能寻回，无颜面回师门恩师座前，每每思虑至此，就心中难安。虽桑柔晏时夫妇时时劝慰，也难解心结。
这一天适逢集会，桑柔晏时夫妇要外出采办物件，也想让何栩顺便出去散散心，于是三人一起外出。走了数里路，到了明州城内，只见到处都是摊贩，各色商品琳琅满目，街上人头攒动，好不热闹。
晏时包裹里放了十张乌漆描金木盘，却是前些日子城里木器店“琅琊堂”的顾掌柜订的货，而今就趁赶集的工夫给他送去。晏时平日担心妻子双目失明行动不便，而今有何栩陪伴，倒是放心不少，于是与两人分手，约定在城门茶楼相会，便自行送货去了。
何栩陪着桑柔在街边闲逛，光顾一些货郎的小摊，买点胭脂水粉簪子手帕之类女儿家的物事，而后便赶往约定的东城门茶楼。
晏时到得琅琊堂，见顾掌柜正点头哈腰地招呼一个三十出头的商贾打扮的青年公子，一身打扮甚是考究，想是来头不小，身边跟着几个五大三粗的仆役，颇为傲慢无礼。
昔日里琅琊堂的顾掌柜也是个说一不二响当当的人物，谁料在这人面前仿若矮了半截，满面的诚惶诚恐。
晏时见顾掌柜在谈生意，不好上去打搅，于是退在门边等候。那青年公子眼角的余光扫了扫晏时，仿若见到污秽之物，皱皱眉头，展开纸扇遮住口鼻，“老顾啊，怎么你这店子什么下九流的人都可以进来？”
顾掌柜转头看到晏时，忙满脸堆笑地对那青年公子说道：“那是帮我做木器的木工师傅，来是送货来的，楚公子稍坐片刻，老顾去去就来。”
那青年公子不耐烦地起身言道：“行了行了，好大的穷酸味，哪里还坐得下去。刚才说的事情就交你负责了，望你好自为之，莫要折了礼数。”说罢起身招呼身边的仆役扬长而去。
晏时虽对那青年公子的傲慢姿态不满，也知民不与富斗的道理，眼见顾掌柜走到柜台旁边，连忙走了过去，“顾掌柜，你定的乌漆描金木盘。”说罢打开包裹。
顾掌柜低头一看，只见十张乌漆描金木盘码得整齐，都用麻布小心裹了，打理得非常仔细。“漆面做得不错……晏师傅，我定的是二十张，还差一半呢。”
晏时是个老实人，连忙说道：“不好意思啊顾掌柜，近日一直在下雨，只有先做的这十个干透了，另外的还在架子上干着……要不我先把那一两银子退给掌柜的。”说罢伸手自怀里掏出钱袋。
“那倒也不必，大家都这么熟了，也不差这几天。”顾掌柜拿起一张漆盘细细端详，“啧啧，也只有晏师傅的手艺做得这么地道，这些个描金点花画得栩栩如生，没有二十年画功，想是难以办到。看晏师傅也不过三十左右，实在难得。”
晏时面上一红，露出几分欣喜，“不瞒顾掌柜，那是我那娘子描的图样，然后我再翻到木模上。”
“原来如此。”顾掌柜颔首道，“晏家嫂子定然画得一手好丹青，想来是家学渊源，不知道是谁家的好女儿？”
“这个……”晏时面露几分难色，似乎是心有顾忌，沉吟半晌岔开话题：“也不是什么大户人家，只是她胡乱画的，倒叫顾掌柜见笑了……不知道刚才顾掌柜接待的是哪家的世家公子，端的好大派头。”
“我呸！”顾掌柜冲着那青年公子去的方向狠狠吐了口唾沫，“什么世家公子，不过是个贩卖木料起家的暴发户罢了。那人叫楚虞楼，是柳州大户，最近几年生意做到这明州来，把这里的木料市场垄断了，要吃这行饭的人，都得把他当老子一样供着。那混账小子飞扬跋扈惯了，又和州官拜了把子，便是这明州城里的土皇帝，终日到处欺男霸女，惹是生非。适才来我这里，便是要我接下三绝观新修大殿的祖师像的买卖，说要整个真人般大小，全用整块紫檀木雕琢打磨，却只给了一千两定钱。想那紫檀木何等珍贵，真人般大小至少要上千年的古树才成，他把持明州的木市，紫檀的价格早就抬了上去，这一千两也只够买那一般的品色，何况后面许诺的一千两还不知道会不会真给，以其平日作风，多半没辙。当真是又要马儿跑又要马儿不吃草，生生儿全计算到我的头上。”
言语之间愤愤不已。
