宋九爽快答应。只胡掌柜有些不悦，心道：“原本是他上司，怎好如此慢待？想不到莫谷却是个嫉才妒能的。”从此有了心结。
宋九却是乖精，不久趁着胡掌柜空闲，便载了他到乡下，专寻不曾布货或者交情差的药店巡查，着实令胡掌柜生气。
回到正气堂，胡掌柜便当着莫谷之面，将孟克柳三诸人大骂一通。
五十二、论才
徐先生将店盘出后，一时寻不到合适营生，这日来看孙先生著书，闲聊中便有些愤懑：“这金三宋九莫谷皆是我下属，如今却有滋有味，世道怎生如此不公。”
孙先生笑道：“自古来长江后浪推前浪，这后来居上一说不是汉武帝时便有了么。这人各有长，时运有起伏，一时上下算不得甚么。”
徐先生道：“听闻如今宋九却在莫谷属下，真正世事难料。”
孙先生道：“也不尽然，运道虽重要，你若自身无才，便是机遇到手也抓不住。”
徐先生摇头道：“我熟读诗书，总比他三人有才，终究还是时运不济。”
孙先生道：“才学才学，才并非学，学并非才。自然学可长才，便是学而有术，却有些才乃是天赋或是书外而来，便是不学有术。”
徐先生点头恍然道：“一语惊醒梦中人矣。”
孙先生便道：“庄子论剑，有天子之剑、诸侯之剑、庶人之剑，推而论之，人才亦如此。天下便如一大屋，量材架构，各在其位。你看栋梁之材负荷千钧，却不在最上，栋在下，梁在上，然而梁上有檩，檩上有椽，越大越在下。”
徐先生笑道：“这般讲心中便爽快些。”
孙先生道：“自古圣贤大儒便在民间，那些公卿巨族便如檩椽，皇亲国戚更是椽上的草耙泥瓦。最风光的飞檐斗拱，琉璃金瓦，取材也不过是泥土木梢罢了。”
徐先生道：“如此还是泥土之材好了。”
孙先生笑道：“同是泥土，你若作了砖，便要铺地砌墙，放置高低便由不得你了。便是一顿烂泥，有糊在墙上者，还有铺在瓦下者。樊哙若非遇着刘邦，也不过是个屠夫而已，只怕早早便犯事伏法。不过大多泥土只得任人践踏，与寻常平民奴婢无异，偶尔便有攀龙附凤，说不得便出人头地。卫子夫只是个唱歌的婢女，卫青只是养马的奴仆，一时遇见汉武帝，便成了皇后大将军，活活气死天下读书人。”
徐先生道：“如此读书人算作甚么？”
孙先生道：“读书人便是木材，栋梁檩椽无一不是读书人。木材需要绳墨规矩加工，这便是读圣贤书的目的。”
徐先生点头道：“师兄真正大材。”
孙先生叹道：“可叹大材不能为栋梁，便只有解板做器。尚不如墙头的旗杆，不过两指粗细。”
徐先生笑道：“这便是名声最响的读书人了吧。”
孙先生点头道：“可不便是，你看于今年年所选的进士，有几个是有真才实学的，只不过出身望族，或投靠权门，通门路，拜师尊，才得推荐。这科举科举，科在其次，举却在主。至于考么，过场而已，不然不唤科举唤科考了。”
徐先生道：“可不以师兄之才，如何发解之后便不得解额，只师兄何不到乡中求解。”
孙先生道：“初几年何尝不曾去，只其中关节甚多，举资难求，如今心也冷了。”
徐先生道：“如今师兄颇有声名，与当年不同，再去求解，或者可以。”
孙先生便也有几分心动，打量荐举不远，便也到州中参加考试。孙先生生意场上滚过，便不同当年昏昏然，上上下下将州中主事的大小官员皆打点了，踌躇满志便来参考，不曾想多年荒废，诗歌做得不佳，众人实在无法举荐。
孙先生也只得罢了，自嘲大材不堪小用，还是回家安心著书。
这日想及与徐先生论及人才如同建屋，便仔细分析，写成一篇，将书斋改作集材居。
徐先生听闻孙先生落选，赶来安慰。
孙先生早无失落之意，兴致颇高，又为徐先生指点：“只怕师弟也是仕途无份，不若还做些药行生意。”
徐先生道：“以师兄的才学都这般艰难，师弟对于仕途自然是绝无指望了。只方盘出药店，不知从何做起。”
孙先生道：“与他人相同终究做不好，我思量再三，依你各方面考虑，只有出奇兵。”
徐先生道：“怎生出法？”
