门探视，才放松下来。
“哎哟，我的大小姐啊，你总算是来了，我还以为自宫门到我这儿这么点路，你就让人卖了呢。”祁雪柴玩笑道。
柳净萱仔细地看着她，一时间说不出话，一身华贵长裙的祁雪柴，头顶珠花坠饰，白嫩的面容上覆上了淡淡的胭脂，精致的妆容，更显尊贵的身份。
“萱萱？傻了？”祁雪柴对着莫名发呆的人儿挥挥手。
“哦……没有啦，你看起来不一样了，好美。”柳净萱笑笑。
“吼，成天穿戴这身简直就是受罪啊，都怪母皇啦……”她对着许久未见的小姐妹，没完没了地抱怨起来。
“母皇？”柳净萱对于她的称呼有些不解。
“呃，忘了与你说了，我们北国，其实是以女为尊，因为，我的娘亲就是现在北国的女皇。”
听了这番解释，柳净萱倒是没有太大的惊讶，这一路所见，她也隐隐约约猜到一些。“怪不得，以前听你说起这儿，就觉得不可思议，原来竟是女尊？”
“明日我陪你出宫逛逛吧？”祁雪柴顿了顿，想起什么，“不过……母皇定会让十八跟着我，你，不介意吧？”
“嗯？无妨，不过十八……是方才领我进来的那个十八？”柳净萱没多想，只是好奇一问。
“是、是啊。”祁雪柴的脸上浮现了一抹不自然的神情。
“怎么？你为何忽然不自在了？他……有何不妥？”到底是知心的姐妹，柳净萱马上就发现了她的不对劲。
“也没什么啦，只是……”对上她好奇的眼，祁雪柴叹口气，“只是，过不多久，我们便要成婚了……”
“什么！？成婚？你和十八！？那……他呢？”柳净萱被这个消息惊到了。
祁雪柴却有意装傻，“什么他？”
“明知故问。”
“那只是一段明知不可为而为之的过去，一段错误的过去……”
“那你和他……十八……”柳净萱都不明白自己要说些什么，祁雪柴却听懂她的意思。
“十八……他都知道，所有的一切都知道……”她娓娓道来他们之间的过去，“我们算是一同长大的伴，母皇只有我一个女儿，皇兄们大我许多，玩不到一块儿；加之我是日后唯一的继承人，旁人对我敬之有嘉却避之甚远，因而童年的大半时光都是一个人度过。直到，前任大将军带十八进宫，无意中的结识下，我就多了一个伴。小时候，我当他是嬉戏的伙伴，长大后更是将他看作是亲哥哥一般的存在，只是我从未想过，他竟会对我……”
“于是，你就逃离北国？”
祁雪柴轻轻点个头，继续，“每一任女皇都需要一个强大的辅佐，十八的身份自是最适合的人选。母皇方面的施压自然是我逃开的一部分原因，不过更大的缘由是，我想见识更多新鲜的世面，不想在这个牢笼般的皇宫里，生老病死……不过幸而结识了你，庆幸有了这么多回忆。”
“可你对十八并没有男女之情，你为何就应允了这桩婚事？”
“用尽全力爱一个人，这辈子，一次已经足矣。原本我并不想嫁人，毕竟我已不是……”祁雪柴勾起唇，笑容里是淡淡的苦涩与释然，“可是，十八他仍愿意接纳我，辅佐我……或许，感情是可以培养的吧，或许，会有那么一天，我也能喜欢上他吧。”这样的结果，对她，对皇甫清，对十八都是最好的……
柳净萱认真的看着她，仿佛看穿了她心底正刻意掩埋的痛，却不能多说什么，只好悠悠叹息。
“对了，你都没说你突然来找我的缘由呢？”祁雪柴总算是想起要问。
“我……哼，你都不知，这段时日发生了些什么，关镜轩那个混蛋……”柳净萱想想就来气，一股脑把整件事儿都说给她听，想要让小柴评评理。
祁雪柴听完，只是轻轻摇头，“萱萱，有些话，我不知当讲不当讲……不过，关少爷这么做，定是有他的用意，或许是以他的方式在保护你。”看来，那些事是真的了。
“哼，谁要他的保护，他从来都不曾问过我的想法，难道，我就不能陪着他一起面对？”柳净萱闹着别扭。
“事情或许没你想象的那么简单……我看得出，他一直把你放在最重要的位置，让你涉险或受苦，定是他最不愿看到的。”所以，那一切，皆是他有意而为之吧。
