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他总算不虚汉中之行，假使没有遇到汉江秃蚊，必将终身抱撼，他万万料不到有人在途中动手打施家的主意。
破晓时分，他先到了褒城，两个时辰，他一口气将近赶了六十里，说快不快但也有点累了。
活阎王司马奇，算起来是黑旗令主的死党，五丁神曾经概括地告诉过文昌，所以文昌心中甚为焦急。
到了褒城，他放了心，三十多里要是真正赶路，只消半个时辰，距午间早着哩。他决定宰了活阎王，先树下威望，沿途必定方便得多。
他心中有点委决不下，就是没有人可以出面明助施家保镖，假使闯过了这一关，按理，他向施家动手不过是举手之劳，怎能一直往下跟而不下手？
“管他呢！到时再说，也许我可以假装受伤，找到未能及时下手的藉口，啊！我必须先找一把趁手的兵刃了。”他心中在暗自打算。
褒城，是一座平原上的古城，一片平原广野。向北望十里外，便是无尽的高山。平原上，麦浪飘摇，东面是保河，滚滚南流。
这儿是古妖姬褒拟的家乡，据说，褒城的美女天下闻名云云。
县城并不大，保河的对面山脚附近，山居的土著倒是相当多的，隔河相望，全是一列列的土窑洞，有一条木桥方便入客，无形中将城和乡拉在一块儿了。
文吕到了北街，远远地，便看到了一间打铁招牌入目，上面刻着字：“褒城铁店。专门打造耕具跌铁，精炼琢磨兵刃暗器。”
大门左右，贴了一付龙飞凤舞的对联，写的是：“手艺天下闻，汉中第一家。”口气确实不校大庭前半段是货架，后半段是锻炉和原料厂。
右侧临街处，也建有一座炼炉，皮风箱呼呼，炭火熊熊，一名赤膊师付和一名小后生，用大小铁锤丁丁当当敲打了一具大铁耙，由师付钳住快冷了的成品，往黄泥水中淬火“嗡”一声浓密的白色水雾蒸腾。
文昌一身青直掇，肋挂小包裹，大踏步进了门，他人生得俊，个儿高大，一表非凡，青布直裰掩不了他的英风豪气，店主人眼睛够利，迎上含笑道：“客官好早，请里面奉茶。”
文昌抱拳为礼，说：“打扰了，小可要买一把剑，可肯让小可一观？”
“客官请看货，请问是打造吗？”
“不，小可要赶路，要现成的。”
店主走到兵器架旁，扭头打量了文昌一眼，淡谈一笑，不去架上取挂在架上的剑，却拉开了一边长柜门，伸手虚引说：“客官请任意挑选一试。看看可有趁手的？这里面是百炼上品，最轻的六斤四两，最重的九斤九两。”
六斤四两的剑，剑身薄而窄，但只能走轻云，不能使用格架拦托，通常是高手名家使用。九斤九两的可以挡硬家伙用，使用起来势沉力猛，大多是练剑有成的好手所用。但一般来说，即使是三流人物，也喜欢使用六斤四两的剑，因为臂力不够，而且可以充充名家，只消唬唬不懂拳脚的人就成。
柜中共有十几把连鞘长剑，其中一把装饰得十分美观。沙鱼皮鞘，云纹度金护壳边。上护偃半圆，下护锷突出便于架托。镶银缠丝靶，青铜雕花云头。大红流苏，丝条缠蛟筋挂带。另一把搁在一旁，黑木旁鞘，外罩绵蛇皮，蛇皮斑斑剥剥，破烂处显出里面的木胎，难看的要命。鞘尖是铜丝一般的鞘箍，护锷是同料的八叶内孤，也就是说，错字决可以趁手，却无法扣托。把也是同质的奇怪金附，似铁非铁，似钢非铜，是连剑铸成再刻化的，刻的是拖了一条怪尾巴和一只脚的六只雷鸟，怪尾巴形成奇怪的握纹，正反皆可握实。云头上未饰剑穗，鳖脚之至。
文昌略—打量，伸手便拿起那把古剑。店主呵哈笑，摇头道：“许多名家伸手时，便抓这把烂铁，但都会失望的丢手，真怪。”
文昌一按卡簧，剑无声的跳出，恰好落实掌心，首先便吃了一惊，心说：“天！好手艺。造剑的人了不起。”
他拔剑出稍声息毫无，他不用看，便说：“鞘口和鞘内的夹片，是真正的纯金所造。”
