阿竹听了也跟着笑道：“那园子实也没什么好的。叫我说，还没咱们城外几处景致好呢。”
“胡说，到底是天家的气象，咱们这荒山野岭的，怎么好比？”芸珠道，“妹妹你是去过的，同嫂嫂细讲讲罢。”
阿竹便道：“既为秀选，我本也不能去的。幸得肖妃娘娘体恤，说我远路而来，又身为孝敏的族人，没有不去的道理，特赐我陪月令同去。若认真论景致么，倒不及能得遇几位姐妹，俱是才德品貌兼具的名门淑女，比之实在令阿竹汗颜。。。。。。只是这一别之后，竟不知何时还能再见了。”
“妹妹可去了昙英园？”
阿竹道：“是。听宫人们讲，现今的昙英园，同孝敏在时，几无不同，且有不少早年间花月镇的进献之物，想来实在叫人唏嘘。”
芸珠倒全无唏嘘之意，自顾说道：“听闻今次秀选，是几位将门之女住了那园子？”
阿竹不禁笑着瞅了瞅芸珠，“隔了这么远，嫂嫂都已知晓，倒还要我说是不说？”
团扇轻摇，带起一阵香风，只见芸珠道：“小瞧了我不是？我还知其中有一位，太后将她配与了咏川侯，只是成亲那日，竟被贼人劫了去——”
阿竹微微拧眉，“唉，嫂嫂说的是那位苏姓姑娘吧？实在是个苦命的女子。我与月令，还同她见过两次。”
芸珠似是颇有兴致：“妹妹看人最准，评评那女子如何？”
“这。。。。。。”阿竹作难道，“实不好说呢。虽也是位世家女，却道不出哪里不一样。”
芸珠一副了然于心的神色，“这便是了，到底是个言行有失的女子，哪能同咱们一样！”
阿竹一怔，“此话是何意？”
芸珠一脸嫌恶，作痛心疾首状，“如今你也已嫁为人妇，这些话便可同你讲，若月令在时，我断不能说的——那女子实在有辱苏家门风，不曾婚配便已然失行，做出那一女二夫之事！幸得未能嫁入川中，不然日后少不得要与她来往，想想便令人作呕！”
阿竹闻言大惊，顷刻回过神来，又羞的两腮作烧，“怎会这样？昙英园中我还同她说过话，接人待物虽稍稍冷淡些，却也十分谦逊得体——”
芸珠冷冷一笑，打断她道：“这还有假？只怕如今江南江北早都传遍了！你可知同她做下那不堪之事的，却是何人？便是你口口声声的恩人！”
十三 新酒煮青梅（3）
这时月令同两位姨娘走了来，月令手中捧一捧青梅，笑嘻嘻的过来坐下，“阿竹又提路上的事了？说的可是宸王殿下么？殿下他，为人再好不过！当日我们都在碧芷园住着，有世家女不知园中的规矩，打下一只金翅，多亏他出面在众位娘娘跟前讲情，那女子才算免于一劫。听说任妃娘娘原本要罚她去涌泉边上跪着，嫂嫂定不知那涌泉吧，周遭全是一粒一粒的尖石子，跪的稍久些，腿都要坏了——”
月令眉飞色舞的说个不停，众人脸上已没了半点笑意。
唯有芸珠不动声色，吩咐身边的丫鬟，“叫人将新渍的糖水樱桃取些来，”又笑向月令道，“方才只顾着说话，倒险些忘了。还是嫂嫂最疼你罢？想着你馋今年的果子，专门叫人选了好的用糖渍上，只等你回来呢！”
月令立时转了心思，拍手笑道：“是了是了，多谢嫂嫂！”说着也回头吩咐那丫鬟道，“顺便取盐巴来，我要同她们揉梅子！”
阿竹又是皱眉又是笑，“回回这么折腾，就没成过一回！一会儿可别说手疼！”
月令挑眉一笑，笑靥间仍透着些孩童的稚气，“今回必得成了！”
边上有人忍不住打趣：“月姑娘这是要学着酿女儿酒，就只等出阁了么！”
月令笑着啐她们：“谁说做梅子酒就是等出阁！孝敬老夫人还不成？”
“罢罢！”芸珠笑道，“谁不知老夫人从不饮梅酒？她老人家嫌这梅酒味儿淡呢！”
月令见嫂嫂也不帮自己，撇了嘴一扭身道：“老夫人嫌弃，那还有哥哥们呢！”
“月丫头又说我什么坏话？”只见一个眉目清朗的年轻男子大笑着走来，“这回可叫我听真了！”
女眷们各自含笑而望，在旁几名丫鬟纷纷福道：“二公子。”
