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宋芸娘交税粮的时候，刘青山自然又是上演了那一幕丑剧。芸娘明白这件事已是刘青山最大的乐趣，自己也讨不了任何便宜，便冷眼任刘青山他们在那里尽可能的折腾，最后至少被他们多收了两三斗。芸娘心想，反正已经挽回了一石的损失了，这两三斗便任由他们算了吧。
作者有话要说：
☆、宋思年的担忧
交完了税粮，宋芸娘便觉得卸下了一身的重担，可以好好歇一口气，谋划谋划过冬和明年的生活。
这日又是晴天，宋芸娘装了两袋大米，又拿了一些萝卜、白菜、菜干之类的菜蔬，找隔壁的张氏借了一辆小推车，准备送到堡外的萧家去。
宋思年若有所思地看着忙个不停的宋芸娘，皱着眉头，沉吟不语，良久，他唤了一声：“芸娘，你随我来。”
宋芸娘怔怔地跟着父亲走入厢房，宋思年带上房门，小声地问：“芸娘，我问你，你是不是对萧四郎起了什么不该有的心思？”
芸娘面色一红，跺跺脚气恼道：“爹，你瞎说什么啊，我就是敬佩萧大哥的为人。”
宋思年神色一缓，“我看你对萧家的事情这么上心，我还以为……”
宋芸娘仍带着恼意，“不是您教导我们要知恩图报吗？人家萧大哥对我们也不薄啊，撇开他曾经救过我不说，就是这次秋收，若不是他帮忙，我一个人还不知道要收到什么时候呢！”她哼了一声，接着说：“萧大哥三不五时送些猎到的野兔、山鸡之类的来，也不知是谁吃的最多？”
宋思年老脸一红，缓了缓，又转移话题，“芸娘，过了年你就二十了。我看荀儿只怕是不能再读书了，他现在跟着柳大夫学习医术，柳大夫也夸他悟性高、学得快。爹现在想开了，荀儿他将来就算是在堡中做个医士也不错。芸娘，你千万别再有那招赘的傻念头，听爹的话，好好地找个人嫁了吧。”
宋思年看了看芸娘面上变化莫测的神色，接着说：“萧四郎虽然是好男儿，但他身份复杂，家中拖累多，还带着一个孩子……”他见芸娘面上不以为然，似乎还要反驳，忙接着说，“我听隔壁的许大嫂说，安平那小子只怕过年的时候会回来几天，到时候你们再谈谈？”
宋芸娘叹了一口气，“爹，这些事我自己会思量，现在家里这么乱，荀哥儿还不知道会怎么样，以后再慢慢考虑吧……”
“还慢慢考虑，也不看看你多大了……”宋思年还要滔滔不绝地训导，芸娘忙打断他的话，“爹，我真的还有事，我这些米和菜不光是要送萧家，还要送些给义父，再不出门天色就不早了。”
出门之前，宋芸娘约萧靖娴一道同去，萧靖娴面有难色，支支吾吾地说：“可是……我昨日答应了张婶婶，今日要帮她纺纱的，我……我不能失信于人啊。”芸娘无奈，便提出带钰哥儿同去，萧靖娴又说：“钰哥儿太小，还是不要去吧……芸娘姐，不如……你也不要去了吧，让我四哥来拿就行了，毕竟……毕竟我母亲的病还没有好……”她说到最后也有几分难为情，红着脸低下了头。
宋芸娘静静看着他，目光清澈如水，神色淡然，她微微笑了笑，却一语不发，叫上荀哥儿一起出了门。
宋芸娘推着车，和柳大夫、荀哥儿一起到了城墙外的萧家。
此时，萧家的隔壁已经盖起了一间高大气派的砖房，四周还围了一道高高的院墙，越发衬得两边低矮的茅草屋破败和寒酸。
见宋芸娘好奇地打量，柳大夫笑着说：“这家人姓徐，是和萧家一起来的军户。他家本是山西的大财主，被充军的这个徐文轩是家中的独子。他们家里派家仆一路跟随而来，重新建了房子，据说家里的老爷太太以后也要来同在。我看他们倒是我们堡里唯一一家用着仆人的军户，只怕以后连田都是仆人种呢！”
“师傅，您怎么知道的这么多啊？”荀哥儿好奇地问。
“傻小子，你师傅我是什么人？”柳大夫得意地笑着，“他们家少爷娇贵，只要见我来给李夫人治病，便要拉着我给他家少爷诊脉。不过，像他们这种有钱的财主，诊费我可是不会少收的哦！”
