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刚刚发炮命中德舰的“科林伍德”号遭到了对手的迅速回击，这艘圣文森特级无畏舰比同舰队的帕勒罗丰级增加了多吨重量，但防御配置几乎没有变化，而是采用了倍径更大的英寸舰炮，并且增加了英寸副炮的数量。战斗中，一发德国穿甲弹从其左舷最上部的甲板穿入舰体，除了造成两门副炮损毁及部分甲板建筑损伤之外，还引燃了副炮的备用发射药，火焰通过为锅炉供气的管道侵入锅炉舱，导致一组燃油锅炉无法正常工作；另一发穿甲弹命中并贯穿舰舷靠后的水线装甲，所幸那里的重油舱处于满舱状态，因此吸收了大部分爆炸能量而没有造成更加严重的破坏……
怒涛汹涌的日德兰半岛海域，各由艘无畏舰组成的英德海军战列编队仿佛是拳台上的对手，各尽所能地挥拳相向。几轮缠斗下来，各自受了伤、挂了彩，被对手击中命门的隐忧始终存在。如此下去，双方终能分出胜负，却免不了一场艰苦鏖战。于是，双方不约而同地祭出速战速决的场内快招，编队出击的英国驱逐舰宛若一支支破风追魂的箭矢，从阵后杀出的德国大型鱼雷艇分队只是一柄柄见血封喉的飞刀，它们并未在战场中央直接交锋，英国驱逐舰群冲向德国舰队前列而德国雷击编队袭往英国舰队中段。
在探照灯的指引下，两支战列舰队及随行巡洋舰的中近程拦截火力都打得异常精准，在海面上升腾翻涌的水浪犹如一道密不透风的篱笆，迎面直冲需要莫大的勇气，而在未至绝境的状况下，双方的雷击舰艇并没有拼命死磕的必要，它们纷纷在两三千米的距离上发射鱼雷，这样的攻击虽非致命杀招，也足以让两支价值不菲的战列舰群认真对待。一旦望见海面上疾驰而来的鱼雷尾迹，在炮火面前显得皮糙肉厚的双方战列舰纷纷提前转向，它们由此失去了齐射的最佳战位和角度，随后的炮火也不再像之前那样密集精准。两支舰队受创最重的战舰，英国的“华丽”号，德国的“威斯特伐利亚”号，藉此获得了宝贵的喘息之机，舰员们纷纷加入灭火抢修和救治同伴的行列。避开鱼雷攻击之后，双方的无畏舰又重新编入战列，由于两支舰队犹在彼此射程之内，这场旗鼓相当的厮杀并未停止，然而，战场形势的变化使得它们难以继续用公平对决的方式分出高下——德国公海舰队六艘最精锐的无畏舰霍然出现在战场北端，它们高速杀向英国舰队的航路前方，断其退路并抢占字头阵位的意图十分清晰，而几乎在同一时间，另一支舰队也出现在了战场北面。它们桅杆上悬挂着圣乔治十字海军旗，烟囱却往外喷着格外浓烈的黑烟，敦实的舰体具有世纪末世纪初传统主力舰的典型线条。
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第31章 利斧如风
最先发现另一支德国无畏舰队从西北偏西方向袭来的，是隶属于英国大舰队第巡洋舰中队的侦察巡洋舰“步枪兵”号。此时离午夜还有一个多小时，若不是这大风卷来了厚厚的雨云，明朗的月光将会照亮海面，但现在，人们只能在黑暗中睁大双眼，当英国巡洋舰上的警戒嘹望员发觉情况不妙的时候，敌人的前哨舰相距仅有多米！
这是一场钢铁碰撞、血火交织的大海战，在对方失去战斗力之前，没有人会念及昔日的情谊而手下留情。正因如此，身处其中的每一个人都必须全力以赴，任何时刻都不敢有分毫的大意。“步枪兵”号抢先打亮探照灯，用刺眼的光柱找到并锁定了对方的身形。那是一艘比它更加强大的德国巡洋舰，敦厚的双联装主炮塔和浑圆的楼式舰桥意味着它属于“约阿希姆型”战舰，它们设计精巧且性能均衡，战术用途具有非常明确的针对性，它们的出现使得德国海军人员渐渐培养起了具有德意志民族特色的荣誉感和优越感。