来人正是成恩侯次子权宗毓。国公府这位权二公子虽非正房嫡出，亦未同长兄权宗秀一般入仕，却是个极出众的人物，品貌才学，闻名川内，而十数载之后，更有人云“隆泽四公子”，云、亓、川、毓，排在最末的这位毓公子，便是权宗毓——此为后话。
宗毓同妹妹笑闹一回，只听芸珠向众人道：“难怪都说他们两个和睦，不是亲兄妹，更似亲兄妹！都多大人了，瞧着仍是儿时光景。”
众人也都笑着称“是”。
阿竹便拉着月令道：“阿毓进来定是找嫂嫂有要紧事，咱们还是到别处玩去吧。”
芸珠笑道：“哪有什么紧要，只管玩你们的！”转而又对宗毓道，“日头一长倒叫人觉得精神短了，你哥哥又不在，我也拿不定主意，遇事你自己裁夺吧。”
话虽如此说下，大家仍是先后道辞散去。
月令走在最末，还不忘远远的回头向兄长扮个鬼脸，“一早应下我的，可不许耍赖！”
芸珠失笑：“这丫头，又耍什么花样！”
宗毓等月令走远了，方换上一副正色，撩衣入座。
芸珠亦敛了笑，吩咐身边仅留的一个婢女：“快给二公子看茶。”
婢女奉过茶，便极有眼色的退下。
芸珠这才发话：“今日去问的如何？果真一口咬定是从咱们府中出去的？”
见宗毓轻一点头，芸珠终是微微变色，“这怎么可能。。。。。。”
“凶犯既逃了，”宗毓道，“早先又自他手中截获了印信，咱们已是百口莫辩。”
芸珠又惊又怒，忍不住尖声道：“分明就是栽赃嫁祸！”待要再说，被宗毓一个手势打住，勉强稳了稳心思，犹自咬牙，“我就不信，慕南罂不在，他的手下还敢带兵硬闯国公府搜人不成！”
却说前两日发生在锦熙织坊隔街闹市之上的命案，虽风传是川东骑动了国公府的人，实则恰恰相反——其时一刀毙命的，却是川东骑的一员参将。
“事已至此，多说无益，”宗毓年岁虽轻，却颇能沉的住心气，此刻安抚长嫂道，“阿嫂先也不必太过忧心，一切待我禀明了父亲再作定夺。”
到底是个不曾亲历过大风浪的年轻女子——芸珠将帕子摁了摁眼角，强作镇定道：“你哥哥只叫我清一清内宅，至于前头的事，我一个妇人家，实在管不得了！”边说着，整个人都似委顿下来，“临到事上才知自己尚不及太姑婆婆万一，老夫人和母亲时常说，当年太姑婆婆才将及笄，府中的事便由她接手操持，外头那样乱，镇日动刀动枪打打杀杀的，隔着花墙便能瞧见那些宓罗歹人作恶，真难为她小小年纪，是如何撑过来的！”
宗毓在旁默默听着，等她叹完了，方道：“太姑婆婆是宣宗皇帝都青眼相看之人，岂是我们小辈轻易可比的。大哥如何吩咐，阿嫂只管照做，外院交给我便可。”
芸珠点点头，忽又想起一事，低问道：“又同川五公子见过面了？那两个下人可都寻着不曾？再则上回你说云家的丫头如何，后来怎就没了下文？”
“川家有下人出逃，也算怪事一桩，”宗毓道，“这几日正四处打听，偏川五又不叫声张，此事倒有些棘手。至于云姑娘么，听川五说许是不惯水土，前些时候染了风寒，如今尚在调养。”
十四 新酒煮青梅（4）
芸珠听罢，揉着额角低头出了一回神。宗毓见她心绪不佳，正要道辞出门去——芸珠忽道：“就这么留在府里，也不知要多久！我不宜出面，你得空便过去瞧瞧吧。”
宗毓立时会意，笑着起身，“是。本也正要去。”
芸珠又将他唤住，“哎？方才月令叫你做什么？”
“没什么。”宗毓随口笑道，“叫我明早带她顽去呢！”
宗毓去了未久，阿竹从花厅后绕了出来，见芸珠正自叹气，便陪笑道：“月令同她们腌梅子去了。将瞧了瞧母亲，丫鬟们说中觉歇的晚，这会儿还没起呢——嫂嫂又烦什么了？”
“月令这丫头，越大越不像，”芸珠道，“总没个姑娘家的样子。偏大伙都疼着她，宗毓更是对她百依百顺的。这还在家里，若是将来出了阁，还不知怎样呢。”
