“那时真是很盲目，很乐观。一心只想着怎样避免下一次世界大战，结束人们的不幸。一个少不谙事的傻小子，居然在那本书里提出了。什么第五自由，痴心妄想每个人都能用上无尽的能量。”看到尼克对这些有着浓厚的兴趣，舅舅便在一本书上签上名，送给了他。现在，这个年轻的工程师仍把这宝贝随身携带着，他已经能背出其中两个章节和一些重要观点。
“征服太空是一个不断犯错误，不断改正的过程，”这本书的前言中写道，“错误通常由政客、军阀和财阀犯下，再由太空工程师来补救。”舅舅曾笑着把这段指给他看：“你看我那时有多傻！对那些决定这个计划能否得到实施的人，居然将他们劈头一顿臭骂！从那以后，我才学会了一点为人处事的技巧。”
“在人类还梦想着飞上太空时，他们的错误就开始了，”舅舅在前言中接着写道，“由于美国在政治、军事上对原子研究的严格管制，人类飞上行星的进展被推迟了好多年。
十多年后，美国原子机构才造成了最早的火箭，登上了月球。”目光短浅的美国政治家以为月球就是太空飞行的终点，军阀们一心想把月球建成空军基地。为了赢得时间建设这个要塞，美国极力安抚其它敌对国家，签约放弃了在他们认为人类不可能到达的行星上的权利。
于是，几个大国在古老的新墨西哥城签定了圣德费条约，对整个太阳系进行了瓜分。金星归东亚帝国所有；火星归欧洲西部同盟所有，后被德国垄断；人们都认为木星的卫星不可能到达，又没多大价值，便分给俄国充数，俄国实力被战争削弱，也无力抗争；只有月球仍归美国保留。
那个条约的愚蠢性第二年就暴露出来了。英国人麦克西。戈尔战后移居秘鲁，他是个太空物理学家，从事太阳大气层光谱摄像研究。政府当局料想他不可能研究出任何具有军事、政治和经济价值的东西来，便特许他进行自由研究。
但他发现了逆引力这种非凡的动力。麦克西在分析从太阳黑子漩涡中爆发出来的强烈日珥时，想把氢同日珥的其它成分分离开来。在这个过程中，他怀疑日珥中存在一种还不为人所知的动力，随后他在居于引力和磁力中间的能量光谱上找到了那种动力在理论上的位置。这个理论在实验中轻而易举地就被证明了。
逆引力既不是磁力，也不是一般的引力。它既拥有磁力和引力的部分特征，也有自己的特性。逆引力场容易受到某些晶体上的普遍电磁场感应，它只有一个极，极性很容易改变，可随意改变逆引力的大小和方向。
麦克西马上就意识到这种易控制的逆引力可以用来从天然铀中分离可熔性同位素，甚至可以从用其它方法都难以提炼的贫铁矿中提炼出金属铁。
他直接向全世界的新闻机构公布了自己的发现，这一举动几乎要了他的命。原子技术垄断者们疯狂地想封锁有关这一发现的消息，同时派出间谍企图绑架、谋杀他。欧洲西部同盟的核学权威们怒不可遏地要求引渡他，判他死刑，因为他非法泄露了具有军事价值的消息。美国人则企图以为他提供在格拉莫斯的避难处来引他上钩。俄国人则怂恿秘鲁矿工起义，逮捕他。
矿工们烧掉了天文台，麦克西逃进了安第斯山，一直过着隐居生活。后来，风起云涌的自由研究浪潮冲垮了所有的腐朽政府，对知识发展的限制被取消，他才来到美国，继续被中断的事业。
与人们的预计相反，这次新发现并未直接引发新的危机。整整一代人再也无暇顾及相互问的争斗，全都把视线投向了广袤无垠的太空。经证实，逆引力不仅是提纯铀矿的有效工具，它还架起了各行星间的桥梁。
美国人最先到达月球时乘坐的核能火箭价格昂贵、效率低、危险大，现在可控制大小和方向的逆引力场成了太空中最理想的驱动力，其安全性是一般火箭所难以媲美的。
有了它，人类能够到达的太空区域一下子向外扩展了好几倍，人类的世界一下子从地球延伸到了太阳系的边缘地带。
逆引力不仅是一种有效的推动力，它还能为星际飞行提供所需的巨大能量。在过去的近半个世纪的时间中，所有国家都未能建成真正有效的核电站。而现在，在自由研究实行后短短的几年中，已经找到了六种把核裂变能源转换成电能的方法。