晏时见顾掌柜烦恼不已，开口宽慰：“顾掌柜不必着恼，不妨给我看看那图样，看有没有可以省料的法子。”
顾掌柜听得晏时言语，顿时喜上眉梢，“哎呀，瞧我这老糊涂，怎么忘了这茬？以晏师傅的手工和经验，一定可以解决这个难题。”说罢自柜台下取出一个画轴，展开一看，却是一个黑面道人，右手背剑拢于身后，左手拈指于胸前，形貌颇为威严，一身白色道袍飞舞飘移，犹如迎风而立。
第二十五章 恬不知耻
晏时微微思索而后言道：“看这画轴，人体部分可以用五百年左右的原料雕琢，双手双足可另取两百年左右的原料雕琢镶嵌，只要收口做成内卡，处理妥当，倒是不容易被人看出来。至于这身宽大道袍嘛，本来就是白色的，若是用紫檀油白岂不暴殄天物？与其做成死物，不如购置上好的丝绢缝制一身道袍穿在这木像身上。那三绝观新修的大殿我也曾在里面帮工，知道地势立于山崖之上，山风凛冽，若是道袍可以随风舞动，岂不更加贴切入神？”
顾掌柜听得晏时一番言语，只觉得字字珠玑，难题迎刃而解，不用畏惧那楚虞楼再来刁难，伸手拍拍晏时肩膀，“晏师傅言之有理，既然如此，此时还得偏劳，这一千两定钱，买材料估计也去了八九百，剩下的便全用作工钱如何？”
晏时闻言喜出望外，心想买料所得至少也有百余两，有这百余两，也好将现在住的房子买下来，添置些物事，将来有了孩儿，也不至于像现在一般拮据度日，于是点头应承，立下字据，取了画卷，说定时候顾掌柜差人送来木料，就可以着手制作。
正在言谈之间，突然见街上几个闲汉奔走而过，一路吆喝：“打架了，打架了！”
这明州城中闲人本就不少，有热闹看哪有不去之理，只见人群纷纷朝东城门挤。
晏时本不爱看这热闹，但先前约了妻子和何栩在东城门的茶楼会面，于是随着人潮挤了过去，一路上听到周围人七嘴八舌的言语：“哎呀，打得可厉害了，那姑娘的身手……”
晏时心想这世道变了，姑娘家也会当街斗殴，正在思虑之间，突然见前面人群暴退，一个人影倒飞过来，摔在人堆里，顿时挤倒一大片人！
那人哼哼唧唧爬将起来，晏时定睛一看，正是适才在琅琊堂看到的巨富楚虞楼的仆役之一。
那仆役才爬将起来，又骂骂咧咧扑进人群，奋力挤回战团，结果又是一声惨呼，飞将出去！
晏时挤到圈内，看到眼前景象不由得一惊！
在人群中间的战圈里，何栩正护住他那惊慌失措的妻子桑柔，对楚虞楼身边那几个如虎似狼的仆役打手拳打脚踢，占尽上风。
楚虞楼右边脸上冒起一只红艳艳的手掌印，正气急败坏地吆喝下人上前！
晏时没想到与楚虞楼在街头斗殴的人居然是自己的妻子和何栩，忙上前拉开战团，下意识地护住桑柔与何栩，对楚虞楼言道：“有话好说，小人妻子、小妹无意得罪了楚大爷，小人代她们赔礼道歉便是。”
楚虞楼见晏时出来打圆场，知道再打下去依旧不敌那丫头神勇，弄不好还要吃亏，于是捂住脸上火辣辣疼痛的掌印，招呼手下住手。而后瞟瞟晏时身后惊惶失措的桑柔，脸上露出几分得意，“她……是你老婆？哈哈，婊子也有从良的时候，居然还有这样的冤大头当她是宝！”
“你说什么呢？！”何栩怒不可息，又要上前。
楚虞楼吃她一吓，忙退后几步，闪在几个鼻青脸肿的仆役身后，探出头来吆喝道：“什么啊，她就是几年前这东湖销金舫上的花魁桑柔！装什么良家妇女，开苞那晚上在大爷身子底下的浪劲去哪里了？”此言一出，引得周围围观的闲汉哈哈大笑，众人的目光齐刷刷地投射在桑柔身上！
原本已惊惶不安的桑柔听得这般龌龊言语，顿时脸色惨白，身子颤抖，双手在四周摸索，想要逃出这一阵阵刺耳的笑声，但是双目失明的她哪里可以逃出这层层的围困，一时间种种污言秽语充斥在她脑海之中，几乎使她疯狂！
就算是捂紧耳朵，那阵阵耻笑声也在心头不断轰鸣，不断放大！
桑柔开始尖叫，挣扎，倘若地上有个裂缝，相信她会挤碎浑身的骨肉，深深躲进去！