“啊！客官象是知道哩！”店主惊然叫。
文昌不理他，仔细察看剑身。剑身确实窝囊，青中带灰，斑斑剥剥，锈蚀得象是蛤蟆皮，怎算是剑？但入手甚重，重量不下十斤。
他扣指一弹，“嘎”一声闷响，毫无金铁之声，他是兵刃行家，大由大奇，按理如此沉重的剑，不象是蚀腐了的哩！
“晤！怪！”他自语。
再弹几记，他略一沉思，暗运神功伸两指夹住剑身，内力徐吐。不久，突觉指尖有浮动之象，松开一看，怪！锈斑已尽，并无异状，但他却心中一动。
他微微一笑，点点头，将剑身贴在耳边，默运神功扣指猛弹。
在外人听去，仍是一声“嘎”！但在他耳中却变成了雷声明阴。
“请问，这把怪创是从何处得来的？”他问。
“是东面城因城县南斗山一个樵子拾得的，卖给小店作废铁。小店因形态与今世的剑不同，留在这儿让客人品认。”
“多少银子？”
“怎么？客官想买？”店主惊然叫。
“不错。”
“客官竟买这把废剑？杀鸡么？哈哈哈！”店主狂笑不已。
“多少银子。”文昌木无表情地问。
“客官真要？”
“在下从不戏言。”
“好吧！小店买来是一百制钱，客官瞧着办好了。”
“你说个确数。”
“一两银子。”店主正色答。
文昌取出银锭，十两重的共有五锭，塞入店主手中；一面翻起腰带露出里面的皮腰带，拉出扣绊挂上剑，说：“我给你五十两，谢谢你。”
五六名伙计包括了店主，全都张口结舌呆在那儿，文昌走到火炉旁，极有耐心地用火慢慢迫烤剑身，一面笑问呆在—旁的店主：“斗山，在下不知道。贵地可有人知道么？”
店主傻傻地说：“怎能不知？上下有不少石穴，据说是上古仙人修炼之所，不时可以看到奇怪的白鹿出现，鬼才看见过神仙，传言而已。”
文昌不住点头，接口道：“山上下有五穴，一通昆仑，一通陇山，一通武当，一通青城，一通长安。哈哈！这当然是神话。穴中没有传说中的千年灵芝。据说，灵芝象是一只千年蛤蟆，谁也没有过，蛤蟆倒是真多，就是因为这座山记载在道家的开山经上，所以神话很多，古往今来，玄门有道方士，在那儿隐修的颇不乏人，玄门方士中，用兵刀变法的人并非奇事。如果在下所料不差，这把剑是古方士羽化时留在尘世的贵物，可能是长年遗落在蛤蟆堆中，沾了蟾酥便成了这般怪模样。”
“这种说法，委实难以令人心服。”
“呵呵！但愿在我料中，免得白丢了五十两白银，五十两可以卖两把好剑哩。”
“客官后悔了？”店主抓紧五锭银子往后退。
文昌走向铁塔，笑道：“店主，后悔的将是你。”声落，用剑平拍铁塔，一连五击，第六击“抖争”一声龙吟，薄薄的铁迹飞溅，声震耳膜，今人闻之心向下沉。
青芒如电，剑身青中带碧，光华烁烁，冷气森森，剑身的回声如同天际传来的隐隐殷雷。
“嗤”一声轻响，铁塔被文昌剑砍掉一双角。青芒倏倏，文昌用神奇的手法掷入鞘，声息毫无，大笑道：“这把剑身上面刻有剑名，叫做碧玉屠龙剑。剑并不能绝壁穿洞无坚不摧，但任何神刀也不能砍损它分毫，用一斤力，可增一分威，全力一砍，依然可以损铁削铜。哈哈哈哈1谢谢你，再见了。”出店如飞而去。
栈道在大峡谷中盘旋，左面是飞崖绝壁，右面是飞珠溅玉的褒河，奇峰尖禁列，如戟如矛直上天际，河流从西北猛冲而来，在这儿被蜂所阻，向东一折。河床中石禁禁，犬牙交错，水在乱石中间激流逆折，形成无数涡流，水声如雷，浪花飞跃，高可及丈，冲向下游石门，令人惊心动魄。
这一段十里前后，共有三段栈道，每一段都有半里长短，在飞崖中间凿壁架拄，上铺木板，人行走其上，胆小朋友心惊胆跳。
站在栈道入口向下望，两侧奇峰壁立，还远处是山间小径，对面一座巨石上，判了两个大字：“滚雪”，据说，是三国时代曹操所题的古迹，形容这一带的水势，真是最贴切最正确的形容。
