这时节早稻已经收得差不多。少章班本是看在这个时候才来的。只因在赶镰的时候，没几个人能抽出空来看戏，镰一收，乡亲们腰包新鼓，要休息休息、放松放松，戏班才有赚头呢！
少章掌班没想到，今年和往年不一样，早稻米入仓了、镰刀闲了，乡亲们腰包没鼓，倒是稻米大战上了明面、打得轰轰烈烈了。
张邑大米质量是头挑的好，量又大，适合大份量长期稳定供应上流人家。但西商们一直嫌进价太贵，早想把价钱好好杀一杀，一直被瘸子秦等本地大小商人牢牢顶住。
今年，未城农业变革，红薯、山芋的产量大大提升。不能完全代替大米，但到底使得大米刚性需求急剧下降。未城又发起“爱本城、吃本城粮、减少城资外流”活动，于是未城上流社会对别城进口大米也要得少了。
岂止如此！因为红薯、山芋的质量提升，也即是口感更好，于是周边几座城池上、中、下阶层人民的食谱中，这两样食物的地位都有提升，侵占了大米的江山。
这几座城池的商人一看：这种机会再不抓牢。老天也要哭的！
安城大米，必须降价了！
西商们联成统一战线，声言：除非安城把大米降到他们的心理价位以下，否则他们绝不收购！
张邑是安城产米最大地区，西商的杀米价大战，就在张邑进入惨烈的肉博较量。
张邑的乡民们还是头一次遇到这种事：大米都收进仓了，商人不收！
因为西商们一直都对张邑很殷勤，所以张邑的米市，是缺少丝市那样的中间商的。也就是说。米农并非像蚕农那样，收获了作物，卖给中间商，中间商再去行销到各地。
米市是这样的营销结构：像瘸子秦、傅琪这样的大商家，直接购进稻田。稻农为他们种地，他们给稻农工钱。
这一次。瘸子秦和傅琪联手，咬了牙，就是不向西商低头。最基本的工钱仍然支给稻农，以稳定人心。可稻农们知道，米在仓中没挑出去，搁久了就变成陈米，如何是好？张邑大米一向皇帝的女儿不愁嫁，还从来没变陈米过！米一陈，不值钱！今年是东家垫工钱，但东家们为了打麻料大战，资金都紧张，眼见得额外的红利都不发了。若到了秋天米还卖不出、明年米还卖不出，稻田还支持得下去吗？连基本工钱都还有人发吗？
这一晚的戏台下，观众们中间。多了许多焦躁，就算是欢笑，都带着火药味，像是太阳烧久了的稻草，说不准什么时候擦个火星就要点着。
在张邑这里，聚集了西商、西商们的掮客、酒商、糕点等大米衍生产品商家、稻农、其他作物的农民、本地人、周遭观望张邑形势的相关人等，挤在一起，切肤关心，嘈嘈切切，声浪比台上的戏声还要响。
那些包间，也早被半夜都睡不着，有几千、几万身家关碍着米市的人们，互两两密谋、或十几结盟，一间间的包掉了，彻夜长谈。
一个板壁，这边可能在说“我们先不要出手，坚持就是胜利。”那边则在打气：“熬！看谁熬得过谁！”说着说着，听到对面的动静，咦，好像是敌人！于是一边先不响了，耳朵贴在墙壁上，等着听对过的机密。对过却也不作声了，过一会儿，一面锣放在耳朵那儿的墙壁上，“咣”的死命一敲，耳朵顿时像过了电似的暴跳起来。对过一群人大笑：“哈哈哈！听壁脚，下作！吃你爷爷一敲！”耳朵一只已经听不见了，耳朵的主人不停的揉耳根、跳脚，跟同伴们一起杀到隔壁，争执演化为掐架。店主人赶紧两边拦：“不能斗殴不能斗殴，不然官爷们要来了……爷们是为什么打起来？”问准了其中一边是希望米价跌的，抽冷子在围裙下飞过去一脚：“见你娘的鬼，老子家里还种了三亩稻田，都跌了，谁还开和下去饭店！”
闹成这样，官府管不管？
太守枕头旁边有句私房话很能代表安城官员的心声：“我要是能管这个，我不当官了，也当商人去了！”
——商人比官员赚得多。大部分城池里，有本事经商的，还真不愿意当官，最多资助本家本族某些子弟当上官，有个靠山，也就是了。
太守这点斤两，真介入不了商战。尤其还是跨城的商战。
他能在诉讼闹上门来时适当偏袒本地商人，就已经是帮大忙了。除此之外，越是插手越是添乱。