身为德国人最直接的挑战对象，英国海军煞费苦心地保持既有优势，为此不得不花费更多的精力和财力用于各型舰艇的设计建造。至战争爆发前，一艘普通的英国巡洋舰造价已较年前提高了％以上，它们的综合战力也水涨船高，全新的无畏舰中队以及巡洋舰中队、驱逐舰中队固然是威风凛凛、霸气十足，但任何一支海军不可能在短期内完成彻底的更新换代。新战舰越强，旧战舰就越显得没落，最优秀的军官和舰员优先配置给新战舰，至于那些旧战舰，舰体状态及人员精神面貌往往令人堪忧。
看到彪悍的德国巡洋舰以及在它后方海面隐约露出狰狞面容的德国无畏舰群，“步枪兵”号匆忙以舰炮开火。黄昏时分，这片海域的浪高不足米，眼下暴雨将至，时不时会有超过米的大浪来袭。最受影响的自然是那些一千吨左右的驱逐舰和大型鱼雷艇，它们的摇摆程度不亚于游乐园里的海盗船，炮手们立足尚且艰难，操纵火炮再要保证射击精度简直是不可想象的任务。至于“步枪兵”这样吨上下的巡洋舰，舰体颠簸和甲板上浪情况也很糟糕，不仅观瞄难以为继，一旦有海水灌入炮管，射击时有可能发生恶劣的炸膛事故。
以舰艏和左舷前部的几门毫米舰炮连续打出几发炮弹之后，舰龄已有年的“步枪兵”连忙右转。正常情况下，炮声足以起到示警作用，但伯尼分舰队此时还未脱离交战，为了稳妥起见，“步枪兵”号同时以无线电和信号灯向处在南面的伯尼分舰队发出警告。很快，德国舰只对它的探照灯照射做出了强烈的回应，中等口径的炮弹呼啸着落下，而这时的海况显然也影响到了德国人的射击准头，他们打出的炮弹几乎没有“步枪兵”号构成实质威胁，然而几分钟之后，情况发生了变化，领头的两艘德国无畏舰向左调整航向，它们右舷的双联装毫米副炮和单装毫米副炮由此获得了较为理想的射击角度，而且这些位于高干舷之上的副炮不像轻舰艇舰炮那样容易受到海浪的影响，减低了长宽比的舰体亦是相当稳定的射击平台。
在大约米的距离上，两艘德国无畏舰就像是展开夜间射击训练一般，单舷副炮以每分钟…发的速度猛烈开火，大大小小的炮弹如同雨点般砸向调头撤退的英国侦察巡洋舰，担任前哨的德国轻巡洋舰则紧紧尾随其后，一直用探照灯指引己方主力舰的炮火。前后不到三分钟，“步枪兵”号接连挨了四发炮弹，尾部舰炮被击毁，殉爆的弹药引发大火，进而侵入轮机舱导致轮机停转，这艘失速的英国战舰俨然变成了黑暗中一盏十分醒目的航标灯。
眼看“步枪兵”号和它的两百多名舰员只能任由德国人宰割，伯尼中将指挥的无畏舰编队却赶不及前来救援。也许觉得痛打落水狗的行径有违骑士精神，又或者是不屑于对“步枪兵”号这样一个弱小的对手执行死刑，德国无畏舰居然停止了炮击，它们的前哨巡洋舰则不断向其丧失动力的英国战舰逼近，两者的距离很快拉近到了米，在这种情况下，德国巡洋舰的射击一炮一个准，英国巡洋舰的舰炮悉数被毁，满目狼藉的舰体也被炸出了更多的口子，幸存的英国舰员们开始弃舰逃生，摇曳的火光映照着他们绝望的身影。
面对德国人打出的劝降信号，战旗依然飘扬在“步枪兵”号的桅杆上，而那艘德国巡洋舰就像是一个冷面无情的侩子手，它一直靠近到了两百米距离，向舰尾已经没入海面的英国巡洋舰发射了一枚鱼雷，一击中的。剧烈的爆炸当即摧垮了“步枪兵”号的舰体结构，摧毁了它作为一艘战舰的生存意志，更在极其短暂的时间里夺走了上百名英国舰员的生命。片刻之后，这艘已经破损不堪的英国巡洋舰以左舷朝下的状态发生侧倾，舰上的大火终于熄灭了，涂有舷号的舯部舰壳仰面朝天，在光线重新黯淡下来的海面上苟延残喘了几秒，彻底从人们的视线中消失了……
