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“娶妓为妻”四字，刺耳痛心；洪钧默然半晌，不自觉地吐出一句话来：“照太老师的意思，莫非让小门生唱一出‘海神庙’？”
“海神庙”是元朝的杂剧，明朝王玉峰曾加改编，题名“焚香记”，描写的是王魁负桂英的故事。苏州人熟悉昆腔，潘曾绶当然知道“海神庙”的内容，不由得勃然大怒，“你这叫什么话？”他气得吹胡子：“为你好，你倒说我陷你于不义！真正岂有此理！”
洪钧悔之莫及！实在想不到这一句话会得罪了长者，唯有赶紧请罪，“太老师，小门生失言了！”他请个安自责：“小门生荒唐，该死！”
这时在窗外屏后偷听的人，少不得现身排解。其中吴大澄最热心，一再为洪钧解释，请大老师消气。费了好些功夫，才将一场纷扰，平息下来。
“我没法子再说了！”潘曾绶说：“文卿执迷不悟，非搞出大乱子来不可！清卿，”
“是。”吴大澄很恭敬地答应。
“你们谈谈。有些话，我亦不便说。”
“是！大老师先请进去；我跟文卿来细谈。”
于是洪钧起身肃立，目送潘曾绶的背影消失以后，颓然倒在椅上，不住用手捶头。
接着，吴大澄将洪钧邀入他的卧室——潘祖荫最好金石碑版，而吴大澄对此道很下过一番功夫，所以特地为他布置一间卧室，以便朝夕切磋。那间卧室中，到处是三代铜器、汉魏残碑，以及各式各样的拓片，在潘家是一处不准等闲婢仆接近的禁地，所以正宜于密谈。
私下相处，吴大澄无须掩饰顾忌，忧容满面的问道：“文卿，听说你有亲笔书信在李蔼如手里，称她‘夫人’，称她母亲‘岳母’。这，不会是真的吧？”
从反面相问，表示他希望并无其事；洪钧意会到此，不由得有些着慌，“这是谁说的？”他问。
“潘苇如。”
“喔，是他！他来了，我怎么不知道？”洪钧恍然大悟，所有关于烟台的消息，都是潘苇如带来的。
“他住了一夜就赶回天津去了，过两天还来。”吴大澄又问一句：“有没有那样的信？”
这是不容抵赖，也是洪钧不便抵赖的，他很吃力地答说：“有的。”
“坏了坏了！”吴大澄顿足埋怨，“文卿，你也太轻率了，怎么能用这样的称呼，而且还形之于笔墨？”
见他这副神情，洪钧的心也就乱了；强自克制，定定神细想：事到如今，错也只有错了！如果说些失悔的话，反倒惹人耻笑。
这一念之转，态度便变得比较从容沉着了，“清卿，这件事我只错在事先没有告诉大家，做可没有做错。”他说，“我有今天，蔼如之功不可没；闺阁知己，义不可负。王道不外乎人情，哪怕奉旨诘责，我只要说明经过，皇上也会体恤我不得已的苦衷。”
“你还提皇上呢！”吴大澄再一次跺脚！“坏就坏在你是皇上亲笔点的‘天子门生’！”
听得这句话，洪钧如当胸着了一拳！知道吴大澄不是故作惊惶，这个状元真是当“坏了”！
“皇上学习政事，这是第一次亲阅进呈的前十本，你是皇上的第一个门生。如果闹出事来，你想皇上心里会怎么想？”
会怎么想呢？洪钧不敢多想。总之，皇帝绝不会无动于衷。
“‘士先器识而后文艺’，敦品重于励学；如说皇上亲笔点中的状元，行止有亏，这就让皇上也失面子。你想想，皇上这样的年纪，岂有个不争强好胜的？失了面子，一定震怒；那一来，会兴大狱。”
“兴大狱？”洪钧失惊地问，“我不懂你的意思！”
“你倒想想，状元虽说皇上朱笔亲点，进呈的十本，是读卷大臣公拟的。那一来，从倭中堂起，不都会获严谴？”
提到倭仁，洪钧不由得想起当日初谒师门，所受的一番训诲。看起来，倭仁知道了这件事，首先会将自己逐出门墙。
“文卿，你要知道，尽管你自己问心无愧，振振有词，士论不会宽容你的。名器不可假借，‘停妻再娶’是何处分，律有明文。倘或士林公论，安上你一个‘宠妾灭妻’的罪名，那就更不得了！”
“‘停妻再娶’？‘宠妾灭妻’？”洪钧一面摇头，一面喘气，“全不是那回事！”
“唉！”吴大澄有些不耐烦了，“你到现在还执迷不悟！莫非真要‘都老爷’上了弹章，你才知道厉害？”
“什么？”洪钧惊问：“谁要参我？”
“现在还没有！”吴大澄很清楚地说，“如果你一意孤行，就一定会有人参你。而且参你的人，决不止一个。你信不信？你不信，我跟你打赌。”
