静惠轻哼了一声，道：“酒后乱性，不过是男子的借口。若是真醉了，又哪里有花花肠子使坏。大哥若真有那心思，早就抬人了，还有等到现在？”
曹颂带了几分不甘道：“那就这么算了？”
静惠正端起醒酒汤，闻言顿了顿，道：“非要让大哥骂爷，爷才肯老实不成？换做是早些年，或许还有可能。现下侄子、侄女都大了，眼看要谈婚论嫁，大哥才不会因贪图美色，让大嫂没脸。大哥那个人，可是最重规矩的。”
曹颂接过妻子手的醒酒汤，仰脖喝了，有气无力道：“罢了，罢了，可惜这个琴娥，虽没入贱籍，却也是好人家的女子。原看她老实，想着成全了她，却是遇到大哥这样的钗头凤。”
听丈夫话带了怜惜，静惠垂下眼，只觉得胸口堵……
初二开始，江宁城官场就有不少宴请。
曹颂性子豪爽，又有个好堂兄做靠山，在江宁官场上，大家多少都卖他几分面子。
如今曹颙这正主到了，亦少不得各种宴请。
加上两淮盐商，在初五后6续到江宁，曹颙的日子有些忙碌起来。
江南需要筹款三百万，对于巨富云集的江南来说，并不是个大数字。
可曹颙到江南的时日不多，这江宁招标的的时间也紧迫了些，所以曹颙心里也有些担心。
因为有不少江南大户，有子弟在京城，会参加京城的招投标。还因为江南官员多年盘剥，使得大家对官府都存了防范之心。
官字两个口，他们不相信有朝一日还能占官府的便宜。所谓招标之类的，在看他们看来，不过是朝廷敛财的手段。
李卫来了。
他解决万复等人的方法令曹颙吃惊：“让万复参加海贸招标？！”
李卫点点头，道：“他既也是盐商大户，报效朝廷也是应当。”
如此雷声大，雨点小，简直不像是李卫的作风。
“皇上那边……”曹颙带了几分迟疑道。
“皇上心怀宽大，哪里会将几个贼人放在眼？况且，洪门青壮都隐匿在山，抓着的不过是老弱妇孺，难道谁还稀罕将他们办了换功绩不成？”李卫道。
曹颙有些糊涂，李卫既存了大事化小的念头，怎么还闹大御前，还得了个“总理江南缉盗”的名头，得了调兵权。
在李卫看来，曹颙也算是自己人，所以并不瞒他，道：“皇上是怕江南不稳当，却不是怕几个匪民，而是怕那些士绅老爷不安分。今年开始，皇上要在江南推行新政。为了以防万一，才给了我个‘缉匪’的名头。我逼着庞家村那边，也是想要添份助力。与其到紧要关头，求爷爷告奶奶求旁人的兵，还不若自己攒些人手。”
李卫的条件，看似宽松，实际也不容易。
先，那参加投标的银子，不得少于五十万两；其实，必须要有万复亲自出面，参加正月十八的招标。
要银子要钱，才肯谈下一步，这对于万复来说，绝对是很大的考验。
曹颙却不担心万复会选择不来，洪门弟子既然以“忠义”自诩，就不会真的不管那依旧关在牢狱的村民。
另外，这个年轻人开始的手段，只是为了效仿黄家投身官府，李卫现下给了他机会，他怎么会舍得放掉？
转眼，到了正月十八，江宁海贸招标的日子到了。
主持招标的，除了曹颙、李卫外，还有江苏巡抚与刚从京城过来的新总督。
因海贸的门槛高，排号参与的士绅商贾并不多，不过四十来人。
万复来了。
为了防范落口舌，万复并没有同曹甲一起过来，而是打扮得同富家公子似的，带了几个清秀的随从过来。
万复二十多岁，身材高大，容长脸，满脸正气，眉眼之间带了几分孤芳自赏。
若是早知他底细，任谁也想不到他就是洪门现下的“门主”，被官府通缉的盗匪之流。
曹颙只是多看了他一眼，并没有私下相见。
倒是李卫，使人将万复唤到旁处。
不知怎么说的，那万复再出现在人前时，神情不变，可是浑身上下都透着欢喜之意。
曹颙稍加思量，猜出缘故。
对于一个充满野心、想要出头的年轻人来说，能动心的无非是权与钱。
李卫榨了他的钱，只会让他心疼，哪里会现在这样如沐春风；剩下的就是权了，只是不知答应的是几品。
投标进行了不到一个时辰，前面大部分的时间都很安静。