遵照舰长的指令，击沉“步枪兵”号的德国巡洋舰放下了救生艇，两艘德国大型鱼雷艇随之加入到搜救幸存者的行列当中，而就在这时，德国巡洋舰上的嘹望员在东面发现两个快速靠近的舰影，并随之发出战斗警报。不等三艘德国轻舰艇收起救生艇，前方海面炮光闪动，隆隆炮声仿佛是这场北海雨暴的前奏，尖啸着落下的炮弹尽显战争的残酷一面。无论对这里的现状知悉与否，两艘接到“步枪兵”号警报赶来的英国战舰毫不犹豫地向海面上的德国舰艇开火了。
“腓特烈大帝”号舰桥观测台，从战斗舰桥上来透气的英格诺尔等人已从海风的变化中察觉到了雨暴即将来临的前兆。数万吨的钢铁舰船可谓是大工业时代的精粹，它们的存在远远突破了人类躯体的能力极限，但在大自然的力量面前，它们很多时候不仅不能横冲直撞，还得卑微地躬身退让。当雨暴到来之时，即便英德两国最好的无畏舰也不再是理想的战斗平台，轻重舰炮乃至鱼雷将暂时性地失去用武之地，除非双方愿意抛开装备技术和舰员素质等等因素，以最原始的撞击交战去决定这场海战的命运。
当前方海面出现橘红色的炮焰时，“腓特烈大帝”号及随行的“凯撒”号行驶于第战列舰分队最前方，先前受到鱼雷袭扰的四艘无畏舰也逐渐追了上来，而这六艘德国战列舰的航线处于刚刚被击沉的那艘英国巡洋舰北面，继续保持这个航向和速度，它们很快就能够以纵队战列横截在同兰斯将军交战的那支英国无畏舰编队前方，这样不仅可以抢占字头的有利阵位，还能跟兰斯中将的第战列舰分队联手夹击对方，力争在英国舰队最好的无畏舰摆脱德国第战列舰分队的纠缠之前，一劳永逸地解决掉这些早期建造、实力不那么强大的英国无畏舰。
“长官，收到‘德累斯顿’号报告，舰队前方米海面发现敌方大型战舰两艘，我们的救生艇暂时无法收回。”
在通讯官带来这份对前哨舰所发灯码信号的解读之前，舰队指挥人员已利用目测观察对战场形势的变化形成了较为直观的了解。作为德国公海舰队的正牌司令，冯…英格诺尔理应成为这场海战的直接指挥者，但两支主力舰队的正面交锋还未开始，他就在重压之下显露出犹豫不决的性格弱点，对于这一点，研读过德意志第二帝国海军史的夏树是早有预料的。凭借皇室成员的特殊身份以及个人威望，他成功“篡夺”了指挥权，由此将舰队的战斗行动置于自己的意志之下。
尽管共事多年，夏树与英格诺尔的战术思路和指挥风格却是截然不同的。如果让英格诺尔从头到尾指挥这场海战，他势必会让德国公海舰队的主力舰艇紧密列阵，用己方的最强实力去对抗英国大舰队，进而将胜利寄托在战场的临机应变和官兵们的战斗发挥上。夏树选择的是灵活多变的战术，他料定英国大舰队急于支援贝蒂，进入战场时的阵列髌骨严整，因而将己方主力舰艇分成三个编队分头进击。总旗舰所在的第战列舰分队和兰斯将军指挥的第战列舰分队对付英国舰队的老无畏舰群，莱因哈特…舍尔第战列舰分队的艘旧式战列舰拖住英国最精锐的无畏舰，这种战术配置颇有田忌赛马的味道，但在这个没有卫星以及战场数据链体系的时代，分兵作战的最大弊端是总指挥官无从获知各支部队的实时状况，在大多数时候，夏树唯一可确定的一点是己方所有的舰艇都在方圆二十或者三十海里之内，各编队指挥官的发挥直接决定着整个海战的进程和结果。
当炮焰再度出现的时候，望着被橘红色闪光映衬出的朦胧舰影，夏树眯起双眼，用海风一般清冷的语调说道：“两艘不足为道的老式装甲舰，让我们直接上去碾扁它们！”
由于对整个战场的形势了解不充分，舰队司令部的许多军官，尤其是那些年龄较大、惯于稳重行事的参谋军官，随着时间的推移而感到忐忑不安，这种情绪也悄然感染着经验不足的青年军官们。夏树的这句话可谓信心爆棚、霸气十足，甚至给人以自负之感，而在战局并不明朗的情况下以舰队总旗舰为先锋突入战场腹地，这存在不小的风险和隐患，但反过来也起到了鼓舞官兵士气、提