洪钧如何不信？言官“闻风言事”，说错了也不碍。何况事本不假，而这又是大有文章可做的一件事。且不说有言责的都御史、给事中，只怕兼“日讲起注官”，可以专折奏事的翰林，就不会轻易放弃这样一个好题目。
愣了好一会，洪钧总觉得大家对这件事的看法不公平，因而愤愤地说：“且不谈毕秋帆之于李桂官；陈芝楣之于李小红，不有先例可援。清卿，你莫非就忘了当年同赴乡闱，白门旧院，寻小红艳迹的往事？”
“提起这件事，我倒真有些懊悔。不知道你是不是因为有此一段佳话，才会异想天开，尊李蔼如为夫人？”吴大澄紧接着又说：“文卿，果然如此，你可是欠深思了！要知道，你不能比陈芝楣；李蔼如更不能比李小红。至于李桂官的‘状元夫人’，不过袁子才的诗：”若叫内助论勋绩，合使夫人让法封‘。无非戏谑而已！“想想果然，洪钧自己不能与陈銮相比的是，已娶未娶；未娶就谈不到”停妻再娶“，更无所谓”宠妾灭妻“。而李小红则虽出身风尘，但嫁陈銮时，乃是盐商之女的身份，这又是蔼如所不及的。
看他怔怔不语，吴大澄知道快说服他了；话风一转，谈到弥补之道，“文卿，”他说，“为今之计，你得赶紧写信到烟台，第一。绝不可再招摇；第二、收回‘夫人’那个称呼— ”
不等他说完，洪钧脱口打断他的话：“那怎么可以？”
“有何不可？”吴大澄的声音比他更快、更高：“如果李蔼如真如你所说的那么好，一定会体谅你情非得已，自甘退步？”
“怎么个退步？”
“居于侧室。”
“决不可能！”洪钧斩钉截铁地说。
那就谈不下去了！不仅一场无结果，且是不欢而散。
※ ※ ※这一夜洪钧绕室访惶，深宵不寐；心里不知是忧、是急、是愤？
自己细辨一辨，一颗心揪得紧紧地，还是恐惧多于一切，设想着严旨诘责，祸在不测，那时一家大小，李氏母女，还有许多至亲好友，一起跟着忧心忡忡。无端到此地步，岂得不惧？
如果真有这样的严旨，到底会得一个什么罪名？当然不致于下狱；也许会革职；至少是降级调用— 倘或降级外调，状元去当县官；携着如花美眷上任，倒也是一段佳话。
这样怔怔地向往了好半天，忽然醒悟，自觉匪夷所思，无聊得可笑！且不说不会有此结果；即令有了这样一个结果，前程也就有限了！天恩祖德，诸般机缘凑泊而能大魁天下，极士林罕有之荣，就这样糟蹋了，怎么对得起自己。
然则，真照吴大澄的建议，跟蔼如坦率直言如何？此念甫动，立即又浮起蔼如那种长眉微掀，凛然不可侵犯的刚烈神态，顿觉不寒而栗，不敢再往下想了。
蹀躞终宵，心中的郁闷依旧不解，只有出去走走。会馆后面有座小园，叠石为山，杂莳花木，此时都归他一个人管领了。在晓风残月之中，饱吸了平旦清明之气，洪钧自觉头脑比较清楚了，觉得张司事人虽俗气，但有些见解，着实可取，在他认为最堪重视的一种看法是：为了一个女人，得罪了所有的人，是不是值得？应该好妹考虑。
这不是片刻之间，所能作得下决定的。然则眼前的应付办法，无非一个拖字。
“就这样！”他不自觉地自语：“静以观变。”
——
亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录十四从定居烟台以来，蔼如觉得哪一年的夏天，都没有这一年热。
烟台的夏天，其实并不热。往年，蔼如悟得“心静自然凉”的道理，三伏中闲豫自适，由榴花照眼到金风送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一颗心怎么样也静不下来；尤其在有人问起，“洪老爷什么时候派人来接你进京”时，她会热得汗流泱背。
不但没有派人来接，两个月了，再无第二封信。李婆婆倒比较沉着，“中了状元应酬多，这个请，那个请。”她说：“在家乡，中了举人都有好一阵忙，何况中了状元？”
蔼如亦只有相信母亲的看法不错，借以自宽自慰。但毕竟只是写封信，再忙也不能说抽不出一个下午，或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈，无法谈，视此为苦事，望而生畏，才会蹉跎下来。
一个人若是乐于做某一件事，怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点，蔼如觉得更热了，常常通宵挥扇不停。
