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其实；沈德潜的生活蛮艰苦的；客居北京样样要花钱；幸好还不时的有苏州的商人赞助一；二。他家只得一个小厮；又没个女人当家；日子就零乱了些。
李果向他讲了五个学生的考试情况；他联想到自己这么多年的奔波；感慨地叹道；‘后生可畏啊。‘又问他们的功课如何。
几个人和他讲了功课的情况。李果说；‘反正你现在空闲着；不如再指导他们；我究竟是没有考过会试的。‘
沈德潜立刻就答应了。
三胞胎知道他实因生活窘迫所致。心里对这位六十八岁的老人同情起来。
沈德潜在南方名气很响；而在北方知道他的人不多；在北京的这些日子里；偶尔也有同乡介绍信他替人家写文章。得到些稿费；补贴生活。可是北京城里样样东西都贵；而且处处要花钱；那些钱很快就用掉了。而生活的每项开销又不等人的。做了官总要有些官场来往；那都是额外的花销。好在他一生大多数时间都在生活拮据中度过了。也惯了。
有了沈德潜的指导；三胞胎他们的学习更贴近了考试。他们已经做了大量的模拟考了。
由于沈德潜做了他们的老师；李果轻松了很多；他有时会出去游玩。这一天；他向梅兰妮借了骡车；带着李芸出去了。梅兰妮他们心里都明白；他们是去找李；曹家的人去了。怎么说；那都是李芸的亲戚。
三胞胎相互私语；他们此去能找到曹雪芹吗？
157 李芸生病
要说梅兰妮是有做主妇的才能的。她的家几天之后就被安排的妥妥贴贴了。要准备的冬衣；储备的冬菜；过冬的取暖物件；都一一备齐了。
她的厨房在她的指导下重新装修了。吊橱；壁架；立橱。南方运来的黑色大理石立橱顶面；这时代的大理石是没有抛光的。
枣红的地砖；枣红的瓷砖；枣红的洗水池。把个厨房装修的比别人的厅堂还要富丽；把常婶看的直乍舌。
只是这清洁卫生工作量要比其他的厨房大多了。加上几个洗手间。每天的清洁就要花上一个时辰。
加上家里十几口人吃饭；饭菜虽然不复杂；也够两人忙的。还要洗衣等事。
常婶就和梅兰妮商量；是否再多请一个女佣回来。梅兰妮同意了。
常婶找了家住附近的孙三妮来家里做工。孙三妮十七岁；家里兄弟姐妹多；她排在女孩第三；前几月二姐出门；大哥；二哥相继娶媳妇；父母的几个积蓄都用了精光。现在家里又多了两口人吃饭。听常婶说了这个地方；又不要卖身；就能去上工；那家老的老；小的小；再就是寡妇了；听上去很不错。当然就没有二话了。
梅兰妮见孙三妮大手大脚的；长的又高大；心里也很高兴。当即就同意了。那常婶让她回家说了一声；今后就在这里住下了。自己在后覆房紧靠厨房的那头为她安排了间房子。
家里添了一双能干的手；梅兰妮立刻轻松不少。只是北方妇女烧不好南方口味；所以经常还是三妮做准备工作；梅兰妮过来掌勺。
三妮是个心灵的；每日在一旁看着；几天下来；也能烧出几个南边的口味菜来。梅兰妮倒也不藏着掖着；尽力的教她。自己倒落了个轻松。
梅兰妮这人天生的劳碌命。她在齐逸的提点下又买了台小型织布机。买了丝来；在家里缂丝。
这次她也不用三胞胎画稿；她听能海介绍；法华寺那里有一人；专画观音像卖。
梅兰妮借口要为五个子侄乞福；让马嘉陪同去了法华寺。上了香后；就来到寺庙的后街上；找到了那人的摊位。
那人的生意并不好；他正袖着手；太阳下打着磕睡。
梅兰妮看他挂在那里的观音像。果然好。但是和神像还是有差距的。
他的观音都是人间妇女；几乎都能从画面上下来操持家务。被附近的人戏称之为民妇观音。
这个时代北方的佛教受喇嘛教的影响很大。所以；所供奉的菩萨佛像都有一定的标准；没人会把菩萨像当清恭般挂着玩。尤其是这种满是柴米油盐味的观音了。
梅兰妮挑了他七；八幅观音像；几乎把他的画都买空了；那人揉着眼睛；都不敢相信自己的好运。
梅兰妮想到三胞胎的拍卖场情结。让他在画上题上自己的名字和印上自己的章印。那人都照办了。
梅兰妮见他写的名是‘华云翔‘；问了问他的师承；原来他曾跟着冷枚学过人物画。这就怪不得了！