柳净萱平静下来，闷闷出声，“其实，我都明白，只是一时气不过……他有他的想法，可我也有我的坚持啊，我只是想陪着他，不论艰难险阻。”
“那，他若一直不现身，你又有何打算？”
“等。”
感受到她的坚定，祁雪柴笑着表示支持，耐过了寒冬，终将春暖花开。
翌日，在十八的陪同下，祁雪柴带着柳净萱逛遍了大半个都城。
一些从未接触过的新奇物件让柳净萱兴奋起来，最让她惊奇的还是不同于南国的氛围。大家闺秀不用待在深闺，可以大大方方地在街市游荡，甚至与男子亲近往来，更有许多商贾皆是有女子掌管。
虽然柳净萱本来也不是太受世俗的约束，可面对这样的民间氛围，还是如鱼得水、倍感自在。当然，让她玩得不亦乐乎地还有一件事——那个迟迟不愿现身的背后灵。
自他们一出宫，就察觉到身后这个如影随形的缠人目光。明明就在身边，却仍然不愿出现，柳净萱气恼地想要好好戏弄他。在祁雪柴的“提点”下，她有意无意地凑近十八，兴致浓厚地问这问那。
十八在祁雪柴的眼神示意下，自然也是不厌其烦地为其解答。虽说两人间实质有着一定的距离，可在他们身后的某人看来，那双贴近的身躯着实无比刺眼。火热的目光夹杂着嫉妒与怨恼，恨不得在十八身上烧出一个洞来！
不明所以的十八只觉背脊一阵发凉，下意识地耸耸肩膀，一旁的俩姑娘却乐得笑弯了腰。
柳净萱并不回头，却仍能清晰地感觉到那人的气息。关镜轩，现在我不能耐你何，待到日后，我定要好好治你！
四七
对于都城一日游，若是除去某些个如影随形，却又不愿露面的人，柳净萱还是很满意的。
祁雪柴看柳净萱玩得兴奋，本想多抽出几日空闲陪她，可是却正巧碰上赐冠之仪。
北国的每一任女皇，在正式待位前，皆要受上任女皇的赐冠之仪，主要是公开宣布她的继承地位，就如同南国册封太子的仪式。
祁雪柴无奈地向柳净萱表明歉意，后者倒是不甚在意，听到了“赐冠”，反而更显兴奋。
祁雪柴一眼便看出了她心中所想，开口顺了她的意，“你想要前来观礼么？”
柳净萱的眼睛闪耀光芒，重重点头。她还不曾见识过如此的场面，怎能不去凑凑热闹。
赐冠之仪定于辰时。
华丽的大殿之上，奢华的装饰彰显高贵的霸气，宽广的大厅更显肃静。
大殿最高处，一名妆容华贵的女子端庄地坐着，居高临下地审视殿下的俯首众臣。
柳净萱被祁雪柴安置在前方的角落，虽是隐蔽，但也足以看清这个场面。
“现任北国公主，上前听命。”殿上的女皇开口，声音带着霸气。
“是。”祁雪柴依言走上前去，恭敬地作一个揖，头微低，站着听候母皇的指示。
女皇的声音刚中带柔，神情肃然，“丰瑞二十五年，朕赐冠于皇女，正式命其为下任继承，于朕千秋之后，继任北皇。”
祁雪柴闻言，在女皇面前单膝跪下，一旁的侍女捧来一个式样繁复地珠玉头冠，上头的花式是尊贵的象征。女皇接过头冠，小心地扣上祁雪柴的发，装戴稳妥后，玉手轻抚上她的左肩，象征是赐权。
“吾皇万岁万岁万万岁。”祁雪柴低头吐出一句话，遂转身，静静立于右斜方，清明的眼中多了一份沉静肃然。
“皇上万岁万岁万万岁，公主千岁千岁千千岁。”礼毕，大殿上的众臣俯身跪下，恭敬道。
“众卿平身。”祁雪柴开口，神情再不复柳净萱熟识的嬉笑，严肃的脸庞面无表情，双眼是仿佛洞察一切的凌厉。“日后还望众卿家能辅佐与我，昌盛北国。”
“臣遵旨。”
女皇环视了底下的众人，再度开口，“今特宣，殿前侍卫总管兼御前大将军十八上前，朕命你，于次月初十招赘进宫，与皇女结成连理，日后自当尽心辅佐其右。”
十八听宣上前领命，“臣遵旨，谢皇上。”
大殿下的众臣，皆以眼神恭贺，肃然宁静的气氛中多了一丝喜意。殿上的祁雪柴却没有一丝动容，她冷冷地看着殿内的一切，仿佛刻意将自己摒除在外。
“退朝。”女皇发落。
“恭送皇上。”