孙先生道：“定要做与众不同的，可专攻别科。如今求病又要既有钱又不惜钱，想来想去便是花柳一科，药方倒也求得着，只难寻一个好郎中。”
徐先生思默良久道：“上次便是吃那郎中害了，如今依靠郎中委实不是法子，师弟却也想好了，我便亲自来做郎中。”
孙先生奇道：“你如何做郎中？”
徐先生道：“左右花柳不比别科，乃是难言之疾，便看得不好，谁敢声张。看几本医书，望闻问切，我重点在问便是，切得不准平头百姓如何晓得。”
孙先生笑道：“师弟大长进了。”
五十三、两难
宋九到得正气堂，时常便载着胡掌柜四处巡游，渐得了胡掌柜信任，常为胡掌柜出些主意，却要莫谷执行。
莫谷心中自然有些不快，只他性温，也不讲出。
孟克柳三却不耐。宋九常下乡，回来便在胡掌柜处讲二人如何如何偷懒使滑。二人便常得胡掌柜责骂，心中不忿，便合起来劝莫谷辞却宋九。
莫谷虽晓得宋九为人，但胡掌柜信任，也只无法，嘱咐二人只用心办事。
孟克终究不耐，别投清风堂，店虽小些，但东家却有钱，初做药行，对孟克也信任，任为主事。
孟克便来劝莫谷：“先生与其在此受气，不如到清风堂来，我已与东家讲过，先生若来便是掌柜，授予全权。”
莫谷摇头道：“如今胡掌柜对我尚无辞意，我终须善始善终。”
孟克叹道：“先生虽讲义气，只怕胡掌柜未必。”
莫谷终究不肯去。
眼见年底将至，盘算一年盈利大约六七百两，莫谷心道待得了年薪，置处房屋，便简陋些，终算有处家。
不想这年秋冬季阴雨，胡掌柜南北货一时脱不出手，竟潮霉在仓库，损失不下五百两，置办新货，不免又占用资本。
到得年终，胡掌柜觉得手头有些转不开，打算与莫谷十两便是，已与账房并宋九讲过。家中老婆却不肯，道：“今年亏得这许多，怎还与他？平素每月与他二两，已不少了，四处看看，何处有这贵的伙计。”竟不肯取。
胡掌柜也得罪不起，这日与唐掌柜在一起，道：“手头吃紧，待莫谷与君娘成亲日，送他五十两。”
莫谷却不知晓，只过了二月，还不见给。这日准备问起，可好胡掌柜寻他道：“资金吃紧，先生也晓得，便待先生成婚，我为你操持一切使费。也晓得先生平素用度紧张，便在每月二两之外，抽取千分之三提成。”
莫谷笑道：“难为想及。”心中着实郁郁。
宋九常在外道：“胡掌柜与了莫谷年薪，还要为他操办婚仪。”莫谷维只苦笑。
清风堂渐起，宋九向胡掌柜道：“孟克本是此处出身，所学皆是莫谷所授，若非莫谷有意放他一马，怎会发起。”
胡掌柜道：“莫先生怎会心想外处，怕是不实。”
宋九道：“此非空穴来风，听闻清风堂掌柜一职一直虚位以待，便是为莫谷留着。你不见孟克一月总要来此跑动两三次？便是他牵的线。”
胡掌柜便有些半信半疑，多来过问运筹，莫谷所定方略或听或罢，到后来莫谷也心中慵懒，不愿再用心筹划了。
置不得房，杜父便不肯来，婚礼便办不成。办不成婚礼，胡掌柜便不付账，便置不得房。莫谷身处两难。
君娘性豪爽，忽为人妇，莫谷宠惜，渐渐养娇。度日拮据，虽说君娘无怨言，莫谷也晓得不能长久。还好唐掌柜照顾，招君娘协助账房。
柳三也是出工不出力，莫谷已知晓当初他到杭州游玩是实，此刻也已无心计较。
胡掌柜生意不顺，正气堂众人年关便也未得多少花红，听宋九四处宣扬莫谷既得年薪，各个不忿，便合起来，对莫谷命令阳奉阴违，诸多事便由宋九绕过莫谷与胡掌柜汇报。
宋九便劝胡掌柜道：“运筹之事，听来玄妙，其实不过尔尔。胡掌柜偌大生意人，只不过不熟悉药行而已，稍加用心便是，何必倚赖旁人。”
胡掌柜摇头道：“此言却偏颇了，那采莲会、纸船灯，不是腹中有货万想不到的。”
宋九道：“便算他有些货，如今也掏空了，这半年来可见有何动作？”
胡掌柜犹豫道：“我礼聘而来，他不请辞，我终不好先开口。还是看情形。”
宋九道：“找个理由还不容易？我安排便是。”
