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仇钺和那姓王的瘦子闻听此言，都吃了一惊，不约而同地站起身来。那人嘿嘿一阵冷笑，一震手臂，将赵希贤的手抖开，道：“几位大人，别来无恙？刘德贵给几位大人行礼啦！”声音尖细绵软，仿佛公鸭一般，分明就是太监。说要行礼，但他身形站得笔直，神情倨傲，没有任何行礼的意思。
赵希贤道：“在这荒村野店，刘公公孤身一人，和我等邂逅在此，应该事出有因。莫不是跟踪我三人而来？”
刘德贵又是一阵冷笑，缓缓说道：“几位身受朝廷重恩，不思报效，却在这里诋毁九千岁，那才是事出有因吧？特别是赵大人，你荣膺禁军都尉还是九千岁保荐……嘿嘿，九千岁可是走了眼啦！”
九千岁正是太监刘瑾的称号。赵希贤闻言色变，道：“刘公公，赵某非不敬九千岁，只是为江山社稷着想，一片丹心，可对日月。”
仇钺大踏步奔过来，一把揪住刘德贵的肩头，喝道：“刘德贵，都是你这等乱臣贼子，蒙蔽圣听，才乱了纲纪。老仇坦坦荡荡，可不怕你。我三人都在此地，说的都是肺腑忠言，你待怎样？”
刘德贵沉肩卸肘，瞬间就脱开了仇钺的一抓。他绷紧双唇，眼中露出凶光：“你们才是乱臣贼子！待我回到京师，回禀九千岁，几位就等着过好日子吧！”说完，转身就要出门。
赵希贤喝道：“拦下他！”出手又向刘德贵臂弯抓去。仇钺也知此人干系重大，大喝一声，身形一晃，拦在门口，阻住刘德贵的去路。刘德贵嘿嘿一笑，抬掌向赵希贤肘部拍击，这一击，竟是快如闪电，只听“啪”的一声，赵希贤手臂已经脱臼。刘德贵左肩一晃，已经撞进了仇钺的怀中，“砰”的一声，仇钺偌大一个身躯跌出门外，摔到地上。刘德贵抢上一步，抬掌向仇钺的额头击下。
危急之际，一道劲风自刘德贵脑后袭来。刘德贵不及出掌，忙侧身闪避，两道劲风从他脑畔掠过，射人了门边的庭柱，竟是两根竹筷！出手的人是丁鱼。他虽然对官府中人没有好感，但这仇钺为人血性耿直，不擅作伪，因此不忍见他挨此致命一击，甩出手中的筷子，救他躲过一劫。
刘德贵“咦”了一声，似乎没想到这里还有一位高手。他无暇回头，脚尖一点酒寮门边的厅柱，身子如黄鹤一般，向门外凌空飞去。身在半空，刘德贵尖声怪笑，叫道：“后会有期！”
转瞬之间，刘德贵已落在两丈外的一棵柳树之上。突然，霹雳一声，一道闪电划破了天弯。只听一声惨叫，刘德贵如断线的纸鹤一般摔落下来。
仇钺等人追到树下，只见刘德贵俯倒在泥地上，一命呜唿，身边的雨水都变得殷红。仇钺拍手叫道：“正是罪大恶极，天诛地灭。老天有眼，这个奸贼竟遭了雷殛。”
丁鱼从窗边看出去，目不转睛地望着那棵高高的柳树。他看得分明，适才哪里是什么雷殛，刘德贵甫落枝头，树下突然现出一个身影，手中飞起一道炫目的寒芒，将他噼落下来。大雨如注的暗夜里，饶是丁鱼目力超群，也只看到那身影快如鬼魅，一闪即逝，只有那闪电般的一刀却深印在脑中。
好快的刀！好霸道的刀！蕴含着惊鬼泣神的无穷豪气，足以冠绝当世。天下谁人能使出这样的刀法？
突然，南面的道上响起马蹄和銮铃的响声，很多健马冲了过来。随即一个人高声喝道：“甚人在捣乱？给爷滚得远远的！”这声喝问鼻音较重，语调很直，像是西北陇中一带的口音。
丁鱼透过窗隙望去，只见二十余匹骏马奔到店前，马上诸人都是兵士装束，各挎刀剑。有人喃喃骂道：“奶奶的，中原还不及咱们西北太平，到处都有刁民斗殴。”
一个大汉对为首一位五络长须、文士装扮的人拱手道：“孙先生，这里就是大杨庄。我问过了，大杨庄的小酒寮就此一家，约见的地方应该就是这里。那薛大人——”
叫做孙先生的文士抬手止住那人的话。他的目光掠过柳树下那具尸体，又扫一眼西边马厩的几匹健马，神色很是凝重。他指指酒店，冲着大汉一摆手。大汉躬身一揖，转身大步向店门走来。
