国发展道路的一个分水岭。
1890年冬，就在俾斯麦退出政治舞台后9个月，威廉二世的第六个儿子，约阿希姆。冯。普鲁士降临人世。14年来，小约阿希姆王子一天天茁壮成长，德意志第二帝国的工业、经济、军事实力也在与日俱增，盛世荣光的背后却是德国政治外交的接连惨败。俾斯麦的继任者们既没有眼光也没有能力驾驭复杂的国际形势，他们硬生生把俄国推进了宿敌法国的怀抱，把自己逼入腹背受敌的境地；他们一厢情愿地示好英国，结果丢了尊严又折了利益；他们把自己跟奥匈帝国绑在一起，造成了“弱者主导强者”的怪像；德国的世界政策受到了无情的抨击，德国的战略环境日益险恶，随着法俄同盟和英法协约关系的先后缔结，昔日的朋友和远亲一个个站在了对立面，国力蒸蒸日上的德意志已然陷入了强敌环视的糟糕境地，而他们史上最伟大的政治外交家，俾斯麦，去世已有6年，这个国家再没人拥有力挽狂澜的才能。他们只好在“扩军——不安全——再扩军”的恶性循环中越走越远，最终投入一场巨大的军事冒险，或涅槃荣生，或灰飞烟灭……
……
以成年人的身材来衡量，雨中人的背影略有些单薄。可从那张稚嫩青涩的脸庞来看，他还只是个成长中的少年，青涩、俊秀、平静。他斜仰着头，远望海天相交处。在那灰色雨云的尽头，一抹清新的蓝若隐若现。
“殿下，雨快停了！”
说话的中年人从避雨处走来，他有些费力地撑着拐棍雨伞，短胡须里掺杂了约四分之一的白色，皮肤松弛且缺少血色，黑色燕尾服和白色衬衫的搭配像是一位职业管家，但圆框眼镜的镜片后面并没有一对谦卑而精干的眼睛——它们质朴无华，却有一种单纯的睿智蕴含其中。
“是啊，雨快停了！”少年非常平和地回应说。他转过头，眼神中既没有稚气的轻浮，也没有矫揉的深沉，湛蓝色的眼眸如泉水一般清澈。听到内港码头传来并不完整的鼓乐旋律，少年以脚部带动身躯顺时针转动，用标准的军人姿势转身。
顺着他所看的方向望去，那些参加军港节庆典的仪仗兵和军乐手正冒雨进行排演。色彩鲜艳的“普鲁士蓝”是德国皇家仪仗队，传承了普鲁士近卫军风格的皇家士兵们身材魁梧、长相端正，他们以执勤时冷若冰霜的表情和虫咬不动的坚毅而闻名；清新养眼的“海浪白”是由德国海军士兵组成的队列，他们头戴平顶布帽，除了帽墙、飘带、翻领和皮鞋皆是白色，虽没有皇家卫队的高傲和威严，衣饰显得过于简朴，就连手中的步枪也没有搭配威风凛凛的刺刀，但他们的队伍同样整齐，他们的脸庞同样硬朗，给人的感觉踏实稳重、一丝不苟！
当那位神态镇定、举止从容的乐队指挥扬起手中的小棒，轻促的鼓点声响起，军号手们高高挺起胸膛，用金属乐器演奏出轻促激昂的音律。这是《霍亨弗利德伯格行进曲》，普鲁士军队的精神象征和胜利之曲，昂扬奋发的旋律将这军港中的舰艇衬托得格外威武。主观礼台正对的码头停靠着三艘维切尔斯巴赫级战列舰，这是德国海军当前最新最好的水面战舰，它们敦厚的舰身就像是一座座不破的钢铁堡垒，粗壮的主炮彰显它们的强盛武备……
在帝国统治者与海军缔造者的联手推动下，德国公海舰队组建，新《海军法》颁布，德意志压抑已久的野心找到了释放的空间。汉堡、不莱梅、基尔、威廉、但泽，从冰冷的北海沿岸到温润的波罗的海，一艘艘钢甲战舰滑下船台，在海面上冲起一道道波浪。每一艘战舰下水、服役，德国人就感到离他们的梦想实现又近了一天。各种战列舰、巡洋舰和鱼雷艇布满了德国的海岸，德皇的标记出现在了世界的各个大洋……
不知不觉中，雨稀风弱，港湾中的水面渐渐平静下来。从皇家行宫通往码头的道路上淌着色彩鲜艳的车流，奢华的马车、新奇的汽车载来身份尊贵的宾客，不计其数的民众和水兵也涌入码头一睹帝国海军日渐强盛的雄姿。