这一成功多亏了德国太空工程师勒米恩的研究，他已经开始，并成功地建成了这类转换器的雏型，却不幸在突发事故中丧生了。
那时，勒米恩正在设计一种新型星际飞船，他想用特殊的逆引力场代替反应堆外部厚厚的铅和混凝土防护罩，靠逆引力场的作用把核裂变反应产生的往外散逸的r射线和高速粒子有效地汇集到定向喷气口里，以增大推进力。不料，实验中，强大的逆引力场吸收了这些射线和粒子的能量，超负荷的电流把电缆熔化了，反应堆突然爆炸，勒米恩死于辐射烧伤。
美国工程师道伯格天资聪慧，他在勒米恩研究成果的基础上，成功地完成了转换。
他改变了让裂变产物在喷气发动机中直接释放能量的构想，主张先把它们置于逆引力场中，待它们的能量被完全吸收以后，再通过不停地振动逆引力场的极性使被其俘获的离子电流产生次级磁力流，在电线中形成交流电。核裂变产物直接转换成了有用的电力，既可用于照明，也可以用来提纯铀，甚至用来驱动飞船。杀死勒米恩和其它好几千人的能量终于被治服了。
美国入慌里慌张地企图隐瞒勒米恩一道伯格转换器的秘密，然而国外很快便出现了好几种类似的设备。每个国家都有了自己的备用核武器和太空舰队。
在那个人类大扩展的阶段，国家间的矛盾似乎都被忘掉了。在炎热潮湿的火星上，东亚帝国正忙于采掘贮量丰富的箔矿；在金星的沙溪上，欧洲西部同盟还有一大堆事要办；俄国也正忙着克服木星卫星上的寒冷而稀薄的大气，找回战争中失去的实力。
美国人受圣德弗条约限制，只能去征服更高、更远的太空前沿地带。自由研究的新政策吸引了大批像勒米恩和麦克西这样的外国人，他们重建美国人昔日在技术上的绝对优势。新的工程学很快就解决了太空中低引力、高真空、星际尘埃、未过滤阳光射线等诸多问题。
早期的太空工程师们在月球上种下了小型植物，把氧从月球岩石中分离出来；又开凿了逆引力井，靠逆引力设备产生的可控制引力场吸住了罩在月球城镇上空的合成空气。他们还生产出了水，发明了在太空中工作时穿的可驾驶宇航服和光束电话。月球成了一个富庶的殖民地和颇具实力的军事基地。
即使美国在月球上建成了要塞，居高临下地控制了整个地球，预言中的战争还是没有发生。敌对的大国都悄悄地把自己的政府，迁到了殖民地行星上，避开了大型太空炮弹的射程范围。
然而随着星际公司的出现，各大行星的自由很快就受到限制。星际公司最初只是一个美国商人建立起来的运输公司，由政府特许从事地球和月球问的往返运输。公司很快就发展、壮大起来了，它的飞船不停往返于各行星之间，从火星运回大米、热带硬木，从金星运回精密仪器，从木卫四运回钍矿，又从地球往这几个行星上运送移民。
那些企图用圣德弗条约瓜分太阳系的愚蠢的政治家竞忘了指出小行星的归属。第一批小行星探险家们都死于CT反应，在接下来的一代人中，小行星带一直威胁着太空飞行的安全，总是被太空航道远远避开。在月球上成长起来的新一代美国太空人厌恶了所谓“文明”带给他们的种种限制，月球被征服后，他们很快就朝着更远，更新的太空领域进发了。这些人最先定居在巴勒斯组星和其它早巳知道是物质的小行星上。
太空前沿地带的环境比月球上恶劣很多，这些小行星是由行星爆炸形成的，上面既没有空气，又没有引力，几乎同木星的卫星一样冷。在这儿，还有一个更致命的危险，那就是CT流星。所有质量较大的小行星都被证实是物质的，但有些CT流星的直径也有几公里。不知什么原因，小行星体积越小的地带，CT流星占的比重越大，最后所有的小石头和微尘都是CT了。
太空是无情的，然而对那些敢于面对CT流星和其它危险的人，小行星总是给予了丰厚的回报。即使是体积很小的物质行星也为采矿者敞开着一大片裸露在海洋和地表的矿石，其中一些小行星是在阿多尼斯行星地核炸裂后形成的，金属含量尤其丰富。在小行星矿场上，黄金通常比食物和水更便宜。