等梅兰妮走后好长时间；那人都醒不过味来；平日里好不容易才卖出一张画；今日里画摊都被买空了。他还以为是观音现身来帮助他来了。
后来；梅兰妮通过三胞胎他们把缂丝观音送到了老师那里；他的观音得到了士大夫阶层的欣赏；他的观音身价倍增；那是后话了。
李芸这次访亲回来；厌厌的茶饭不思；终于还是病了。
梅兰妮请医抓药的；很是忙碌了一阵子。篆儿衣不结带的服侍了她好几天；人也瘦了。
医生换了几个；她的病不见好；反倒有了加重的趋势。
这天客栈掌柜荐了孔老大夫过来；孔老大夫在城东这一带还有些名气的。他进屋切了脉；看了脸色；问了长短；还要求把前面医生开的药方也拿给了他看。他看了后；便起身；和梅兰妮；李果到客厅说话。
孔老大夫说；〃这前面开的方子都对症；并无不妥。〃
梅兰妮说；〃但为何她这病越来越重；今日连米水也难进了？〃
孔老大夫道；〃这心病得心药医；就是华陀再世；你不遵医嘱；那也是没用的；要不人说；治得了病；治不了命呢。〃
这话说的再含蓄；梅兰妮也听懂了。
拿出了出诊费；倒让孔老大夫谢绝了；说是前面客栈金掌柜已经付过了。梅兰妮将他送到了垂花门；李果亲自将他送去大门口。
梅兰妮来到了李芸的卧房；见了篆儿就不客气地问道；〃你家小姐每次的药都喝了吗？〃
篆儿答道；〃每次都喝得干干净净的。〃
梅兰妮不再问；只是打量着周围；见床边的两盆植物也都恹恹地；心里觉的这个桥段很熟悉。想了一会才想起；这不是&里黛玉作病的情节吗？丫的；难道这周围还有曹雪芹；不对；是高鹗童鞋的卧底在？
她这时也不管李芸是哪一个的原型了；她一手插着腰；站在那里大声对李筠说；〃李芸；你要死就死个痛快的；上吊抹脖；我这里全无忌讳；你尽管去做；不带这般折磨人的；你没见你父亲这两日头发已经全白了；篆儿瘦的衣服都大了。你倒底有什么事值得这样折磨自己折磨他人？说来说去不就是你家的那点破事吗？你祖父后来的下场；那怪得了谁？只能怪他自己眼界不高；投资失败；这种政治投资原本就是风险很大；大清朝这样的人这样的事还少吗？你有什么想不开的。再说了；你多幸运；你祖父在最后关头还是把你送了出来；你父亲为人又义气；这么些年当你明珠似的。让你率性生活这许多年；哪点委曲了你？你至于吗；看了亲戚后回来就寻死觅活的；全不考虑周边人的感受。说起来；你那些家里人都还在北京；只不过要干些体力劳动。他们每月还有银粮好领；生活俭朴些而已；月月有保障；这在一般人家都是上好的了；和江南那些被流放到边疆的人家相比；你家不知比人家好上多少倍了。你为了这么点小事；作死作活的；还真让你父亲白发人送黑发人？不说你要多孝顺他；你就让他安渡个晚年都做不到；我看他也是白费了这番心血；养得你不知天高地厚的。篆儿；去厨房和三妮说；熬些米汤来。〃
篆儿从未见过梅兰妮发这样大的火；哪敢多说半个字；往厨房那边去了。
门口站的李果也转身走了。李果刚才听了梅兰妮的一席话；心里也是百感交际的；想不到梅兰妮对他的过往这么了解。不过他想起梅兰妮对李绂的了解；心下也就释然了。只是这以后；他当梅兰妮是个知己；一直在梅兰妮身边当师爷般的人物；发挥余热。
梅兰妮对床上闭着眼睛的李芸说；〃天下世界没有什么过不去的；要过不去的就是自己那里了；把自己的位置放正了；什么事也就想明白了。自己的位置没放正；就是死了也是个糊涂鬼；我知道你心里明白着；你就安安静静的想一想；想明白了；就认真喝药吃饭；把身体养好；想不明白；那谁也帮不了你。别以为这世上只有你是个苦大仇深的。〃
说完；梅兰妮回到自己的房间去了。
那李芸从小就没人这么对她说过话；梅兰妮这顿骂；倒让她从牛角尖里转出来了。心里想明白了；喝药；吃饭；那病也好的快了。只是看见梅兰妮还是有些心结。
三胞胎知道了梅兰妮那番摧花辣语；直比了个V5。
李芸病好后还是来到了梅兰妮的房间；梅兰妮正在缂丝。见她来了；让了坐；倒了茶；自己又坐回去缂丝。
嘴里问道；〃如今好了？〃
李芸也算有些泼辣；说道；〃不好怎的；还要听你唠叨呐。〃