傅琪私底下安慰张邑太守：不用担心。人总要吃米的。没听说守着米山卖不出去而活活饿死的。这场大战看着凶，死不了人，双方争的无非是赚多赚少问题，也就是说冲不破底线，危及不了太守官位。
张邑太守觉得有礼，总算心里宽慰了多，能睡个安稳觉了。
张邑睡不了安慰觉的，只剩下身家都赌在米业上的人们。
——是这种时候，谁能把包间省给过路掌班！
马二胡原也知道这几天热闹，提早定了个小间，偏被旁边打架的波及，那小间薄隔壁毁了，不堪再用，另外找，便已找不到。
少章掌班对米战所知不多，啧啧称奇，马二胡也不便多谈，道：“本地原是热闹。也罢，我们另找个僻静林地。”
就估了一壶米酒，买了些炸虾米白切鸡、糟肝鸭脯落花生之类的下酒菜，包了两个荷叶，都是少章掌班惠帐。两人去寻了个林地且吃且聊。
宝刀牵着兼思，也在小摊间买了些吃食，哪里知道兼思是本城少君，还当他是初来张邑，絮絮指点他这一家的酱好、那一家的老醋地道。兼思还真千金之子坐不垂堂，没来过陋街野台。这些散摊子上的吃食，比起下人们奉进府中的，又别有一番风味。他含笑听着宝刀，碎月融融，树影微动，萤火虫正悄翅飞起。
宝刀忽然“咦”了一声，看见马二胡。
马二胡是黑褂领头。宝刀对付黑褂们时，跟他照过几次面，晓得他不是好人。见他伙着个外地人在一起，手中大包小包食酒，鬼鬼祟祟，只怕要出什么阴谋诡计，悄悄把兼思一扯，跟下去。
马二胡他们两人寻到一处林间空地。马二胡先坐下来，还未及聊到正题，听更鼓也报了四更，戏台上爆起一片密锣。少章掌班一听，陪笑道：“马二哥你先坐坐，我去照应一圈便来。”
马二胡点头，独酌自饮。
戏台下已经震天价叫好。
原来是那当家的小旦，小露红，洗净铅华，一身缟素，白纱垂髻的出来了。
若要俏，女穿孝，这一身打扮，果然更见清好。更兼小露红功夫了得，出场便将那长长水袖若霓虹、若惊电的一舞，行家见了门道，外行也见了热闹，怎能不来个碰头彩！
这一折是《行路》，檄桂英问得海神爷准下了勾魂的令，这便要去捉宰相府那负心的王魁了。旦角亮完相，后头鬼差原该亮出令牌，谁知却全班人马，能扮的都扮上，说不得花团锦簇的热闹，并掌班的也一并登台。
观众们难免诧异：这是有话要说了！不知要说个甚的？
有人难免讲风凉话：若是求援的，还是免了。稻米张邑，如今正是风雨飘摇、自身难保。
又有老成的“嘘”道：“且先听听他说些什么。”
再看那少章掌班，满脸是笑，并那挑梁柱的小露红，虽作哀素鬼妆，一双美眸盈盈含露，莹露中流转的仿佛也是笑意，似乎又不像是有孤苦事件要向观众求援的。
锣鼓三声，停了。少章掌班开口道：“诸位乡亲！这实是桩可遇不可求的巧事儿！”
灯芯一颤，把特别明亮的一缕光抛在小露红脸上，照亮了她眼角眉梢，那厚粉浓妆都掩不去的疲倦。她比起上次来这里演出时，憔悴多了。可是少章掌班一开口，她又精神一振，眼里冒起灯花般的笑意来。
她望了望台口。那儿站着她的娘，年纪并不很大，花白了头发，神情比她女儿狐疑担忧得多。但女儿视线转过去，娘立刻咧嘴回报一个笑，好叫女儿宽心。
☆、第七十六章 药酒迷花好赚钱
在林中空地，少章掌班听见台上压轴锣声，这个节目是早就定下的，非他领头的也出面捧不可。他只好辞了马二胡，忙忙赶去，堆了笑告诉张邑父老：若非贫穷犯难，谁家女儿也不愿意吃这学戏的苦，出来走乡过邑抛头露面。小露红是为了给她父亲还医药债，不得以向少章班借了钱，签了契给少章班学戏唱戏。这张身契并非卖倒的契纸，归笼统不过十年，今儿正是十年最后一天。今天唱完，小露红便不再唱了。今后再想听小露红唱，可就听不到了！
交代完这些，少章掌班抖擞精神吼：“为了答谢广大父老乡亲，小露红压轴，连演三场！行路、三杯酒、大登殿，拿手好戏！父老乡亲……”
他后头的话都淹没在一片掌声里。
