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“弄出去埋了？那我的大雪就这么白白被人害死了？绝对不行”贞娘脸上又是泪又是怒，恶狠狠地瞪着阿离，顿足不依。
冰娘强自忍耐着，偏过头去冲阎妈妈努了努嘴。
阎妈妈便微笑着向前走了两步，缓声道：“五小姐的确是错怪六小姐了。原是因为腊月里，厨房各类吃食多，前几日发现有个把老鼠出来捣乱，王妈妈便让人设了毒饵在那里，这件事是她是禀过老奴的。看大雪这样子；显然是不小心误食了毒饵伤了命，实在是跟六小姐没有关系。”
“毒饵？那又是什么东西？”贞娘圆睁秀目，不信任地看着王妈妈，冷声道：“我自来没听说过”
“姑娘们养在深闺，大门不出二门不迈，上哪里知道这些琐事去？”阎妈妈转头笑向冰娘，笑得平和随意。继而又对贞娘道：“五姑娘若是不信，可以到买办那里查一查杂货帐，看看这月是不是进过鼠药？”
“一个老鼠药有什么好查的”贞娘悻悻地撅了嘴。
“好了好了，一场误会而已”，阎妈妈瞧着贞娘脸上依旧阴沉沉的神色不虞，便笑着打圆场：“听说江宁织造府的三少爷前儿得了好几只名贵的猫，暹罗猫也有，挂印拖枪也有，回头五姑娘跟大少爷说一声，让他帮你讨一只来，可好不好？”
贞娘听见这话，脸上这才放了晴，笑道：“是吗？李延哥哥又上哪儿搜罗了这些好猫？少了我的可不成他什么时候上咱们家来玩啊？”
阎妈妈也笑：“哎哟，姑娘如今再这么提名道姓的称呼着可是不太好了，毕竟都大了，不比小时候。十日后太太办赏梅宴，各府的夫人小姐们都会来的，织造府倒也下了贴子，不过李家三少爷来不来那就不一定了。”
贞娘“哦”了一声，脸色已经缓了下来，不知道忽然想到了什么，忍不住低头“扑哧”一笑。
眼见一场风波已经过去，阎妈妈不动声色地朝两个粗使婆子使了个眼色。两个婆子便悄悄上前，将大雪用锦褥卷了。
贞娘只跟过去说了声“拿到园子里，深深地埋在梅树下”，也就算了，没再说旁的话。
冰娘便吩咐贞娘的丫头秋香：“扶你们姑娘回屋歇着去吧，给她倒杯茶润润——又哭又叫了这么久，只怕嗓子已冒烟了”，又冷笑一声，指着贞娘的几个丫头道：“你们姑娘撒泼胡闹，你们怎么不知道规劝规劝？只知道奉承主子的奴才有什么用？这次且先饶了你们，若再让我知道有这等事，你们若劝了她不听，就没你们的事；若还只是一味地顺着她的意思胡闹，你们可小心了”
几个丫头噤若寒蝉，大气也不敢出，唯唯地应着退了下去。
这里，冰娘又向金环点了点头，微笑道：“这个小丫头忠心护主，很该嘉奖——青云，拿五百钱来赏她。”
金环简直不敢相信自己的耳朵，连忙伏地跪下谢赏。
冰娘和颜悦色地对她说：“你们适才恐怕也受了些惊吓，好生伺候着你们姑娘也回去歇着吧。”
清娘站在背光处，听见这话，便也悄悄地要走，却听冰娘提着名叫她：“清娘留下，我还有话跟你说”
第四十章 多事之秋
第四十章 多事之秋
这里，冰娘便吩咐贞娘的丫头秋香：“扶你们姑娘回屋歇着去吧，给她倒杯茶润润——又哭又叫了这么久，只怕嗓子已冒烟了”；又向金环点了点头，微笑道：“这个小丫头忠心护主，很该嘉奖——青云，拿五百钱来赏她。”
金环简直不敢相信自己的耳朵，连忙跪下接赏。
冰娘和颜悦色地对她说：“你们适才恐怕也受了些惊吓，好生伺候着你们姑娘也回去歇着吧。”
清娘站在背光处，听见这话，便也悄悄地要走，却听冰娘提着名叫她：“清娘留下，我还有话跟你说”
清娘浑身一僵，只得走了过去。
冰娘一言不发地当先走进耳房内，一捋裙子便自顾自在椅上坐了，抬眼瞅着清娘，冷声道：“关门。”
丫头们自然识相地都避了出去。清娘硬着头皮去掩了门，回过身来规规矩矩地站在当地，轻笑道：“三姐想跟妹妹说什么？”
