沈胜衣道：“好像孔雀那么美丽的女孩子，必然早已是天香楼的常客了。”
查四道：“恰好相反，从来没有人邀她到天香楼陪酒。”
沈胜衣道：“是么？”
查四道；“能够进出天香楼的女人都必须声色艺全，孔雀据说虽然色艺不错，嗓子实在太糟了，唱歌不待言，就是说话也像是鸦叫一样。”
沈胜衣道；“这无疑是一件很可惜的事情。”
查四道：“百鸟院的五个红人中，除了她之外，其她的四个人都先后曾经到过天香楼，所以她一直都因此闷闷不乐。”
沈胜衣道：“杀害她的那个人是必就利用她这个弱点，将她诱出去。”
查四道：“相信就是了。”
沈胜衣道；“她有没有对那个丫头透露那个客人是谁？”
查四道：“没有，她显然事前被人叮嘱过守秘。”
沈胜衣道：“那么她是什么时候离开百鸟院？”
查四道：“是初更鼓响之后，从后门离开，那个丫环当时曾送她出门外。”
沈胜衣道，“她有没有看见什么”？
查四道：“后门外的横街上停着一辆双马马车，在她的印象之中那辆无疑是天香楼的马车。”
沈胜衣道：“她是否就看见孔雀登上那辆马车？”
查四道；“正是。”
沈胜衣道：“你的人有没有到天香楼查问？”
查四道；“少白去过了，可是谷云飞不在。”
沈胜衣道：“去了哪里？”
查四道：“据说是与几个有钱人游湖去了。”
沈胜衣道；“瘦西湖？”
查四点头道；“少白见时间不早，那个管事又说出天香楼初更开宴，谷云飞必在，是以没有进到瘦西湖去。”
沈胜衣道；“也没有入去查问其他的人？”
查四道：“没有，那个管事不许他进去。”
沈胜衣道；“他的胆子倒也不小。”
查四道：“非大不可，因为谷云飞是那么吩咐下来。”
沈胜衣道：“少白他们，可以强行进去。”
查四道：“谷云飞交游广阔，与城中权贵不时有来往，交情打得很不错，即使我，在未得上头许可之前，除非有充分把握能够在楼中将犯人找出来，否则除非拼着不当这捕头，才胆敢强行进内搜查。”
沈胜衣道：“原来如此。”
他连随又问道；“这件事你还没有请示过上头？”
查四道：“方才请示过了。”
沈胜衣道：“如何说话？”
查四一字字的道：“放手干！”
沈胜衣点头道：“这样，事情就好办多了。”
查四道；“可是以少白的经验，我却是担心，应付不了谷云飞这个人。”
沈胜衣道：“谷云飞那种人的确是不容易应付。”
查四道：“我想来想去，只有你走一趟，或者才能够从中找到多少线索。”
沈胜衣道：“现在我已来了。”
查四道：“更鼓敲响：才动身不迟。”
沈胜衣道：“听你吩咐。”
查四笑道：“你这是什么说话？”
沈胜衣大笑！
查四笑接道：“我叫少白带几个捕快随你走一趟天香楼。”
沈胜衣沉吟着道：“还是一个人去的好。”
查四点头道：“这也是。”
沈胜衣转问道：“极乐庄极乐先生方面查到了什么？”
查四道：“目前，仍没有任何线索，不过。派出去的捕快还有很多尚未回来复命。”
沈胜衣道：“到明天仍没有结果，非要去一趟极乐庄不可了。”
查四道：“又是辛苦沈兄。”
沈胜衣回他一句道：“你这是什么说话？”
查四亦大笑！
沈胜衣无意望了一眼户外，脱口道；“夕阳已西下了。”
户外已逐渐暗下来。
长夜将开始。
更鼓声终于敲响。
沈胜衣更起之后不久，已出现在天香楼门外。
门大开，四个皂衣直帽的接待，左右站在两旁，左面还有一个管事模样的中年人。
大门之内，灯火辉煌，光如白昼，灯光中这楼仿佛从天外飞来，管弦之声不绝于耳。即使在门外，亦不难想象得到楼中是何等欢乐的场面。
沈胜衣毫不犹豫，大踏步走上门前石阶。
那个管事模样的中年人立即一步横移，拦住沈胜衣的去路道：“公子可知这里是什么地方？”
他的目光一直盯着沈胜衣那袭白衣，语声态度都显得不大尊敬。
沈胜衣收步，淡应道：“天香楼。”