除了程家花了三十万投了三分股外，其他人都开始观望。
谁都知道，程家同曹家有旧，又巴着李卫，肯如此痛快投标，也并不出人意外。
在程家眼，这三十万两银子的分量，实不算什么；程家之富，不可言说。
可对其他士绅商贾来说，这十万两确实不是小数目。
最近几年，江南地价攀升。饶是如此，十两银子也能买上一亩水田，十万两银子就是万亩良田。
万亩良田，每年的收入也能有几千块。
海贸听着虽诱人，可有官府牵扯其，谁晓得朝廷会不会“卸磨杀驴”。毕竟，对于商贾之流来说，他们并没有受朝廷什么恩惠，反而要忍受各种盘剥。
场面有些冷清，李卫见状，不由蹙眉，唤了个小厮，低声吩咐了几句。
没等他小厮离开，就见有人扯着嗓子竞拍。
李卫转过头，看了曹颙一眼，对他越来越佩服。
不到一盏茶的功夫，就有五家尘埃落定。
这五家都是从未听过的名头，使得大家安静下来，琢磨这些都是什么人。
没等大家琢磨出点什么，安静许久的万复就开始一鸣惊人，以五十万的价格，拍下五分股。
那些平日自诩自家同程家相差不多的老家伙，差点就毛了。
程家珠玉在前可以，换做个生面孔的毛头小子，大家如何能服气。
恼是恼，能做到家主或者族精英子弟的都不是傻子，又几个会真的将怒气装在心里。
他们面上愤愤，心里却是惊涛骇浪。
这么多人抢，要是错过了，会不会损失太大……
*
京城，户部官仓。
天佑、恒生跟在十三爷这边，见证了户部海贸招投标。
同江宁那边的卡壳相比，京城这边的招投标顺利得过人想象。
四十分股，四百万两银子，如此而已。
用了不到一盏茶的功夫，四十分股份就被瓜分一空。
天佑与恒生两个的准备，压根就一点没用上。
“这也太容易了，到底是怎么回事？”兄弟两个都带了疑惑。
十六阿哥却是心情大好的样子，道：“旁的地方不知道，京城这些权贵可都长了一双富贵眼睛。这些年，你父亲屡屡为创新，这回户部招标，使得你父亲善财童子的美名复起。”
小哥俩都听出来了，并不是户部招牌硬，而是曹颙历年来的敛财手段，使得这些人心折而已。
恒生松了一口气，既然这么多人看好海贸，那父亲那边说不定就不用那么操心。
天佑神色怔怔，却是不见轻松。京城这边买父亲的账，江宁那边呢？
*
江宁，招标处。
看到手的名单，曹颙不由皱眉。
三十分股，已经拍下的才十五分。
除了程家还有另外一家与曹家有旧的人家占了四分外，剩下的十一份，就有万复那小子的五分股，魏仁的三分。
其他散户，收拢上来的银子只有三十万两，对于曹颙一个堂堂户部尚书来说，这银子就太少了。
曹颙未免有些郁闷。
李卫劝了两句，带着万复回驿站去了。
曹颙、曹颂兄弟两个，则回了总兵府。
曹颙回京之事，也终于放在台前。
“现下正是倒春寒的时候，大哥这个时候归家也太仓促了些，一路上又要遭罪。还是等过了龙抬头，再动身启程吧？”曹颂道。
曹颙摇了摇头，道：“外祖母月底出殡，我这做外孙的，还是回去的好。”
因牵扯长辈后事，曹颂不好再说什么。
在离开江宁前，曹颙有些犹豫，要不要将织造府那枚戒指挖出来，送给曹甲安置。
思前想后，他还是放弃了这个打。
不只是受人之托忠人之事的缘故，还因为戒指与曹家的关系还是秘密的好。
正月十九，曹颙使人接了魏英过来。
英听说曹颙要回京，很是不好意思地提及可否请其帮忙捎带些东西北上。
这个自然没问题，静惠也预备了不少礼物，让曹颙带回京，将魏英这礼，同静惠预备的那些搁在一处就行了……
第一千二百三十七章 英雄暮年
正月二十，曹颙没有按照计划返京。
因为，十九这天下午，王鲁生到了江宁。
他是为海贸之事来的，也是为曹颙来的。原本得了消息，户部为海贸事宜招标，他就过了年出，想着进京参加此事。