说什么最后一天，其实还是甩了花枪。离契约还有几个月。这几个月里，少章掌班加密了演出安排，每到一地，少不得逼小露红去“连场压轴”。说是签谢父老，实则每到一幕间隙，自有戏班人拿着竹箩掠一圈，请爷们婶子们不拘多少赏个，给小露红添办行装。观众少不得多出赏钱。为了多听戏，多赏几个也是应该的。然而这样演着唱法，极为劳累。少章掌班为了最后从小露红身上多刮钱，哪里管她！身契时间未到，小露红也不敢不从，虽然累，想到以后就是自由身，仍然忍不住眼中带笑。
戏台上的话，断断续续也吹到宝刀和兼思的耳朵里。他们躲在树后，监视着马二胡。马二胡自然也听到少章掌班的场面话，冷笑一声，往嘴里丢了个花生米。嗞口儿酒，又慢慢地啃了块鸭脯，少章掌班已从台上下来，贼头鼠脑寻了这里来。马二胡盘腿踞坐在大青石上，向他举了举酒壶。
大青石统共只有一丈多见方，马二胡身大腿长，盘占了一半。剩下都摊了荷叶包。少章掌班坐不上去，也不敢计较，就在旁边蹭了，着急问马二胡：“二哥，那东西呢！”
马二胡又拈了颗花生米，闭着眼睛嚼，也不答话。少章掌班咬牙，拿了块银锞子，足有四两半重。托着给他。
马二胡眼睛半眯，瞄了瞄，接过来掂了掂，冷笑一声，掷回去给他。且拎一块切鸡来吃。
少章掌班咬了牙，又补一颗银珠子。也有近一两重了，哀告道：“二哥！”
马二胡浓眉微动，半睁眼睛。瞅了他一眼，提点：“外场人别干老娘儿们的事。你这银子，开销货郎脚夫还行。你二哥我是做什么混的？搀定多少成色我看不出？你这样走惯脚的人，身上几张官府银券都没有？拿这种勾兑的东西买我的纯货，心不诚！这买卖不做也罢。”说着，跳下青石就走。
少章掌班连忙一把拉住，说了一番好话，赌咒发誓这银子都是别人赏的，他也没留心成色，不晓得里头猫腻。马二胡只冷眼睨他。少章掌班知道不动真格的过不去。咬牙想：只要把那小娘儿留下来，抵多少成本有余！
他忍痛抽出城池发行的银券，是以城君名义画押。各地官衙通兑的，交予马二胡。马二胡验过真伪，这才拿了个小陶瓶子给少章掌班。
少章掌班看这瓶子，里头最多装半升。打开瓶口看看，里头液体略浊，闻见醇香，别也无啥，还不太敢信：“二哥，确实是这个？”
马二胡不耐烦道：“哪个骗你来！你要验货也行，以你的酒量，喝一口包睡到明天！”说到这里又是冷笑，“你不是急？我劝你别验的好，回去就用上。左右我在这里，又跑不了。你出去之前，拿人放不倒，找我便是。”
少章掌班唯唯喏喏，陪笑：“不敢不信二哥，就是……衙役来查，我不会吃官司罢？”
马二胡真恼了：“又不是毒又不是药。纯打纯的酒。查个屁！你怕头怕尾，不用做，东西还我。”
宝刀一听，果然是坏事。虽然她还不确切知道坏在哪里，害人是肯定的了。她顿时就要跳出去。
兼思扯住。
宝刀瞅着他，不懂他的意思，也暂时隐忍。
马二胡摇摇摆摆走了，兼思悄悄对宝刀道：“现在叫破了，他们矢口抵赖，那掌班回头再想坏主意，也不好防备。不如我们一直跟踪，等他着手干坏事时，我们抓个现行，押送官府，那才利索。”
少章掌班还不知道被盯着了，袖里抄着药酒，摇摇摆摆回去，成竹在胸。等小露红唱完戏下了台，他向她道乏，给她敬酒，料她不敢不饮。这酒，照马二胡所说，一杯倒！完了她就任他摆布了。等小露红成了他的人，那就别提什么身契年限了，以后还是给他唱下去吧！
少章掌班瞅着小露红在台上的俏影，越想越美，摸着陶瓶，得儿意的笑。
掌班太太手里抱了个娃，掀帘子出来，冷睃他一眼。少章掌班连忙端正表情：“太太，我这是为了给咱们赚钱。”
掌班太太一直跟着掌班走南闯北，比一般男人都厉害，把掌班吃得死死的。班里断不了坤伶，掌班不敢擅自下嘴，这都因为有太太管着的关系。�
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