晓蓠尽量不发出任何声响地，紧紧抱住双膝。
室内的氧气开始减少，晓蓠在长时间保持同一个姿势后，逐渐抵挡不住睡神的诱惑。她开始打起了盹。不知过了多久，耳边再次响起轻微的“嘎啦嘎啦”声。
晓蓠一惊，全身神经骤然绷紧。
响尾蛇在缓缓接近这个和它共处一室的庞然大物。
不可能的啊，她怎么会引起响尾蛇的兴致？她身上根本没藏有能够满足这条毒蛇的食物……
不对，有可能！晓蓠悄悄拿起用来绑住她手脚的布条。她仔细闻了闻，有股十分难闻的味道。是老鼠的尿液。
噢，天呐。
晓蓠攥紧手中的布条，霎时间没有了行动的方向。如果就这样把所有的布条丢出去，她的动作肯定会惹来响尾蛇的注意；如果不丢，任由布条留在本来的位置上，响尾蛇同样会慢慢靠近这些散发着老鼠特有气味的布块，她也只能一点一点地移开来。最关键的一点，她无论怎么做，响尾蛇早晚会向她靠过来，因为她的手腕和脚腕被布条绑过，也沾上了那些尿液的气味，加上该死的，她脸上那条血口还未彻底止血，连她自己都闻得到血的味道，更何况是眼前这条响尾蛇！
那个女人，把这个死亡游戏设计得环环相扣，不让她有一丝生还的可能。
可是，她怎么可以死在这种鬼地方？凭什么就因为被别人视为绊脚石，而非得死在这个阴冷、空荡、连自己的影子都看不到的石室里！
响尾蛇还在一点点地靠近。但晓蓠知道它不是像蟒蛇一样蜿蜒着蛇身往前行进，正是因为它是响尾蛇……不、是角响尾蛇，习惯在沙漠上侧向盘绕前进，所以即便如今在石质地板上面行动，也不会笔直接近目标。
晓蓠皱紧眉头，挣扎地思考了数秒。
她把落在旁边的另外两条棉布也捡了起来，和第一条一起放到身后绕成一团。晓蓠轻巧把布团抛到尽量远的角落，布团应声着地。
蛇的听觉虽然迟钝，但她抛的角度刚刚好，在着地时发出了较大的声音。角响尾蛇果然被那声响吸引住，没再往前行进。趁着这个空隙，她需要极小心地挪到传来水声的地方。
一边注意角响尾蛇的情况，一边尽量不发出太大声响地沿墙边挪动。刚来到墙角，她就摸到了凸出来的石壁。把手伸向内，不是密封，亦没有任何遮盖物，再稍微往下伸探——很好，有水。她总算找到了传出水纹声的地方。
如果她没推测错误，这个水池有一部份是通往其他地方，甚至是外面。从水对她的手施加压力的反作用力来看，池水不深，最多不超过三米。难以确定的是，水下面会不会有危险的水中生物或含有什么致命物质。但她已在这里耗费了太多的时间，不搏一搏，她同样会死在这里。
还有图特。天就快亮了，她还来得及赶去赴约吗？可他在等她，他要见她！
角响尾蛇探测到前方的恒温动物在移动，它亦跟着行动起来。尾部的响环“嘎啦嘎啦”作响，犹如死神在挥动夺魂的镰刀。
晓蓠再不愿思前想后。她利索地爬上池边的石壁，然后深深吸了一口气，在角响尾蛇进一步靠过来前跳进了水里。
水在她沉进去的一刻显得尤为冰冷。仿佛只要不往前游动，身体就会冻僵。
晓蓠15岁便已获得潜水国际认证机构颁发的潜水证书，因此即使没有氧气筒的协助，她也能闭气浮潜3分53秒。问题只在于，她找到下一个换气的地方需要多久。
水下面又是一片漆黑，别说看清楚水下的景物，她连自己该往哪个方向游去也无法准确判断。
晓蓠本以为困着自己的房间那么小，按道理理应很快找到出口。伴随时间的推移，她不得不摒弃之前的想法。这间房屋并没有她想象中的小，也不如她设想的，与哈图萨城大部份的房子一样相互独立却又彼此相连，每隔一段距离就会有一个供休憩、观赏的水塘或存水的水池。搞不好其实是她在水道里迷路了。
晓蓠意识到情况变得对自己不利。肺部的氧气越来越少，她必须尽快找到下一个换气的地方。缺氧、劳累和饥饿已令她头脑发胀。
就在此时，通过水中声音的传播，她依稀听到了一些不同寻常的杂声。后面似有什么东西在游动。晓蓠顿时毛骨悚然，她只好拼命加快手脚的动作。
“哈！”