没想到，将到京城，得了消息，招标事宜分两处，京城招标四十分股，江南招标三十分股，剩下三十分，十分留给广州商会，其余二十分归户部。
又及，户部尚书曹颙南下，负责江南招商事宜。
王鲁生二话不说，立时叫人调转方向南下。
他毕竟年过五十，又因年轻时操劳过度的缘故，近年身子已经衰败下来。
坐着马车，他紧赶慢赶，也错过了正日子，正月十九才到江宁。
却是到的将将好。
曹颙背负的旨意，只是到江南吸股招商，公开招标后，亦有权同人签订契约。
一百五十万，剩下的十五分股，王鲁生拍了拍胸口，道：“全包了！”
即便晓得王家豪富，可曹颙也被这大手笔给镇住。
有些话不好在人前说，曹颙将王鲁生请到总兵府书房。
“七哥，朝廷初试海贸，还不知以后如何。即便七哥想要试试，也不必这么大手笔。涉及朝廷，若是有变数，却是后悔不及。”曹颙道。
看着面前这个露出老态的王鲁生，曹颙心不无感动。
王家有不少子侄在京，前些年开始又搭上内务府的线，王家完全可以进京竞标。
王鲁生“舍近求远”，为的不过是曹颙。
曹颙很领这份情，却也不愿让王鲁生冒险。
以朝廷名义，组织大清海贸还是次，其也存在风险。
风险不是来自旁人，就是来至龙椅上那位。不管现下朝廷的契约上，对商贾应允的是多么优容，可只要雍正一句话，这契约就是一张废纸。
曹颙没有拦着魏仁参加竞标，是因为魏仁手的那三十多万银子，不好拿到明面来。即便魏仁是重视兄弟情义，才为魏信留下这笔银钱，可在魏家其他人眼，这就是不公。
因为魏信赚这笔银子时，魏家兄弟几个还没有分家，魏信交回来的银子，都当入公。
还有就是这笔银钱，对于魏仁来说也好，对于魏杰兄弟来说也好，都是一笔“闲钱”。
若是不入户部海贸商股，就只有置田或者深埋地下。至于存银行什么的，这么一大笔数额，魏仁是不信的。
魏家在江宁的田，已经够多的，且众目睽睽之下置办了也不能归到五房；京城的庄子，却也已经够魏杰兄弟嚼用。
没必要大置家产，彰显于人前。
王鲁生是乡绅，更是商人。他的银钱，是生意本钱。
一百五十万，即便不是他全部家底，也是不少分量。
见曹颙是真心为其考虑，王鲁生带了亦有些动容，不过他还是坚持自己的打算。
一为帮曹颙补足份额，二是为给自家留条后路。
见他面露沮丧，曹颙心生疑。他将王家的事情想了想，若说有什么值得王鲁生担心的，也就是小一辈兄弟争产了。
王鲁生有两子，长子二十三、四年纪，幼子十来岁。这兄弟两个，并不同母。
只是，现下争的话，是不是早了些？
除非有吴氏在里面，为了亲生子，要为难外甥继子？
那个吴氏，曹颙是见过的，总觉得温顺平和，不是那种目光短浅没见识的妇人。
“可是晚辈不听话，七哥好生教导就是，何至于如此萧瑟？”虽说曹颙不愿探究王家私密，可见素来爽朗的王鲁生如此，也只能多问两句。
“若只是儿子们不争气便好了。俺折腾了一辈子，早已给他们攒下了家底，哪怕他们再没出息，只要不嫖不赌，总能富足一辈子……可是人心难测……”王鲁生叹了口气，对曹颙讲述了他心隐忧。
他所忧的，不是自己的儿子，而是族人。
日照王家，也是地方大户，族人聚居，百年下来，子弟不乏有出仕者。
做到五品、六品者大有人在，这些人都是王家的根基，作为族长，对于族人的成就王鲁生只有欢喜的。
可前提时，嫡支当家。
如今旁支所出的王全泰，已经升了正二品的副都统，位比封疆。
不只在京城的王氏族人，6续依附王全泰；就是日照这边，王全泰这一支在族里的分量也越来越重。
加上，王全泰的二弟王全奉又了举人，有了功名。
对于还行商贾之流的嫡支相比，那一房已经是人上人。
偏生王鲁生因看不惯王全奉的刻薄性子，早年多有龌龊。
王全奉早年势弱，还夹着尾巴做人；近几年招摇了，倒�
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