晏时面色铁青，紧紧拥住桑柔的身子，对那恬不知耻的楚虞楼怒目而视，“楚大爷也是有头有脸的人物，休要口舌招摇，毁人清誉！”
街边一个闲汉看得起劲，起哄戏道：“哎哟，原来世上还真有人戴绿帽子戴得这么舒坦的——”话音未落，痛呼连连，脸上多出一个手掌印。
何栩面如严霜，一字一顿地喝道：“哪个嘴贱不要命的，姑奶奶也赏他五百！”
周围人群都见过何栩的本事，哪里还敢造次，纷纷闭上嘴。
晏时抱着桑柔，挥臂推开人群，何栩紧跟其后，将一干无聊闲人甩在身后。
楚虞楼虽不甘心就此放过，无奈何栩身手了得，不敢造次，恨得钢牙咬碎，寻思如何整治这对夫妻。
何栩三人出了城门，见桑柔的情况也无法步行回家，于是雇了辆驴车返回家中。
一回到家，桑柔就如回壳的蜗牛一般龟缩在房内，任凭晏时、何栩如何呼叫，都不开门。
晏时听妻子在房中嘤嘤抽泣，也是心痛万分，唉声叹气。
何栩也不好相问，不过细细想来，那泼皮所言应是不虚。桑柔文质彬彬，温婉有度，纵然眼盲，但平日也可提笔描画，怎么看也不像是寻常人家出身。但其心性气度却全无风尘味，由卝文卝人卝书卝屋卝整卝理要说她曾在湖中画舫卖笑为生，何栩无论如何也无法相信。
这样僵持了一夜，屋里的哭声渐渐停了，晏时生怕妻子有事，正趴在窗口张望，却听房门“呀”的一声打开，桑柔立在门口，虽然双眼红肿，却勉力维持平静。
“娘子。”晏时奔上前去握住桑柔的双手，甚是关切。
“我没事了。”桑柔极力挤出一丝微笑，“天亮了，该做饭了，你还要去上工，不可以饿肚子。”
晏时摇头道：“今天不去上工了，我就在家陪你。”
桑柔轻声言道：“我真的没事了。以后日子还长着呢，权当被恶狗咬了一口，哪里能够整得咱们的日子也往坏里过？”
晏时听得妻子言语，方才相信妻子当真没事，稍稍放宽心，“那就好，反正我在顾掌柜那里接了一笔大生意，今天就会把木料运来，我就在工房里做，不用出门。”
桑柔微微点头，言道：“就算在家做，也得先吃饭啊。”说罢摸索着走向厨房，晏时本想跟去，见何栩上前一步扶住桑柔，心想有何栩这手帕交陪她，也好散散心，于是和何栩交换了一下眼色。何栩自然心领神会，开口言道：“柔姐姐，我帮你择菜。晏哥先去忙吧，一会儿就有吃的了。”
桑柔低低应了一声，两人步入厨房，在灶头边坐下开始择那一簸箕昨日摘的豆角。晏时见桑柔情绪稳定，也放心不少，转入工房仔细收拾，腾出大片空地以备劳作之用。
何栩陪着桑柔择豆角，见她表情平静，眉目之间却是难掩凄苦，心里也觉不安，想宽慰于她，又怕勾起她的伤心事来，就这么相对沉默，心中辗转，许久也没择出多少豆角来。倒是桑柔操持家务有道，便是目不能视，手指也是十分灵巧，不多时手边择好的豆角已堆成小山。
这样持续了许久，桑柔叹息一声打破了沉默，“小栩，你一定想问那姓楚的所说的是否真有其事。”
何栩听得此言，连忙说道：“那泼皮口舌招摇，自然不是真的，柔姐姐千万别往心里去。”
桑柔苦笑一声，沉默许久，开口言道：“姓楚的虽是个泼皮，但所言非虚，我没有遇到相公之前的的确确是风尘中人。我自幼家贫，五岁便被卖入东湖销金舫，被老鸨看中，聘请专人教授我琴棋书画，有心要把我栽培成销金舫的摇钱树。”
何栩叹了口气，心想这位姐姐当真是身世坎坷，“在这世上行走，谁都有过去，柔姐姐不必耿耿于怀。”
桑柔微微摇头，神情凄苦，“一直以来，都是以所学的歌舞诗画娱人，虽然颇受眷顾，但我也知道早晚逃不掉和其他姐妹一般操持皮肉生涯的宿命，所以一直克勤克俭，攒下银钱想要赎回自由身，眼看数目将满，脱身有望，不料却在四年前遇到了那姓楚的泼皮……”
何栩见她双目含泪，身子微颤，情绪颇为激动，也猜到了七八分，放下手中的豆角，伸手握住桑柔的双手，“柔姐姐，过去的事情，不要再提了。”
桑柔恍然一笑，两行珠泪顺着