在栈道前后设伏行劫，真是太妙了，如同瓮中捉鳖，手到俯来，如果不是飞鸟，绝逃不了。即使变鱼跨水，往跳别说是趴在石上，跌在水面上也同样性命难保。
文吕将小包裹背上，剑也紧在背上，百宝囊之旁，多了一条飞爪百炼索，在危崖绝壁间拼命，这玩意顶管用。
栈道前后危机四伏，活阎王已得到汉中府送来的急报，说是亡命客的买卖不许他人插手。至于亡命客在何处？来人却无法探出。
他早已在黑旗令主口中知道亡命客的事迹，心中不无顾忌，但他自传了得，而且人手多，何所惧哉？堂堂一山之主的活阎王司马奇，岂会被一个江湖小辈吓得缩手？不象话么！
再说，亡命客正是黑旗令主欲得而甘心的人物，好不容易被他无意中得到消息，大好机会岂可错过？得到消息之后，立即飞骑车高手下山，不但要亲自动手劫经施家父女，更想擒捉亡命客扬名立万，先一步在附近布下了天罗地网，全力以赴。
施若葵父女，昨晚在鸡头关巡察司投宿，旅途劳顿，日上三芋方开始启程，巡察司的官兵，派了两名丁勇护送上演。一行四乘山轿和二十名脚夫，浩浩荡荡往南下。
山轿每一乘有两名轿夫，和两名预备夫子。轿门和窗门关得紧紧地，免得轿中人吃惊。
山码领先而行，三十名脚夫挑着箱笼什物在后跟。第一乘是施若葵，第二乘是玉英、第三乘是周妈和玉英的小弟弟，第四乘是小菊。
已灯末，一群人来到将近设伏之处了。这一群善良的人们，并不知杀机四伏凶险迫近眉睫，文昌早已来了，但他找不到可疑的人，按理，这一带应该可以找到埋伏的人，为何人迹不见？他一步步向前搜，终于踏上了栈道的南端。
栈道的上空绝崖，挂了无数藤，三五丈高的山藤掩覆处，贼人早已凿石安椿，用绳藤做架，人隐伏其中，委实不易看出。栈道下方，也隐伏了不少，无法下望，当然不易找到人影。
前面十余丈上空四丈左右，三个人以藤绕身，倚附在石壁上，三把强弓徐徐拉开了，箭尖的一星寒芒，一一指向他的心坎，他蒙面不知，只顾前后凝望。心中焦急如焚，不知死神在向他招手。
“难道，鹰爪周诚的消息传到了，他们已闻风撤走？”他心个自问，一面缓向前移。
到了前面五六丈处，仍不知斜上方有险。
前面没有动静，半空中的栈道前后无人。他扭头回望后面空荡荡。
三张强弓拉满了，水声如雷，掩盖了一切声息。
脚下栈道下方一条板缝中，一把把刀尖作势上溯攻下盘的机会快到了。
蓦地，他心中一惊，心说：“不好！难道他们在前面抢先动手？”
三枝劲矢也恰在这时离弦，三点银星一闪即至。
下面板缝中，一把尖刀突然上吐。
后面两里地，小径绕过一道凿壁，四海神龙领先疾走，白衣龙女紧跟，两人的轻功十分惊人，白衣龙女额上出现了汗影，一面问，“爹汉江秃蛟的消息恐怕不真。”
“为何不真？”
“怎么仍不见有人？亡命客既然在这儿行劫，活阎王岂会甘心双手奉送？必定有番凶狠搏杀，怎么……”蓦地，空间里传来一声惨号，掩盖了如雷的水声。
“碍…”另一声惨叫接踵而至。
“爹，快！”白衣龙女叫。
“孩子，你到底帮谁？”
“谁也不帮，助施参政一家子脱险，这人是个好官。”
“你真要和蔡文昌动手？”四海神龙问。
“他的所行所事天理难容，无恶不作，女儿问理不问人。”
白衣龙女颤抖答，显然她十分激动。
“我看，你已经深陷魔障，连自己也不了解自己了。”
“碍…”又一声惨叫传出，就在前面不远。
“快！”四海神龙叫，脚下一紧。
施若葵一行人，距这儿有两里地，仍末接近栈道，也没听到惨叫声，浩浩荡荡向下赶。
一个白发老儿和一个小道士，紧随后面不舍。
蓦地，路旁岩石草丛中站起了二三十名黑衣大汉，喝声如雷，“栈道连云，阎王买命。
吠！站住！”
连云栈，在褒谷之北，是斜谷古道的有名险栈，但不属于北栈道。这两句切口，是表明他们的身份，一声便知是褒谷阎王司马山主到了。
脚夫