仇钺等人正守在店门之内。那大汉见这几人都持着刀剑，抱拳低声道：“三位可是从保定府来的？”
丁鱼适才透过窗户，听到“薛大人”三字。已经起了疑心，待又听到“保定府”三字，登时警觉。只见仇钺三人都是一愣，摇了摇头。那大汉很是意外，蹙起眉毛，道：“三位不要惊疑，在下是从西北来的。”
仇钺脾气暴躁，叫道：“我不管你是从哪里来，反正我们哥仨不从保定来。不过，倒是要到西北去！”
那大汉一愣，环顾店内，看到了西首的丁鱼和段青衣，转身走到二人桌边，低声问：“两位可从保定府来？”丁鱼也摇摇头。那人更是迷惑，怔了片刻，转身匆匆走出店门。
丁鱼心中疑惑：这伙人看装束、口音显然是土生土长的西北人，如何口口声声不离保定府？他从窗隙望去，只见那人走到姓孙的马前，低声说了几句话。姓孙的似乎一惊，点了点头，跳下马来。他快步走到店门前，看着赵希贤三人，脸上露出了惊喜的神色，叫道：“是赵兄吧？还认得孙景文吗？”
赵希贤睁大眼睛，端详来人，突然一顿足，叫道：“真的是孙先生？”
孙景文满面春风，上前握住赵希贤的手，道：“前年咱们在京城张提督府上见过一面，难得赵兄还记得我。”不待赵希贤引见，又向仇钺二人抱拳道：“这两位定是王公公、仇将军啦，在下是西北王帐下孙景文，特来迎接三位大驾。”
仇钺和姓王的太监都是一愣，不禁相视一眼，站直身子，各将刀剑归鞘。赵希贤头脑灵便，抱拳道：“间关万里，孙先生竟不辞辛劳接到了这里，我等愧不敢当。”
仇钺性子直，皱眉道：“西北王？孙先生接错人了吧。我三人虽然是去西北不假，却是另有公干。这次皇上敕封杨一清参将之职，总督宁夏、延缓一带军事，王公公专门出使宣读圣谕，顺便代圣上劳军。赵希贤是专门给王公公护驾的，而我却是受朝廷敕令外派到西北边陲，当个戍边的小小游击将军，直接受杨一清参将节制。嘿，虽然在西北王的地盘上，却是不归西北王管辖。”
孙景文微微一笑：“仇将军多虑了。我家王爷在西北安身立命，全赖边关将士忠勇戍边，抵御外虏，才保得西北一方平安，此次闻得三位钦差奉旨劳军，特意让我赶到这里迎接三位。杨一清大人熟悉边防军务，我家王爷听说他此次总督宁夏军事，大喜过望，一直赞叹杨大人是大明之栋梁，西北之藩篱。”
姓王的太监笑道：“西北王派孙军师亲自来接，我等三人的面子可大得很啦。”孙景文捻须道：“王公公太客气了。此处简陋，岂能过夜？我适才问了乡民，越过前面的山梁，就是个大镇。眼下雨已小多了，有一劳三位钦差，咱们赶一段路，到镇上找家客栈再行歇息。几位大人意下，如何？”姓王的看了仇钺、赵希贤二人一眼，道：“赵兄弟、仇兄弟，盛情难却，咱们便随孙先生一同走吧！”
众人寒暄几句，孙景文令人抛出一锭银子，替三人结了饭钱。几人上马，众兵士卫护，向北而行。马蹄声渐行渐远，只有小雨沙沙地下个不停。
丁鱼刚松口气，突然听到北面又有马蹄声，不多时，店门一开，先前孙景文手下的那个大汉又走进门来，身后还带着一名随从。二人一言不发，径自坐到仇钺等人坐过的那张桌边。那大汉皱着双眉，脚跟不住地在地上敲击，不时向外眺望，显得甚是焦急。
丁鱼见此二人去而复返，显然别有所图。这时，马蹄声响，南面又有一骑飞奔而来。
这次来的是一个胖大的和尚。
和尚身高过丈，膀大腰圆，方膛大脸，下巴上全是肥肉，遍布着黑幽幽的胡茬，一双眼睛却很小，显得很是奇特。他穿着一袭蓑衣，蓑衣内是黄色的僧袍。他弯腰进门时，发出“当”的一声响，原来腰中悬着一把长戒刀，碰到了门框。
那个大汉显然急不可待，一待和尚进门，当即起身道：“这位大师，可是从保定府来？”和尚打量他一眼，点点头：“两位是……”伸手指指西北。大汉道：“不错。”
和尚哈哈一笑：“适才大雨，洒家来迟啦，劳两位久等。”大汉丝毫不掩内心的不悦，应道：“可不是，大师晚了足有半个时辰了。”