朝着斑驳光影游去的晓蓠终于找到了能让她换气的地方。她边大口呼吸着新鲜空气，边观察四周的环境，以确定自己浮出水面后来到了一个什么样的地方。
在刚才千钧一发之际变更策略果然是正确的。尽管同一层次的水的温度不会有太显著的差异，但和冬天洗手一个道理，室外的水温总比室内要低，因此入夜后靠近房屋外面的水显得比内里的要冷。
晓蓠缓过气后，直觉有什么东西貌似在盯着自己看。她战栗着抬起头，立刻错愕地僵在了那里。
“你在做什么？”
“图……特……”
图特无声地叹了口气，把火把放在一旁，向晓蓠伸出手：“水里太舒服了想一直呆着是吗？上来。”
晓蓠怔忪了数秒，才握住他的手。图特一使力，将她从水中拉了上岸。
“你怎么在这里？不是约好在狮子门见面的吗？”晓蓠在冷风中瑟瑟发抖地问道。只见他走开了一会，又折了回来。
“这里就是狮子门。”图特为她披上了斗篷，并用布帮她擦拭湿漉漉的头发。
“谢谢，我自己来就可以。”晓蓠脸红地从他手中接过了干布，当他重新举起火把，她都不敢直视他了。“狮子门？没想到我竟然被带到这么远的地方……”她再次环视四周，却没有看见任何类似城门或城墙的景物。她疑窦顿生：“不对呀，狮子门离这里应该有一段距离，你……”
他听出晓蓠想问什么，耐着性子接道：“附近有蛇在活动，我沿着那种特有的声音找到了这里。”
晓蓠喃喃叹道：“你指的大概是那条角响尾蛇发出的声音吧，它的响环确实挺吵。”
图特愈发觉得事有跷蹊。他把火把放低，被火光照亮的那道狰狞的血口进一步证明了他的猜测。“你脸上的伤口怎么来的？”
“这……”晓蓠霎时间哑口无言，只呆呆地与图特四目相对。她不知道该如何将整件事的过程告诉图特。而且说了，他又能帮上什么忙呢。她不想再给他添上任何麻烦。
没有得到回应的眼神逐渐暗了下来。“你不想说，我不会再问。”
晓蓠咬了咬唇。她盯着地面，难过地微微笑了：“话说回来，你约我来是……”
话还没说完，图特突然竖起了食指示意晓蓠别出声。两人都竖起耳朵用心去听，是水波的声音。晓蓠旋即转身看向自己离开不久的水池，但什么都没看见。
正当她要松一口气，近前方传来了“嘎啦嘎啦”的声响，而且速度非同一般。
“这条角响尾蛇竟跟到了这里！”她第一次因害怕躲到了图特身后。
“我觉得我有必要收回我所说的话。”图特右手举着火把，左手护着晓蓠往后退。“是谁想伤害你？”
晓蓠怔住。“图特……”她此刻真的很想抱住他的背脊。
图特从腰间抽出了一把匕首，瞄准蛇身正在收缩弯曲的角响尾蛇。
“它在作进攻的准备。”晓蓠左手不自觉扶上了他的胳膊，仿佛这样做可以将自己的力量传递给对方。
两者对峙，比眨眼还快——
图特率先甩出匕首精准地劈断了蛇身。
晓蓠默默望着“身首异处”的角响尾蛇，心里有种说不出的滋味。一条鲜活的生命就这样被结束了，就如之前那场“牛豹争斗”的结果是野牛败下阵，成为了猎豹的口中餐。她蓦然想起那个女人的话：不是尤乌赫死，就是我们亡。
“先离开这里。有危险的地方不能久留。”
“好。”
晓蓠应答着。在她即将转身之际，眼角的余光却瞥见那具蛇的死尸似乎还在蠕动。突然间，蛇头张开血盆大口，往图特飞跃而去——
“小心！！”她用尽全身力气冲上前推开图特。
一阵刺痛的灼热感翻滚而来，好像有把火从右边的大腿烧了上来。晓蓠随即有晕厥的感觉。接下来她的记忆全都断断续续。
……
“你懂得急救？”
“安静。”
……
“我好热，又好冷……身体很重，想…想睡觉……”
“不许睡。忍着，可能会很痛。”
“你想……啊啊，啊——！！”
……
“你疯了，快停、停下，这有毒……有毒的你知不知道！……我叫你不要吸，别、别再吸了……”
……
“米斯提会以最快的速度送你回去。”
“米斯提……那你呢？”
“晓蓠，保重。”
雷声轰鸣，传响整个天空。似有寒意彻骨的雨水在瓢泼，可她只感到麻木。