阿竹笑道，“月令在外头可是端淑得很。就说这回上京秀选，行止风度，并没失了咱家的身份。且让她再疯顽几日，母亲不是刚同婶母商议过么——最迟月末，专门在镇上请位手艺精的绣娘教她，以后再错不了的。”
“你们也是不知，这段时日外头正出乱子呢！”芸珠摇头又叹，“她还要一早同宗毓出去，宗毓竟也由着她！唉，连老夫人都惯着她，叫我说也说不得，自个儿忧心罢了！”
却说宗毓出了内宅，往东侧院一溜客房而来——老远见着院门口吵吵闹闹聚着一堆人，走近了才知是两个当值小厮领着五六个半大男孩子正踢毽子玩儿。
大伙围成一圈玩的兴起，内中有个特别机灵的，蹦得老高接住旁人极刁钻的一记，脚尖轻轻一掂，绿油油的鸡毛毽便直窜出去。
众人“哗”的一声，一个个目光紧追着鸡毛毽，心道这下可接不住了——却见那毽子越过人墙，半空中划出一道弧线，最后竟稳稳落在一只素面缎靴上。
男孩子们无不拍手叫好，两个小厮却慌慌张张跪了下去：“哎呦，二爷您来了——”
宗毓面上既不见怒也不见笑，“叫你俩带他们，就这么带的？你们管事呢？”
便有一人跪着回道：“郑管事陪两位军爷刚出门，估计又往织锦前街上吃酒去了。。。。。。”
这花月镇的织锦前街便好比陵溪的弦西巷、京中的盛义街，两名兵士自打来了权府，每日睡到日上三竿，过午花楼还未开门便早早前去候着，一夜纵酒作乐——权府家主心内明白，下人们亦早已见惯不惊。
宗毓早料到会是如此，当下也未再多问，只命人预备明晨女眷们出府的车马——是时正值油桐盛放，依着惯例，次日城郊恰有一场赏游花会。
织锦前街，华灯初上。因花会将近，入夜时分街市中依旧行人如织，道两旁俱是各色商贩，酒楼茶肆间间满座，比白日里更见热闹。
阿七却无心四顾，随暄一路匆匆而行，终是在一处悬着赤金牌匾的乌漆门楼前停下，抬眼望去，匾上恰是“锦熙”二字。
此时暄已绕至角门，探手一触门环，虚掩的门扇便吱呀一声轻轻开启——夜风穿门而过，满院油桐，花朵纷纷摇落。
花树下有个六七岁的小童，梳着朝天辫儿，手内捧只簸箕，正蹦蹦跳跳追着接那落花，被不请自入的两人唬了一跳，忽的将簸箕丢了，扭头便向房后跑，口中叫着：“爹爹！爹爹！娘亲——”
不见了小童，墙外街市上有喧嚣人声传来，反倒衬的院中格外静寂。许久也未见有人出来，不知何故，阿七竟有些怯了，轻对暄道：“莫不是寻错了？”
暄便笑道：“既来了，总要看看才知。”说着拉起阿七的手，循着小童而去。
同前头的光鲜气派不同，后院靠西一侧，零散着几间低矮茅屋，唯有正中一间透出光亮——上前轻扣了扣门扇，仍是久无人应，暄便信手推开了房门。
入目便是一张破旧矮几，几上两盏残酒，在旁又有一只泥炉，炉火已微。火光后一名男子席地而坐，手中似是执了一只墨斗，正向那线轮上绕线，见了暄与阿七，全无起身迎客之意。
暄静静打量男子片刻，微笑道：“不知丰先生竟有客至，本王来的不巧了——”
如此开门见山便显露了身份，阿七不禁怔住。而那男子却极是淡然的开口道：“宣王、宁王未能寻着，川公子、慕将军未能寻着，想不到王爷竟寻着了在下。”
“如此，方见暄同先生的缘分。”暄笑容不减，只是改作谦辞，“亦足见暄的诚心。”
男子仍不请他二人落座，自顾缠好了丝线，又缓缓向墨仓内填墨，“远在川中，在下亦听闻了王爷的手段，神鬼无惧，屠城伐将——只是那又如何，不过半副残命，任由王爷取去。”
暄微微一笑，道：“先生也该先听听暄的来意，再做定夺。”
“实也不必听。”男子摇头道，“王爷的来意，的确出乎在下最初所料——孤身入川，不为川东井盐，却是为在下的机关之术而来。”
“非也。”暄终是敛了笑意，端然道，“我是为宓罗而来。”
十五 新酒煮青梅（5）
房中片刻沉默，窗外夜风不知何时悄然止息。
“为宓罗而来。。。。