宋芸娘也忍俊不禁，笑道：“只盼着咱们堡里多来一些这样的财主，那咱们的日子也好过些！”
萧家也围了一个小院墙，不过没有许家的高大坚固，只是用木桩围了一道篱笆墙。宋芸娘几日没来，便看到了这样的变化，不觉在心中惊叹萧靖北的无穷精力。他前些日子天天帮自己家收稻，又要忙着打柴，不知是用怎样的时间和精力建起了篱笆墙。
走进篱笆墙，只见院中推放着一大堆的木柴，萧靖北站在一旁，正轮着斧头劈柴，似乎要将他离开之后家里所需的柴全部准备好。他身上的衣衫已然汗透，紧紧贴在身上，显出坚实的胸膛和有力的臂膀。阳光照在他的脸上和身上，为他的皮肤镀上了一层金色的光泽。他全身热腾腾的，似乎正蒸发着丝丝热气。
萧靖北看到宋芸娘他们，微微一怔，忙放下斧头，大步流星地向他们走来，宋芸娘只觉得眼前的男人如此强健，似乎充满了力量，她不小心扫到萧靖北近乎坦露的小麦色的胸膛，忙低下头，脸色绯红。
萧靖北看到宋芸娘的表情，有些纳闷，想了想恍然大悟，也面露尴尬之色。他忙对柳大夫行礼，迎他们进里屋，自己则回房换衣衫。
李氏的面色已经好了很多，脸颊有了正常的红润，眼睛也清亮有神。她优雅地伸出手腕，让柳大夫诊脉，目光则静静地注视着宋芸娘，脸上带着满意的、和蔼的笑容。
柳大夫收回了手，顺势轻轻捋了捋胡子，面露轻松满意之色，“李夫人的脉象稳定，病情好转了很多啊！近两日是不是没有怎么咳嗽，气喘也好了很多？”
李氏轻轻笑道：“多亏了柳大夫呢，我最近精神也觉得好了很多，连饭量都大一些呢！”她又看向芸娘，“说起来，宋娘子和柳大夫真是我们的大恩人。我们初到张家堡，人生地不熟，要不是你们出手相助，还不知会怎样呢？还有靖娴和钰哥儿，也要麻烦宋娘子照顾，真是有劳宋娘子了。”说罢，她撑起身子，要给宋芸娘行礼。
宋芸娘忙扶住李氏，嘴里连声说“使不得，使不得。”李氏又问：“不知钰哥儿和靖娴二人在您家如何？靖娴这个孩子也是，这么多天都不回来看看……”
芸娘微怔，她略一思量，忙说：“他们二人都挺好的，只是靖娴现在可是忙得很呢，我家隔壁的张婶婶很是喜欢她，经常喊她过去说说话，教她织布纺纱什么的。今天靖娴脱不开身，临行前特意嘱托我问您好呢。至于钰哥儿，他昨晚玩得累了，我们走的时候他还在睡着，所以没有叫醒他，下次来的时候我一定带他们一起回来。”说罢，冲柳大夫和荀哥儿使使眼色，他二人也会意地点头不语。
李氏闻言自是半信半疑，她叹了口气，“靖娴这孩子任性，给宋娘子添麻烦了。钰哥儿更是磨人，我心里实在是过意不去啊。”她又对一旁站着的萧靖北说：“四郎，你带柳大夫和荀哥儿去隔壁正屋里坐坐，我和宋娘子说几句体己话。”
房里便只剩下了李氏和宋芸娘二人。房间矮小逼仄，光线昏暗，李氏沉默地靠在床上，似在深思，越发显得气氛诡异。芸娘有些不自在地调整了下坐姿，疑惑地看着李氏。
“宋娘子，我看你和我家靖娴差不多年岁吧，都是鲜花般的模样啊。”李氏突然开口道。
芸娘一愣，忙说：“李夫人，我可是比靖娴大了四五岁呢。”
李氏也一怔，“哦，真看不出来，还是像个娇娇俏俏的小姑娘呢，也不知哪家男儿有福气可以娶到你，又贤惠又能干。”
芸娘面色一红，低下头小声道：“李夫人，您别取笑我了。”
李氏温和地说：“叫什么李夫人啊，那么外道，就叫李婶婶吧。再说，我这落魄之人，还是什么夫人啊。”
芸娘忙笑着点头。李氏又说：“我也不喊你宋娘子了，就叫芸娘吧。芸娘啊，你年岁也不小了，不知定亲了没有啊？”
芸娘微微愣了愣，她轻轻摇了摇头，低声说：“还没有呢。”
李氏眼睛一亮，声音也带了几分兴奋：“不知芸娘有没有中意的，或中意什么样的，说出来让李婶给你参谋参谋？”
宋芸娘闻言有些惊讶，觉得李氏此言有些唐突，却不知如何开口，只觉得又是羞又是恼，越发坐立不安，只好忸怩地喊了一声：“李婶婶——！”