“我想说什么，你心里应该有数吧”，冰娘冷笑一声，开门见山：“贞娘那猫是怎么回事？”
“不是误吃了老鼠药被药死的么？”清娘的心忽悠一下子提了起来。
“还跟我装蒜？这个月买办就没买过老鼠药”冰娘冷冽的眸光直盯着清娘，缓缓道：“我不能为了惩治一个人，而连累了其他姐妹们的名声，还不明白么？”
清娘脸上由红转白，鼻尖沁出几点细汗，低了头在冰娘犀利的目光下不自然地绞着衣襟，长长的睫毛兀自不停地颤动着。终于，她下定决心般一鼓作气走到冰娘面前，怯生生地伸手环住了冰娘的肩，愧悔而忐忑地低声道：
“三姐，都是我不好……我就是看着贞娘很讨厌阿离，就想……想替她出口气嘛，就没多考虑其他的……我错了，三姐姐别生我的气嘛，妹妹以后再也不敢了……”
边说，边搂着冰娘的肩膀轻轻摇晃，又闪到冰娘背后，捏着一对粉拳轻巧地替她捶着，撒娇地嘻嘻笑道：“我给三姐捶背……妹妹年纪小不懂事，姐姐多教导教导我，妹妹自当谨记在心，决不会再犯错只是，求姐姐别告诉父亲母亲，也别告诉别的姐妹们才好……”
冰娘被她摇晃揉搓得不耐烦，伸手将她拨拉到一旁，淡淡道：“你从小的那些小奸小坏，我全看在眼里。只不过从前念着你年纪小，只当是小孩子的恶作剧罢了，我也懒得理你。眼瞅着一天天大了，我岂能容你带坏贞娘，毁了父母姐妹的清誉？你那些偷偷摸摸上不得台盘背后阴损的小勾当，若再有下次，别怪我替母亲拿家法管教你”
清娘听了此话，连忙跪下，可怜巴巴地轻声道：“还请姐姐饶了我，不要在母亲面前提起才好……”
“别说母亲了，我就只需告诉贞娘她的猫到底是谁弄死的，她那个藏不住的暴脾气，你不脱层皮才怪”冰娘哼了一声，不屑地站了起来，“家和万事兴，我自会以父母姐妹们的声誉为重。这次的事就算了，我给你留了面子，你自己也要好自为之，别再挑三窝四的，懂吗？”
“三姐教训得是，妹妹从此定会安守本分，与姐妹们和睦相处，再不会给三姐添麻烦了。”清娘肃然垂手站着，眼观鼻，鼻观口，恭敬地说道。
冰娘淡淡瞧了她一眼，没再说话，起身便走了出去。
阿离和金环站在石子小径一旁的背阴处，遥遥望着冰娘和清娘前后脚从贞娘的院子里走了出来，各自去了。
金环轻笑道：“姑娘你瞧，四小姐垂头丧气的样儿，定是挨了三小姐好一顿说不知道她以后会不会收敛些呢？”
“但愿吧，希望以后能相安无事就好”，阿离望着清娘的背影，徐徐地呼了口气。
……
腊月二十一这天，曾府老太太终于结束了长达一个月的礼佛诵经，走出庵堂，准备主持几日后合府的祭祖大礼。
三更天阿离就起身了。净面，漱口，梳头，更衣，一样样做得一丝不苟。这是她进府后第一次拜见祖母。
半个多月以来，阿离基本不曾见过曾雪槐。
从葛氏和几个姨娘零星的谈话中得知，前方战事吃紧。起先只因去岁荆楚，关中一带大旱，良田荒芜，颗粒绝收，朝廷救济不利，终于导致八九月里几股饥民汇聚襄州，不断地打家劫舍和“吃大户”，进而发生了各州郡流民攻击府衙的事情，襄州知府被饥民所杀，朝廷终于下了“清剿令”。
有一占山为王的陈姓绿林匪首，趁机联络各路饥民，在襄州正式起事造反。从九月到十一月，起先的流民山匪和后来加入的叛军，声势不断壮大，短短时间内便形成了一只近十万人的队伍，攻城掠地，所向披靡。湘，鄂几处大营相继被破，三十余州县陷落，湖广总督李佑霖自杀。
坏消息一个接一个传来，曾雪槐所辖的两省首当其冲，正在风口浪尖之上，因连日来与巡抚，总兵等人商讨军情，又亲往江南江北两座大营视察操兵，督促加固驻防，每日殚精竭虑，只睡三两个时辰，是以阿离自那日知秋堂被父亲罚跪之后，便再没机会与他见面。
不过曾府老太太礼佛已毕，从庵堂里出来这日，曾雪槐终于还是抽空回了家。