梅兰妮说；〃我这人的脾气；最爽气不过了；我含蓄不来的；有话都直说；不是我讲你；那点子事值得吗？〃
李芸说；〃你是饱汉哪知饿汉饥。你也不为我想想；我今后靠谁去？〃
梅兰妮看她看不懂；〃你有手有脚的；还断文识字的；要靠谁？靠你自己呀。〃
〃你如今是好了；子侄们都争气；你只等着做老封君就是了。再过两年；媳妇娶进门来；还不是你最大；你是有靠的。怎知道别人心里的凄凉。〃
〃你身边就是个好例子；你父亲他就没有亲儿子；不是把你当自己女儿养大了？你心里就没打算养他的老？你以后；有合适的；就嫁；没合适的就守在你父亲身边；帮着打点家务；田产。李家人口简单；又没什么近亲；你父亲也定会为你谋算的。你又怎么过不下去了？〃
李芸听了梅兰妮的话；半天不作声；想来她还没认真这样想过。
梅兰妮说；〃我还真羡慕着你；能做诗做文的；平日里又没有许多操劳事；弹弹琴；做做到画；下下棋；风花雪月的过了这许多年；你不知道多少人想过这样的米虫生活还过不上呐。〃
李芸又琢磨起了米虫二字；这是夸她呐？还是骂她呐？梅兰妮的语言还真和旁人不一样。
两人又说了一阵子话；虽然；李芸的眉尖还是有股忧郁；但是比起过去来；还是开朗了不少。
日子也就到了年底。
158 会试
北方过年习俗和南方略异。入乡随俗；梅兰妮让常婶负责年前年后的事务安排。
沈德潜告诉齐逸他们；来年会试的正副考官都出来了。刘统勋为主考官；三个副考官分别是秦蕙田和涂逢震及彭维新。沈德潜还介绍了这三人的资历。
那刘统勋就是刘罗锅他爹；在乾隆朝也算得上个名人；三胞胎对他还是知道的很多。秦蕙田是乾隆元年的状元；江苏金匮（后无锡）人。那涂逢震是乾隆四年的榜眼；江西南昌人。
至于彭维新算得上康熙老臣了；康熙四十六年的进士；在雍正朝时；被弹劾；下狱。乾隆元年获释；任左都御史；又遭弹劾；再次落职；六年；授户部侍郎；此次做副考。为人刚直公正清廉。另外有同考官十八人就不一一介绍了。
这时；乾隆的朝廷上张廷玉和鄂尔泰两拨人马正斗的起劲。这两人都是雍正朝留下的旧臣；而乾隆就发挥帝皇之术；本着〃既不使一成一败；也不使两败俱伤〃的原则。对两派各有打压。但是也在积极扶持自己的人。这次的会考副考一半是乾隆年的进士。而且他们都是和两派没什么关系的中立人。说起来这起人都还算清廉公正；和后来科场上那些黑幕比来；这些年的科场还算是公平。
齐逸他们三个听了这个消息；非常高兴；暗暗说；真是天助我等也。原来；他们曾在故宫的档案室里见过一个资料；是金吹囊桓霰始牵焕锩嫦晗讣窃亓说蹦甑目际允蕴猓凰笔钡闹骺脊倬褪橇跬逞Ｋ侨说笔蔽送嫘Γ换鼓Ｄ夤切┌斯晌摹�
三人暗地里把那几篇试题回忆了出来。
齐逸突然想到；兴奋地；〃我想起来了；那金褪乔∑吣昊崾缘幕嵩偷钍缘淖丛！�
咦；竟然通过这种形式作上弊了？
〃会不会蝴蝶效应后换了考题？〃楚源担心地问。
〃换汤不换药；他的那些个路数应该就是这些。练了来；没坏处。〃齐逸说道；〃只是这事要瞒过沈德潜；李果他们。〃
〃那好办；咱们只等他们不在眼前时；与那叶；屈二人说起就是了。〃楚濂说。
三人商量定了。
到了过年时节；贴了春联；这年华家五柳树宅子的春联都和考试有关；什么‘婵宫折桂‘；‘鱼跃龙门‘之类。都是常婶张罗的。别看她也就一个家庭妇女；人家看形势还是很会看的。这家人五个学生要参加考试；当然多弄写些吉利话来鼓励。
吃饺子；别人还不觉的怎样；三胞胎大呼过瘾；这才是真正的北方饺子！看人家那馅；韭菜猪肉的；白菜猪肉的；茴香的。人家那饺子包的皮薄馅多的；吃起来多带劲。这三人到底还是吃撑了；梅兰妮灌了他们两碗饺子汤；等了大半宿方才舒服了。到了后面几天；被梅兰妮严格控制了饭量。
他家在北京没什么人可走动；年初一带着礼品去了沈德潜那里拜了年。李果被沈德潜留下住几天；说是要一起去拜访一些苏州的同乡。
五个学生回家；可没有歇着；三胞胎找了叶；屈；二人来；拿出试题；说是梅兰妮想办法弄来的。几个人就做了起来。当然再三关照他们千万不可使别人知道了。