女皇临走前看一眼祁雪柴，对上了女儿的目光，母性让她的眼神稍显柔和，无声地传递着心中所想。柴儿，但愿你能明白母皇的苦心，被爱比起爱人来说，幸福太多……
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看着源源不绝被送来的奏章，柳净萱瞠目，“赐冠之后，会变得如此繁忙？”
“自然啊，母皇想让我早日接触北国的政事，就算仍有许久方登基，还是必须接手一些事务吧。”祁雪柴认命地笑笑，“看来，是无法陪你游玩了，抱歉。”
“无妨，正事要紧，再者，我也是时候回去了。此次前来，只是为了看看你，抱怨一下那些繁琐之事，顺便……确定一些事情。现下也该回去了，出来太久，怕爹娘担忧。”
“……好吧，过些时日再来看我成婚之礼，可好？我会命人发去请帖。”
“好。”柳净萱也不多说什么，小柴的一切想法她都明了，无论她作何决定，作为姐妹的她，除了支持，也再无其他。
由祁雪柴派遣的人送回柳府后，柳净萱便渐渐察觉什么地方有些不对劲。几日之后才发现所谓的不对劲由来何处，那个背后灵——关镜轩！他竟然不见了，她已经好久都未感受到他的存在。
虽说前些日子，他的跟随叫她厌烦，可现在的再度消失，却让她不由得紧张起来。莫非又出了什么事？跟之前的倾家有关联？皇上的追捕令？还是……
各种想法在她脑海浮现，心里的不安慢慢扩散。若是不出现也没有关系，只要他，一切安好……
又等候几日，仍是不见他的存在，柳净萱决定去关府一探究竟。
走到关府，大老远就望见红木漆门上交叉斜贴着的白色封条。自她听闻关家之事后，也没有机会前来一探，没想到竟看着如此光景。
她绕到后门，自一边的矮墙上翻身进府。原本精致的院落，如今却显得空旷苍凉，许是久无人气，也覆上了厚厚的积灰。柳净萱慢慢游走在熟悉的院落，心里涌上一股说不出的滋味。绕了一圈，来到院子的角落，瞧见了那棵至今仍未开花的树苗。轻轻蹲下｜身子，她对着它微叹，“你还不愿开花么？”他曾说过，这是属于他们的桃树，他们之间的寒冬尚未过去，花，何时能开？
纤指抚上细细的枝，她的心中有了一丝决定。
翌日，柳净萱缠着府内的花匠师傅，想要偷溜进关府将那棵树苗移回府中好生照料。花匠师傅的疑虑终是耐不过小姐的坚持，只好“听命行事”。两人鬼祟地翻入关府，再悄悄移出树苗，整个过程是胆战心惊，好在被封的关府不会有人靠近，因而他们此行也算是顺利。
此后，柳净萱每日的行事也多出了照料它的安排，不过对于这件事，她倒是乐此不疲。为它浇水施肥、对着它说话也成了她的一大乐趣。
她在等，等一个结果，等花开的时刻……
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段锦手中执着寒递来的信笺，通读了上头的字句后，随手扔进一旁的火盆。松弛的脸由于欣喜而不住抖动。
“很好！”他赞赏地看着寒，“明日子夜，你动身去往边境的几个藩王驻地，为我传话。就说——皇上多疑，生怕番邦势力有造反之异心，我私下得知皇上将于近日动武灭藩，个个击破，特向藩王报信，若不愿坐以待毙，可派人前来商讨大计。”
“属下明白。”
“另外，还有一件事必须交由你办。”段锦从暗袋里摸出一块令牌，半个手掌大的木牌，黑底红字，赫然写着大大的“将”字，他将其递给寒，“这块特意找人仿制的令牌，黑暗中与皇甫清手中那块几乎难辨真伪，你拿着它，向边境的李将军调兵，命其带领三万人马于三日后抵达皇城外，记得，易容成皇甫清的模样，日落后行事。”
“是。”寒颔首，退身出门。
段锦想着方才的信笺，满心的兴奋无法抑制。皇甫绝对于未央国的进攻，正给了他一个联手西皇的机会，现在只要再完成这边的部署，大势必成！段锦的目光由于贪婪而变得暗红，嘴角不住上扬，哈