李氏一愣，却悟过来，也感叹自己毕竟是重病了一场，有些太心急了，便自嘲地笑笑，柔声说：“芸娘啊，我知道你害羞，李婶也是关心你，你日后若有什么心事只管和李婶我说……”
只隔了一层薄薄墙壁的正屋里，萧靖北正在和柳大夫寒暄。萧靖北本是习武之人，听力甚好，此时正屏息聆听隔壁房里李氏和芸娘的谈话，芸娘的声音太过细小，李氏的声音太过低沉，却只听到耳旁柳大夫有些呱噪的声音，萧靖北便有些烦躁。
柳大夫见萧靖北似乎心不在焉，便也停下话语，低头饮茶。这边安静了，可隔壁的谈话却也结束了，萧靖北只好掩饰住失落，端起茶杯，对早已端着空杯无聊地坐着发呆的柳大夫热情道：“柳大夫，饮茶，饮茶。”
作者有话要说：
☆、半路上的遇险（上）
天阴沉沉的，空旷的原野上，犀利的寒风呼啸而过，卷起地上的枯叶和残草，猛地扫到半空，在空中打着旋儿。一条长长的黄土路的尽头隐隐出现了一个小点，越来越近，随着“得得”的蹄声，一辆载满了大包小包的骡车驶了过来。
驾车的是一个四五十岁的中年男子，他穿着破棉袄，头戴冬毡帽，两只手笼在袖笼里，耸着肩膀，双脚垂在车辕旁。他抬头看了看阴沉沉的天，扭头对坐在身后的人抱怨道：“天说冷就冷了，拉完了这一趟，我说什么也不跑了。”
身后的那名女子坐在一堆大包小包的袋子间，她穿着青色碎花棉袄，头上包着一块厚厚的大头巾，只露出两只亮晶晶的眼睛。她伸出纤纤玉手，轻轻松开了严严实实遮住脸的头巾，露出一张白皙的俏脸，未语先笑，却是宋芸娘。
“刘大叔，还有好些人家没有去靖边城卖粮呢，您就多帮他们运几趟，做做好事吧。”
半个月前，军户刘栓财从大舅哥那儿借了一辆骡车，拖粮去靖边城里卖，顺便再买些所需的杂货回来。因靖边城里粮价卖得高，一些日常杂货却比堡里便宜，故此堡里一些相熟的军户们便纷纷找他帮忙。这刘栓财干脆排出日程表，一家家的拖运，当然也不白出力，运一次收二百文。这一天，刚刚轮到了宋芸娘家。
刘栓财缩着脖子，哭丧着脸，“宋娘子，我倒是想多跑几趟啊，我又不嫌钱咬手，只是现在路上又不太平啦，前日路上我差点儿就遇上鞑子了，幸好我跑得快，才躲过了他们。”
宋芸娘有些吃惊，“不是说周将军的军队把鞑子赶走了吗？怎么还有鞑子？”
“谁知道呢？这该死的鞑子，怎么都阴魂不散啊。我听说前几日定边城遇险，只怕周将军的军队前去援助去了。一想到咱们这一块儿没有周将军的保护，我这心里就慌得很，今天跑了这一趟，说什么我也不再跑了，赚金子也不干。”刘栓财说着，又把手从热乎乎的袖笼里掏出来，拿起鞭子抽了骡子一下，“快些跑，你这畜生越来越懒了。”
宋芸娘闻言有些担忧，她静静靠在米袋上，紧了紧棉袄，又包上头巾，失神地看着灰蒙蒙的天。
半个月前，宋芸娘用卖面脂挣的钱买了棉花，打了两床新被子，又给一家老小都做了新棉衣，连萧靖娴、钰哥儿都有份。要不是这新棉袄，宋芸娘只怕要被这寒风吹个透心凉。她倒是尝到了做面脂挣钱的好处，故此这次去靖边城除了卖粮、买些常用的杂货之外，她还准备买些做面脂等护肤品的材料，顺便再看看这面脂在靖边城有没有市场。
十多天前，萧靖北被派去了边墩驻守，临走前因李氏病已无碍，便好说歹说要萧靖娴搬回去。可萧靖娴不知怎么竟深得张氏的欢心，居然以张氏要求作伴为由搬到隔壁许家去了。钰哥儿倒是思念李氏和王姨娘，吵着搬回了萧家；住了几天又想念芸娘和荀哥，便偶尔去宋家住上两天。芸娘经常出堡探望，王姨娘也经常进堡看望萧靖娴，两家人并没有因萧靖北的离去而疏远，反而走动得更加频繁。
宋芸娘还在兀自发呆，突然只觉得身子一震，骡车突然停了下来。只见刘栓财一脸的紧张和凝重，他勒住骡子，猛地一下跳下车，俯身趴在地上，耳朵紧贴地面，凝神听着。
“刘大