少年掀开斗篷，青春自信的脸庞浮现悦色，他转身吹响唿哨，一群白衣水兵旋即从避雨处奔向码头。这里靠近出港航道，码头旁并无大舰停靠，两条向外延伸的木栈桥系泊着多艘周身洁白的舰艇。它们一目了然地分为两种，大的像是带鱼，舰身格外窄长，有两座烟囱，前后甲板均装有半围式炮座和小口径火炮，鱼雷发射管分别置于舰桥前方甲板和烟囱后部甲板。小的长度仅有前者的十分之一，乍看上去像是在湖泊、内河航行的私人游艇，身长面窄、甲板低矮切没有烟囱，外形低矮的驾驶舱位于艇身中后部，前甲板安装了一具嵌入式的鱼雷发射管。
作为早期工业革命带来的成果之一，地球的各个角落都已出现了大大小小的蒸汽轮船，它们无一例外拥有高大的烟囱，日趋成熟的蒸汽涡轮机也具有较高的传动效率。到了20世纪初，传统整齐舰船的最高航速已突破40节，批量服役的海军舰艇中也已出现航速超过36节的佼佼者。
对于生活在这一时期的欧洲人而言，没有烟囱的快艇虽然少见，但也绝不是“天外飞仙”。自从德国人奥托在1876年发明内燃机以来，想象无止境的人类很快将它们装上了马车和轮船。虽然新兴的内燃机功率有限，汽车跑不过马匹、摩托艇赛不过蒸汽艇，发明家和热衷新事物的富人仍乐此不彼地在它们身上投入精力，许多国家都已出现了汽车和摩托艇比赛，这也成为催动内燃机技术发展的重要动力。
基尔内港，抵达栈桥的白衣水兵有的迅速登艇就位，有的解缆松绳。采用蒸汽动力的大型快艇每艇配备二十人，留在甲板上操作火炮和鱼雷的只有七八人，其余皆在驾驶室和动力室工作；以内燃机为动力的小型快艇仅有一名乘员，造型别致的驾驶舱能够为操纵者提供良好的视野。登上舰桥后，少年径直走向到那艘侧身涂刷着铁十字徽标和“SS…01”标号的小艇，只见他褪下斗篷，露出骑手式的精短装束，动作轻巧地钻进驾驶舱，戴上模样略显丑陋的皮帽，系好交叉式的安全带。栈桥上，留一字唇胡的年轻水兵已帮他解开了艇上的缆绳。一切准备就绪，少年动作熟练地转动启动钮，置于前舱的发动机当即发出一阵咕咕咕的声响，但接着却哑了下来。
少年神情平静地回转启动钮，但这顽固的咕咕声依旧以哑音收尾。碰上了小麻烦，少年的表情依然没有太大的变化，他扭头朝笔直站立于一旁的胡子水兵做了个转圈的手势。胡子水兵先是并腿立正，然后迅速拿起铁摇杆上了艇，将杆头****驾驶室右前方的启动器转口，抡着胳膊猛力连转好几圈。这一次，发动机终于发出连贯的轰鸣声，少年满意地点点头，朝退回栈桥的胡子水兵竖起大拇指，胡子水兵见状又是一个毕恭毕敬的立正。
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第2章 强者雄心
挂上低速档，轻踩油门踏板，双手转动方向盘，这般程序与驾驶手动挡汽车如出一辙。对于自己的设计，少年应是非常满意的，他带着自信的表情驾驭这艘不断增速的快艇。此时基尔港内停泊着上百艘舰船，它们无不洗刷一新，以最光鲜的姿态迎接检阅。听到快艇的轰鸣声，那些在舰艇甲板列队的水兵纷纷探头张望，这种好奇在来访的外国舰艇上尤为明显——作为基尔军港节的一项传统，英国皇家海军、俄国波罗的海舰队、荷兰皇家海军、比利时皇家海军、瑞典皇家海军、挪威皇家海军以及丹麦皇家海军皆受邀派舰前来。
国家实力决定着国际地位，而武装力量又是展现国家实力的显要手段，称霸海洋的大英帝国正处于自己的巅峰时期，在过去的十几年时间里，世人在许多重要场合见识了日不落帝国的强盛武力，亦为那些顶级战舰所震撼。君权级、威严级、可畏级，英国人依仗他们的工业实力保持着海上优势，质量和数量的双重领先让他们有充足的底气确立“两强标准”（即英国海军的实力要超过任意两个海军强国的舰艇之和）。
快艇从英国舰队泊位旁驶过时，少年以冷漠的目光瞟向这些未来注定成为对手的钢铁战舰。它们涂着标志性的铅灰色，舰体犹如坚固的海堤，笔直的烟囱和硕大的通风口依次排列在船身舯部，各种武器和索具充塞着每一寸甲板空间。