中年人说道：“我是这里的管事祝不奴。”
沈胜衣道：“这个名字不错。”
祝不奴道：“公子高姓？”
沈胜衣道；“姓沈。”
祝不奴不假思索道：“公子并不是今夜的客人。”
沈胜衣道：“不是。”
祝不奴道：“那么公子莫非是我们主人的朋友。”
沈胜衣道：“也不是。”
祝不奴道：“那么公子……”
沈胜衣道：“来自衙门。”
祝不奴“哦”—声，淡然道：“今天下午你们几个兄弟来过了。”
沈胜衣道：“谷云飞却不在。”
祝不奴一怔，似乎想不到沈胜衣竟然直呼谷云飞的名字。
沈胜衣道：“现在相信在的了。”
祝不奴不觉点头，道：“我这就给你进去通传，看我家主人他是否愿意接见你。”
沈胜衣道：“非见不可。”
他右手旋即一拂衣袖。
祝不奴只觉一阵狂风撞来，不由自主斜退三步。
沈胜衣大踏步进去。
左右接待一时间也不知道如何是好，眼巴巴地看着沈胜衣走过。
祝不奴一愕，连忙追在沈胜衣身后，却不敢伸手将沈胜衣拉住。
他虽然眼高于顶，到底是一个见过世面的人，目睹沈胜衣这样闯进天香楼，已知道这个人绝不简单。
在未弄清沈胜衣的底细之前，无论如何他是绝不会再开罪沈胜衣的了。
沈胜衣也没有理会祝不奴，穿过花园，直向那幢仿佛天外飞来的高楼走去。
走得越近，酒肉之香越浓，管弦之音越响。
蓦地，歌声雷动
斜插满头花
醉倚娇娃
合声齐唱浪淘沙
明月留人人意好
且莫还家
唱得正是浪淘沙，一群男人的声音，怪不得雷霆一样。
歌声一落，掌声立起。
亦是雷霆一样。
掌声方歇，一个女人的声音就响了起来，道：“你们男人自我陶醉的本领实在不少，唱歌像牛叫一样，居然还大拍手掌哟。”
声音很悦耳。
沈胜衣楼外听着，忽然间怔在那里。
这女人的声音好像那个。
是了，就是极乐庄呼唤极乐先生的那个声音。
不过人尚且也有相似，声音只怕也不无相同。
也就在这个时候，一个男人的声音应道：“自己唱歌，如果自己也不拍手掌，捧捧自己的场，未免太对不起自己。”
另一个男人的声音接口道：“对极，对极。”
跟着又一个男人的声音道：“我们唱歌当然没有彩凤姑娘的动听。”
那个女人开心地笑起来，她显然就是彩凤姑娘。
再一个男人的声音即时说道：“既然如此，我们何不现在就请彩凤姑娘高歌一曲？”
“好。”应声当场齐起。
彩凤姑娘道：“唱什么？”
一个男人应声道：“什么都好。”
彩凤姑娘道：“一阙水仙子如何？”
又是“好”！
歌声于是又起了
花枝似脸脸如花
娇脸无瑕玉有瑕
黄金有价春无价
论风流
谁似他
惜分飞明日天涯
冷落了秦筝银甲
寂寞了金莲翠袖
空闻了玉笋琵琶…
彩凤姑娘的歌声果然动听得很。
掌声自然又雷动。
一个男人—面拍掌一面问道：“是哪个薄情郎害得你这样难受？说出来，我第一个不饶他。”
彩凤姑娘道：“他就是……”
她欲言又止住。
众人齐问：“是谁？”
沈胜衣门外冷应一声：“一定不是我I”大步跨进去。
楼中的陈设果然极尽华丽。
那些客人的服饰也是华丽之极。
一共是九个客人，分坐在堂中三面，年纪全都在四十以上。
人各一张几子，一个美人，两个侍酒的小丫环。
几子上满放佳肴美酒。
十二个女乐工分坐在门左右。
歌声虽歇，管弦之声未绝。
可是沈胜衣这样闯进来，他们都不由得一怔，一齐停下了手中乐器。
所有人的视线，集中沈胜衣。
沈胜衣居然若无其事，他的目光射向站在对门当中那张几子旁边的美人面上。
入门之前他已经看清楚是那个美人在说话。
那个美人也就是彩凤姑娘了。
此前他却从来没有见过彩凤这个人，入眼只有陌生的感觉。
彩凤可以说是美人中的美人。
那种美丽是令人一见之下，为之魄荡魂迷的美丽。
沈胜衣不喜欢那种美丽。
他见过几个具备那种美丽的女人，不知道是否巧合，每一个都是祸患的根源。