“状元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人将信将疑，而李婆婆与小王妈却完全不信，因为从未见她疰过夏。
“婆婆，”小王妈终于忍不住了，话出口以前，想了又想，尽量用随便的语气，“我看，得要派个人到京里去看看吧？”
这句话，惹来李婆婆一声长叹。“唉！”她说：“我们母女怕是做错了一件事！”
“错是决不会出错的！三爷心不好，不会中状元。”小王妈将话拉回正题，“婆婆看，怎么得请个妥当的人去走一趟。”
“去了怎么说呢？”
“这要什么说法？自己亲人，派个人去探望，还非得要说出个道理来吗？”
“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。
小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼，其实有限，酒筵之费贴出去不少，酬神演戏更是大手笔。算起来，李婆婆卖地的钱，已是十去其九了。
既然出于自己的建议，当然要慷慨一下，“盘缠，婆婆不必管！”她说，“我来想法子。”
盘缠有了着落，可是谁来用这笔盘缠，却成了难题。不是心腹，不能托以这样的重任；不是能干的人，又不能担负这样的重任。两个人想了半天，小王妈想到一个人。
“这回办事，都请黄委员出面；一客不烦二主，我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不过。黄委员有头有脸的人，而且，”李婆婆说，“他跟三爷老同事，见了面也容易说话。”
一语未毕，门外有人接口：“不好！”是蔼如的声音。门帘一掀，她踏进来说：“我都听见了。不必请黄委员，他不合适。”
“怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒说个道理我听！”
蔼如脸上一丝笑容都没有，面色显得苍白，坐下来喘一喘气，手按着胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊，不约而同地问道：“怎么回事？”
蔼如摇摇头，把手放了下来，低档地说了句：“家丑何必外扬！”
“唉！”李婆婆重重地叹口气，“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”
“不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？”
小王妈不愿听这些话，也不愿她们母女为此口角，所以提高了声音问道：“小姐，那么你看请谁去呢？要不，我去走一趟。”
“你又没有进过京，妇道人家，诸多不便。”蔼如答说，“你去，不如请老马去。”
马地保已为她们母女视作“自己人”，不必顾虑“家丑”会外扬。可是，李婆婆却有疑问：“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”
“只要他能办事就行。老马人很能干，又识字。还有，我家的事都在他肚子里，他知道该怎么说。”
想想也不错，李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。
“那当然。”
于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口，说要请他进京一行。
“好啊！”不待李婆婆把话说清楚，马地保就兴奋了，“我老早就想进京玩一趟了！”
“慢点，老马！”小王妈立即提醒他，“可不是请你去玩的。”
“我知道，我知道！当然是有事。可是去送信？”
“信是要送的。要紧的是，请你去看看情形。”蔼如很吃力地说：“洪三爷从点了状元以后来过一封信，到现在两个多月，再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想请你去跟他见个面。”
“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”
见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”
马地保将这句话