“姑娘穿得太素了，恐怕老太太不喜欢呢。”金环笑呵呵地提醒阿离。
“姑娘戴这一幅红宝的耳坠子吧，显得脸上越发白净呢”，玉凤献宝一般搬来首饰匣子。
“姑娘头上再抹些桂花油？听说老太太喜欢奶奶太太姑娘们头发一丝不乱的。”
“姑娘……”
阿离无奈地皱眉笑道：“那首饰匣子里的各样首饰都是登记造册，各有定数的。那贵重的东西戴出去万一丢了，在太太面前又要落不是，还是捡普通一些的戴戴罢了；老太太喜欢头发一丝不乱？你们倒这么清楚了……？”
金环和玉凤抿着嘴相视一笑：“姑娘不是总教导着我们要耳聪目明吗？没事的时候，我们也常到大厨房，针线房，花房暖棚各处走动走动，多听那些大娘婶子们扯扯闲话，不就打探出来了？”
第四十一章 请安
第四十一章 请安
主仆三个说说笑笑收拾停当，才出院门，遥遥地便见前头有人提着灯笼，一乘小轿姗姗而去。
“那是三姨娘不是？”玉凤撇了撇嘴：“在府中只有老太太和太太才能乘轿，偏这三姨娘这样大胆……”
“有老太太护着，太太也不好怎么样她；况且她又时常地说腿疼腰疼什么的……”，金环极目向远处眺了一眼，低声道：“四小姐在前边呢，快别说了。”
果然见清娘带了两个小丫头远远地站在那路旁，含笑向阿离招手。
玉凤掩口轻笑道：“从八小姐生日以后，这四小姐对咱们姑娘倒忽然热络起来了……
金环也抿嘴一乐。阿离早含笑叫了声“四姐姐早”，人已迎了上去。
清娘亲热地揽住阿离的肩，将她上下端详了一番，不住嘴地夸赞：“今天六妹打扮得真是清丽得很，必能搏得祖母的欢心”，又皱眉道：“这大冷的天，怎么也不笼个手炉就出来了？快，给你用我这个。”不由分说，便将自己抱着的一个珐琅描金的小手炉强塞进阿离怀里。
阿离也不跟她客套，大大方方地接了。清娘便笑mimi地携了阿离的手，并肩往曾老太太所居的“临仙斋”而去。
金环在后头隐约听见清娘向阿离低低笑道：“老太太看见咱们姐妹和睦友爱，必是开心的，说不定……”
……
刚走进临仙斋，正巧碰上二太太高氏也在院外下轿。阿离和清娘垂手侧立于一旁，恭恭敬敬地叫了声“二婶”，高氏笑嘻嘻地一左一右牵了她俩的手，姑侄几个含着笑悄没声地先进了西次间的宴息处，见葛氏领着几个姨娘，冰娘带着几位姑娘已先到了。
先拜见过了葛氏，阿离仍安安静静地在地下一排檀木椅上坐了，葛氏和高氏在上手对坐了，高氏便指着东间，悄声笑道：“老太太今儿可是起迟了，这么些年来还是头一回。”
葛氏微喟一声，“到底上了几岁年纪，精神不如从前健旺了也是有的……”
话音未落，便见东间出来一个细眉长目身材高挑的俊俏丫头，一径走到西次间门口，先蹲身给两位太太请了个安，这才垂了眼皮，抿嘴微笑道：
“老太太刚让我原话说给太太们——“我再长上二十岁，精神也和从前一样好，就不劳太太们操心了。”
葛氏脸上变色，连忙站起身，迸了半晌，方尴尬地强笑道：“原来老太太早就起了……老人家还是那样耳聪目明，这真是儿孙们的福气呢”
那身材高挑的俊俏丫头名叫宝珠，乃是老太太房中最得宠的大丫头，此时便含笑摆手，指了指东间，又指了指自己的耳朵，再将食指竖在唇边向葛氏高氏作了个“噤声”的手示，方高声道：“太太姑娘们稍坐，待奴婢先去请老爷们过来。”
曾氏兄弟正带着两府少爷们候在厢房，见宝珠过来传唤，忙起身正了正衣冠，由曾雪槐领头，往东次间去给老太太请安。
曾老太太年近七旬，精神健烁，头发还是黑漆漆的不过零星白了几根而已；牙口又好，最喜吃铁蚕豆，榛子这些零嘴儿，没事坐着时就嚼一把。后来不知听谁说“女人牙口太好克夫”，骇怒之余忙把这些零嘴儿统统戒了。但其时曾老太爷已去世两年了，就算此说法属实，此时再戒未免也