和尚浑不在意，从怀中取出一封火漆封口的信函：“洒家沧州铁佛寺风清，奉主人之命来送信函。”大汉接过信函，道：“我家主人问候你家主人。”
风清和尚双掌合十，微微躬身，与那大汉作别。他刚要转身，突然眼睛扫到角落里的段青衣，一怔，睁圆了两只环眼，大叫一声：“好个疯丫头，踏破铁鞋无觅处，原来你竟躲在这里。”噌的拔出戒刀，大步上前，飞起一脚，将丁鱼旁边的桌子踢飞，探出一个蒲扇大的手掌就去抓段青衣。
可是他没留意段青衣身边还有一个丁鱼。
风清的手掌刚到段青衣身前，突然手腕一紧，竟似落入铁箍之中，登时酸麻不堪。他吃了一惊，见手腕已落人丁鱼的手中，一抡右手戒刀，向丁鱼的胳膊挑去。突然，右手手腕也被硬硬的东西击中，脉门酥软，哪里还能握住戒刀？哐啷一声，戒刀失手掉在地上。
丁鱼的刀柄击中他的脉门，接着刀鞘的鞘尖直顶入他的胸口，正点中他的膻中穴。风清和尚闷哼一声，身子僵住，叫道：“好小子，敢偷袭你家爷爷？”
那两名大汉见状，喝道：“什么人如此无礼？”各拉腰刀围上前来。风清和尚道：“这个小娘们干系重大，两位兄弟，赶快帮把手！”
丁鱼倏地起身，身子游鱼一般，已转到那两人身前，刀柄连挥，又点了他们的要穴。那两人哪知他出手如此快捷，“哎哟”两声，顿时不能动弹。丁鱼虽然受了重伤，但对付这些寻常的武官，依然游刃有余。
风清和尚叫道：“小贼，赶紧给洒家解开穴道！否则……”丁鱼已走到门边，听他不住口地叫唤，又回来顺手点了三人的哑穴。他看了那大汉一眼，突然心念一动，又探手到他怀中，竟掏走了那封信函。那大汉说不出话，脸色却吓得发青，目光露出了惧意，额头也冒出了汗珠。
丁鱼将那封信揣入自己的怀中，戴上斗笠，一拉段青衣的袖子，跨出了店门。
保定城西五里，小封山。楚平原一骑狂奔，不到一盏茶的工夫，已赶到小封山的半山腰。他翻身下马，将马拴在一裸树上，然后走到高处，选了一块正好看到山脚下官道的青石，盘膝坐了下来。
“兵备金事铁火龙，为人诡奸阴险，一直与藩台大人为难，已非一日。明日，铁火龙请假回乡丁优，车驾过小封山，楚总管可便宜从事。”吴师爷昨夜说的话言犹在耳，特别是他走时还加了一句，“薛大人交代，楚总管若觉得为难，那就罢了。大人会另行调处。”
这句话更见分量。当时，楚平原神色未变，但握着剑鞘的手背上迸出了青筋。
铁火龙刚正不阿，号称铁颈，是保定府有名的耿直无私之臣。他平日洁身自好，绝不趋炎附势，遇到不平之事，则挺身而出，百姓极为拥戴，称其为“铁青天”。楚平原没有想到，投到薛时冲门下后接受的第一件任务，就是除掉“铁青天”。
夕阳下，一辆驴车孤寂地从北面缓缓而来。铁火龙一身便装，坐在车辕上，亲自挥鞭赶车，车上坐着一个妇人，一个孩子。最后一抹阳光正照耀着这一家人，远山上团团乌云翻腾起来，眼看就要将太阳吞没。
楚平原居高临下，远远眺望着驴车，眼珠上布满血丝。他一夜未眠，又喝了不少酒，却没有丝毫倦意。鱼肠剑依旧握在手中，剑鞘触手冰冷，沉甸甸的。
他的手在微微抖动，这是他练剑以来从未有过的事。铁火龙虽是一介武夫，但只是些沙场作战的手段，在江湖高手面前却如待屠羔羊一般，根本没有招架之功。薛时冲门客三千，任派一人都不会失手，但薛时冲偏偏选中了楚平原。
鱼肠剑虽是千古神兵，但若不试剑，谁能知道它是不是真的锋利无匹，是不是能为人所用？楚平原已拔了三次剑，但每次都是刚拔出三寸，又插了回去。因为他知道，这一剑只要拔出来，就再也不能收回去。
他的眼神时而空洞，时而热烈，时而痛苦，时而冷漠。最终只剩下冷漠的时候，他终于站起身来。
乌云吞噬了太阳，再也没了湛湛青天，只剩下西边天际的一抹血红。楚平原咬紧牙关，从袖中抽出一条黑巾，蒙住眼睛，在脑后扎了一个死结。鱼肠剑如一条黑黄的毒蟒，从匣中跳了出来。
第四章 兄弟之心
苍耳山在太行北麓，地势雄奇，甚