如果说跨洋航行的豪华邮轮是衣装得体、举止优雅的绅士，那么这些用于作战的军舰就是外形粗陋、动作鲁莽的武士，两者给人截然不同的感官印象。一百多年来，大英帝国用军舰大炮叩开落后国家的大门，满载商人和货物的船只蜂拥而至，用野蛮、狡诈的方式大肆掠夺，这些财富充盈了大不列颠及爱尔兰联合王国的国库，使这个海权帝国能够在军舰建造上投入更多的资金。如此循环往复，英国海军始终保持着一支傲视各国的强大舰队。
仅以眼前这些舰艇论，两艘克雷西级装甲巡洋舰在皇家海军只被列为二等舰，可它们的排水量和主炮口径却与德国最新服役的主力战列舰相当，其主机马力还高出后者50％，防御力和生存力也较以往的大型巡洋舰有了很大的提升。二等舰尚且如此，那么体型更大、火力更猛、装甲更厚且造价更加高昂的英国主力舰又该拥有何等实力？
对于克雷西级装甲巡洋舰“克雷西”号和“阿布基尔”号展现出的雄武气势，驾艇少年不屑一顾。在他心里，英国人重金打造的装甲巡洋舰依旧是外强中干的纸老虎，一枚鱼雷足以将它们送入海底。旧时空的第一次世界大战里，初出茅庐的德国U艇曾创下一小时内连续击沉三艘万吨级战舰的惊人记录，而那三艘倒霉的战舰正是英国人的克雷西级！
速度档还没到最高位，快艇的航速就已轻松超过这一时期的大多数军舰，流线型艇身开始在水面跳跃，远远望去就像是一条神奇的白色飞鱼。越过最后一艘英**舰，少年眼前的视线豁然开朗，只见四艘凯撒。腓特烈三世级、三艘勃兰登堡级分别停靠于主观礼台两侧的码头旁，加上观礼台正前方的三艘维切尔斯巴赫级，十艘红底白身的德国战列舰气势磅礴、威武大气，宽厚舰身尤其给人以敦实耐打之感。
凭借德意志统一后蓬勃发展起来的国家工业，辅以严谨、细致的民族性格和高超的冶金机械技艺，姗姗起步的德国海军后程发力，这些性能接近一流的主力舰艇充分显现出德意志民族迈向海洋的雄心与实力，而就在基尔的日耳曼尼亚造船厂里，更加强大的布伦瑞克级战列舰已处于舾装阶段，最新的德意志级战列舰亦已开工——这是一个崇尚巨舰大炮的时代，也是一个技术日新月异的时代，十年前的一流战舰此时已沦为末流，舰艇设计师们得以在绘图板上尽情发挥想象，新造舰只不断打破既有记录。此时的德国海军总吨位虽然只有英国皇家海军的三分之一，规模不断扩大、水平不断提升的德国造船业赋予了它不可估量的潜力，桀骜的帝国统治者得以将目光投向辽阔而富庶的远洋，追寻陆权国家的懵懂海权梦……
……
轻快激扬的军乐声中，一身海军戎装的德皇威廉二世携皇后维多利亚步入观礼台，王室成员、军政要员及外国贵宾紧随其后。距离观礼台最近的三处码头停靠着德国海军气势磅礴的战列舰群，而在维切尔斯巴赫级战列舰与勃兰登堡级战列舰之间有一条不起眼的木质栈桥，带穗边的扶手和鲜红色的地毯直通那艘周身洁白的崭新游艇，这便是德国皇家游艇“霍亨索伦”号。作为世界一流工业强国的“龙舟”，它本应有着大气的体态与奢华的装潢，但无论从哪个角度看，它都难称“豪华”，其尺寸甚至不及一些客运渡轮。只有等到那艘横贯港湾的快艇停于近处，衬托之下才稍稍显现出它的美丽线条。
在亲手设计的“雷电”快艇上，约阿希姆王子摘下皮帽，露出一头金褐色的短发。作为德皇威廉二世最小的儿子，他一出生就沐浴在德意志第二帝国鼎盛时期的绚烂光辉之下，即便无法触碰皇权的桂冠，至少可以享受随心所欲、无忧无虑的生活。可是与自己的兄长们不同，约阿希姆并不愿纵情享受上天恩赐的权势和财富，他自小勤奋好学，在航海和造船领域展现出令人惊叹的天赋；他手指灵巧，钢琴技艺近乎专业水准；他热衷运动，精通马术、击剑、足球等多个项目。在旁人眼中，他拥有用之不竭的精力，对自己认定的每一件事都能做到精益求精，更难能可贵的是，他踏实稳重，信奉实干而不是夸夸其谈，他的渊博知识让许