回过头来问她一句，而是掉头就走罢？在那之后发生的所有事情，她所承受的所有痛苦，岂是你一句不知道就能作罢的？你这个懦夫，胆小鬼，你怎么有资格站在这里说要保护她！”
李萧的面色苍白下去，举着长剑的手也颤抖了起来。慕容瑾说的每句话都�
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