自由是太空前沿地带给他们的另一回报，许多人渴望得到它比得到财富更疯狂；一百年来，地球上的法律总是以星际公司分散在前沿地带的各个基地为最终界线。界线以外，人们有他们自己的法律。在各大行星上的自由受到限制时，成千上万的地球人跟随第一批月球太空人来到这里，偶尔也有殖民行星上的难民加入这支庞大的队伍。
一百年过去了，小行星群仍是一个自由的地带。到这儿来的人，无论是自己掏腰包来的地球人，还是侥幸逃脱政府拘捕的火星人，金星人或木星人，都能畅所欲言，随意来往，肆意开采金属矿。
星际公司总是尽可能少地购买小行星人的矿石，却供给他们市场上所有的生活必需品。这种巨大的差额贸易仅维持着小行星人的生活，却使星际公司奇迹般地实力雄厚起来，控制了灶和铀等能源金属。
不断需要能源的反应堆已用光了地球上为数不多的几个储藏丰富的矿区上的金属。
火星上的能源在人类文明出现以前，便被另一种太空生命用完了，而金星地壳下边所有的矿藏都深深地理在沼泽地和广阔海洋的下边。木星上虽然钍矿储藏丰富，却得不到出口许可证。
与小行星人的贸易使星际公司垄断了那些稀有金属，加强了公司在星际运输中的霸权地位。位于巴拿马地峡附近的太阳城成了太空航运的终点。
星际公司的大财阀们狡猾地把可裂变能源变成了自己的政治、军事实力。很早以前，他们就以提供福利制度为条件购得了地球和月球的实际控制权，现在它又站在金星的皇冠后边指手划脚，给木星统治者下达命令。
星际公司权贵们对独立深恶痛绝，却吃惊地发现在他们的能源供给地，那些用铀铁换取价值百分之一的粗食和劣质商品的野蛮人也闹起了自由。于是，星际公司很快就颁布了高层太空法。
在公司的压力下，法令通过了，宣布所有小行星及其上边的财产都要由公司职员充当政府官员进行管理。小行星人采矿或开一辆哪怕是很小的宇宙飞船都得领取执照，缴纳税款。严格禁止与其它行星进行贸易，严厉惩罚一切走私和其它非法贸易活动。
与地球上相比，税收其实并不过分，对个人自由的限制也少得多。公司首脑们还计划实施义务教育，免费医疗等措施，给这些愚昧的小行星人带来文明的福音。他们还信誓旦旦地表明他们将镇压一切掠夺行为，为小行星人提供军事保护。这些权贵们期待着小行星人对他们感恩戴德，未曾料到这些粗野的人把自己看得更重，毫不领情。
小行星人最初并不愿发起抵抗运动，同为地球繁衍下来的后代，大家都有一种眷恋之情。美国血统的太空人也为自己星际公司富有的同胞感到自聚，他们只是联名签署了一份请愿书，派人送往太阳城去。
在星际公司的指使下，傀儡政府对请愿置之不理，逮捕了代表，并坚持认为这种没组织的请愿只表明法律实施的力度还不够。在地球太空舰队帮助下，星际公司开始没收没有执照的飞船、矿山，逮捕没有执照的矿工。当小行星矿工们拒绝在矿场上工作时，公司停止了给他们运送食物。
然而，令公司首脑们头疼的是，无论怎样，这些入都不会被饿死。已经习惯了生活品的匮乏，他们没有苦茶也能过，靠着非法原始工厂里生产出来的合成食物也能活。更让公司首脑们气急败坏的是，这些人开始修理那些没有执照的拖船，长途飞行到金星和木星去，用备用铀和钍矿从金星换取食物，从火星换回机器，甚至从木星换回太空炮弹。
于是，星际公司傲慢地宣战了，首先以给小行星起义军提供军火为由对木星宣战，然后又以不遵守法律为由对金星、火星宣战。
那次星球大战持续了八年，星际公司赢得了每一场战役。地球舰队轻而易举地粉碎了金星、火星和木星的武装力量，并用原子弹把它们的首都夷为平地。地球远征军驻守巴勒斯组星和小行星四号，对周围的一百颗小行星进行封锁、轰炸。但星际公司始�
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