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晓蓠被一段音质清纯的琴音唤醒了。
“晓蓠小姐，您醒了。请问需要现在起床用早餐吗？”
“我还不饿……奈琪，知不知道是谁在弹七弦琴？”
奈琪边扶她坐起，边笑着纠正道：“是里拉琴，晓蓠小姐。虽然它的弹拨部份确实是由七根弦构成。”她指向窗外，“菲多尼尼大人她每过七天就会拜访将军府，从早上开始弹奏一直到中午。而在旁边伴舞的是阿黛大人。”
远远望去，一个穿着墨兰色衣裙的榛色头发女子左手固着状似牛角的竖琴，右手弹拨的动作曼妙无比，另一个身穿橘黄纱裙的女子则跟随琴音摇曳身姿，令人心情一同欢快起来。
“克丽雅，阿黛，菲多尼尼，柯缇娅……”晓蓠重新望向奈琪：“皮皮说她们都对塔鲁殿下有意思，是真的么？”
“这个，奈琪不敢评论。只是宫里宫外都能听得到这样的传言罢了。也不知道最初是谁传播的。”
晓蓠点点头。她对这些男女间的绯闻并不感兴趣，毕竟每转移一次注意力，就是多浪费一分时间。
“米坦尼向贵国宣战了，她们还可以在这里弹琴、跳舞。真是从容。”
“晓蓠小姐有所不知。菲多尼尼大人和阿黛大人之所以会坚持这种表演，是因为菲多尼尼大人认为，没有音乐的生活等于失去所有的激情。而死水一样的生活只会使人越来越缺乏行动起来的动力。因此只要不是睡着或死去，身为首席琴师的菲多尼尼大人都不会停止弹奏里拉琴。”
晓蓠一笑：“那吃饭怎么办？”
奈琪似乎被这个问题难倒了。她思索了良久，最终歉意地对晓蓠道：“奈琪也不知道。”
晓蓠也不深究。她让奈琪为她端来洗漱用品，用完早餐让奈琪扶她下床到屋外走走。
“晓蓠！你怎么到外面来了？应该继续留在房里休养的！”
晓蓠在石凳坐下后便遣退了奈琪。看着噔噔噔跑向自己的皮皮，晓蓠既安慰又无奈：“我已经连续呆在室内超过四天了。再不出来晒晒太阳，我早晚手脚僵硬，到时候想动也动不了了。你想那样吗？”
皮皮猛地摇头。他怯怯瞄向晓蓠：“看在你身体复原速度超乎预料，我就暂且允许你‘晒晒太阳’吧！”
“这句话肯定不是出自赫梯未来伟大的将军皮皮大人之口。快说，柯缇娅又到哪里鬼混了？”
“她前天就领着三个军团和两支弓兵队赶赴卡基米什城了。”
“是吗，她都没跟我告别。”
“老姐是怕打扰到你休养，所以都叫我们几个，尤其是我，不要对你说的。而且她还说，这次有点棘手，可能不会那么快结束，等她回来了再和复原完好的晓蓠赔不是。”
皮皮失落的神情尽收眼中，晓蓠猜到他在为什么不安，她伸手轻抚那头毛躁依然的短发：“别担心，柯缇娅那么强悍，敌人前脚望到她后脚就忙着滚回去了。”
她本以为自己故作轻松的语气可以调动起皮皮的笑点，岂料他居然扑进了自己的怀里：“这次不一样！那个米坦尼的五王子亲自带兵，已经占领了跟卡基米什一山之隔的哈岚城。”
晓蓠捧起皮皮开始略微发热的脸，露出严肃的表情：“所以你就笃定柯缇娅会成为他的手下败将，甚至可能命丧其刀下？我认识的那个自信满满的皮瓦瑟希·伯德罗皮去哪里了？你最近老是这副动不动就一脸哭丧的模样，告诉我，你准备拿什么击退敌军？你的大姐姐可是没拔剑就已在气势上吓倒敌人了，你作为她的弟弟，不是应该以青出于蓝胜于蓝为自己的目标吗？我敢说，柯缇娅要看到你这样子，定会失望透顶。”
“晓蓠、我……”皮皮久久与她对望，笨拙的脑袋此时更加搜索不出什么措辞应对。
晓蓠正打算放柔声线说些鼓励的话，却被某人久违的声音打断了。
“皮皮，你这是在哭鼻子吗？”
晓蓠抬起头，迎向来者投来的目光：“回伊纳尔殿下，皮皮只是一时累了，并非在哭。晓蓠参见塔鲁殿下，伊纳尔殿下。请恕晓蓠无法向两位殿下行礼。”话毕，皮皮立刻站好朝两人行跪礼，然后知趣地退到一边。
“你你你坐坐、坐着就就就就行。”
晓蓠莞尔：“多谢塔鲁殿下的体贴。”
塔鲁眼里的笑意赫然无存。
伊纳尔头皮一阵发麻，