可是他仍然希望这个彩凤例外。
坐在彩凤身旁一个五六十年纪的老人即时站了起来，上下—再打量沈胜衣，道：“当然不是你。”
虽则已经五六十年纪，这个老人仍然很潇洒，神态语气都是温温柔柔的，可是隐约却透着一股无形的威迫力。
沈胜衣感觉到那股威迫力的存在，试探道：“谷云飞？”
老人一怔道：“正是，朋友又是哪一位，面生得很。”
沈胜衣尚未回答，后面祝不奴已抢着道：“他姓沈，自称是来自衙门。”
谷云飞又一怔，道：“衙门？”
祝不奴接道：“我方才已叫他在门外稍候片刻，准备进来请示主人是否愿意接见他的了，可是他毫不理会，就这样闯入，拦也拦不住……”
谷云飞突然喝道：“住口！”
祝不奴慌忙合上嘴巴。
谷云飞连随挥手，道：“没用的奴才，滚出去。”
祝不奴满脸尴尬，一声也不敢再发，赶紧一辑，退出堂外。
谷云飞回顾沈胜衣，道：“沈朋友可不像衙门中人。”
沈胜衣道：“因为我本来就不是。”
谷云飞“哦”一声，道：“大名？”
沈胜衣道：“胜衣！”
所有人尽皆一呆。
谷云飞面色微变，道：“是哪一个沈胜衣？”
沈胜衣道：“别人不知，我可是到现在为止尚未遇上或者听说一个与自己同名同姓的人。”
谷云飞又上下打量了沈胜衣一遍，终于道：“幸会。”
沈胜衣道：“彼此。”
谷云飞道：“沈兄在扬州的消息我早已有闻，只是一直无缘识荆。”他双手突然一拍，大喝道：“来人，设席。”
语声方落，左右屏风后就有人搬出酒席，谷云飞吩咐将酒席设在身旁，随即摆手道：“沈兄请！”
沈胜衣一笑道：“这种酒席只怕我吃不起。”
谷云飞大笑道：“天下名士，莫不以一识沈兄为荣，今日沈兄大驾光临，天香楼正所谓蓬荜生辉，我若是与沈兄计算，岂非教在座朋友笑话。”
旁边一个中年人接口道：“谷兄若是真个如此计较，那笔账也只有算在我们头上。”唱，那个人倒像是沈公子的了。”
彩凤以袖遮脸，嗔道：“大爷又说笑了，沈公子什么人，岂会看得上我这种女人？”
谷云飞回问沈胜衣，道：“沈兄你说是么？”
沈胜衣没有回答，却问彩凤道：“姑娘叫彩凤？”
彩凤点头。
沈胜衣又问道：“百鸟院的彩凤？”
彩凤奇怪道：“公子去过百鸟院？”
沈胜衣道：“不曾。”
彩凤再问：“此前是不是见过我？”
沈胜衣道：“不是。”
彩凤道：“那么公子何以知道我是百鸟院的人？”
沈胜衣道：“出于推测。”
他一笑接道：“百鸟院彩凤之名，我早已耳闻。扬州城中即使还有第二只彩凤也未必飞得入这个天香楼。”
彩凤开心地笑道：“公子实在会说话得很。”
沈胜衣道：“可是姑娘的声音在今天早上，我好像已听过。”
彩凤诧异地道：“今天早上？”
沈胜衣道：“不错。”
彩凤道：“什么地方？”
沈胜衣道：“城东郊极乐庄？”
彩凤诧异地道：“极乐庄？”
那种表情语气，显然完全不知道极乐庄这个地方沈胜衣目不转睛地盯着彩凤。
无论他怎样看，彩凤也不像在说谎。
难道真的不过是声音相似，其实两个人？
沈胜衣再问道：“极乐先生这个人，姑娘又有没有印象？”
彩凤不假思索道：“一些也没有。”
她反问沈胜衣：“极乐先生到底是什么人？极乐庄到底又是什么地方？”
沈胜衣道：“极乐先生是一个老头儿，面上最特别的地方，就是一双眼瞳乳白色以及无时不笑的脸容，他喜欢雀鸟，很喜欢，所以整幢极乐庄布置成鸟笼一样，事实亦养着几千只雀鸟。”
彩凤越听，面上诧异之色越浓，一再摇头道：“我从来没有见过一个那样的老头儿，也没有到过一个那样的地方。”
沈胜衣转望谷云飞，道：“谷兄方面怎样？”
谷云飞道：“毫无印象，真的有所谓极乐先生？极乐�
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