胡掌柜不悦道：“莫先生总是有功劳的，怎能如此，况且碍着唐掌柜面子。他若不请辞，我便不言语。”
宋九道：“胡掌柜仗义，只如此岂不耽搁生意。宋某来此多时，只一向出不上力，心怀愧疚。”
胡掌柜道：“我正考虑此事，若委你全权负责正气堂，虽然你曾做过莫先生上司，于今却怕他心中不顺。我意安排你主运销诸事，与莫谷两不相属，你看如何？”
宋九道：“胡掌柜英明。”
如此莫谷更加清闲，运筹方略宋九左右是不听的，分明已经将莫谷架空。
莫谷欲待要走，君娘又在唐掌柜处，一时离不得苏州。何况如此一去，应得的三十六两银子便无踪迹，身无积蓄，婚礼之事便又不知拖到何时。
唯只与君娘恩爱，莫谷便觉一时顺逆也无所谓。
五十四、五关
二花堂里，李路专心练功，这份耐性便银娘也觉惊异。
不单如此，李路还炮制药水为小儿洗浴，是药三分毒，婴儿皮肤娇嫩，哪经得起，不多时便发红黑之色。
银娘也着实看不下去，埋怨道：“你自己练功也便罢了，如何这般折腾孩儿。”
李路道：“你不晓得厉害，我思来想去，上次绝非盗贼，实是刺客。我明彼暗，不防不行。”
银娘道：“果然便是刺客么？怎数月再无踪影。”
李路道：“我直觉如此，多不会错。你我也便罢了，孩儿却闪失不得。”银娘便不言语。
李路道：“我这毒郎中的名号还颇能唬得人，只下次必不会这般幸运，如今将孩儿练得百毒不侵，我便有意外也可安心。”
银娘道：“休得胡言。”
李路镇日练功，炮制毒药解药，加之善治狼疮皮癣痈疽，皆是以毒攻毒之术，毒郎中声名益响。便有人前来投师，李路并不拒绝，只察其心术，不正者不收。
至于收下的徒弟，李路是百般测试，或明或暗，花样百出。
百草门掌门甘草听闻这些故事，这日便招李路来，问道：“李路，我百草门自有规矩，你自行收徒我不拦你，只是你尽教授使毒解毒之术，难道不怕出一败类，大坏我门庭。”
李路道：“用毒本又无好坏，只看是用来救人还是害人。弟子所授主要是解毒之术，至于毒药，只需使他鉴别，剧毒之药配制是绝不教的。”
甘草道：“江湖鱼龙混杂，难保他不从别处习得使毒。”
李路道：“弟子收徒极严，不过三五关是绝不收的，另外为防这些弟子糊涂不识人，已令他等发誓，非我允许不可再传。若是胆敢对人下毒，我便除了他。”
甘遂笑道：“听说你测试徒弟花样不少，不妨讲来听听，我总堂也可借鉴。”
甘草笑斥儿子道：“胡闹。”却不阻止。
李路道：“其实花样虽多，目的却不外乎测其心术。一看他是否心善，便暗使鳏寡孤独等等陌路相逢，看他帮是不帮。二看他是否心静，使乞丐贼偷莽撞之辈挑衅，看他是否易怒忘性。三看他是否心贪，同时授他数技，有难有易，但看他是由易及难，还是欣然欲全得之。四看他是否执迷，察其所好投之，但看他是否忘情。五看他是否心智，试以棋艺应变之道，愚钝及过于精乖者便须再行多方观察。这便是过五关。”
甘草哈哈笑道：“好李路，如此贪嗔痴毒傻乖皆被你去了。”
甘遂笑道：“如此讲来，我这些师弟妹包括你李路皆要去了。”
李路道：“小号毒郎中是不错，只是手毒不打紧，心毒却不是。”
甘遂道：“似你如此，岂不尽招平庸之辈。”
李路道：“平庸之人心多怕事，唯唯而活，不至害人。我欲选者，平而不庸，心如常人，才智过人，才是上上之选。”
甘草点头叹道：“难矣。大凡才智过人一分者，其心必欲过人三分，才智过人二分，其心必欲过人八分，才智过人三分，则天下无人矣，不能得则愤然不平。倘若一时不定，反而为祸，过人一分则害大五分，过人二分则害大十分，过人三分天下难治之。不可不慎矣。温温恭人，如集于木；惴惴小心，如临于谷。战战兢兢，如履薄冰。”
甘遂道：“父亲所言甚是。李路师弟，听说前来投师�
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