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云梯者，登高爬城之具也。自从有了城堡，便有了爬上城堡的云梯。《诗·大雅·皇矣》篇最早记载了云梯：
原诗大意
帝谓文王 天帝垂训文王
询尔仇方 谁是你的盟邦
同尔兄弟 你们要像兄弟一样以尔钩援 用你们的爬城飞钩与尔临冲 用你们的临车冲车以伐崇墉 去猛攻崇国都城这“钩援”，便是梯头带钩的长大木梯——钩住城头，士兵攀缘飞上。西周兵书《六韬》便叫做飞梯、云梯。云梯的原始形制很简单，就是寻常木梯加长加宽，再带上能扒稳城砖或城头的铜钩铁钩而已。这种简单云梯一直延续到清朝末期，仍然在军中使用。但是，到了春秋末期，著名工师公输般在楚国却发明了一种大型云梯——底部安装四只大轮，梯身分做两节折叠，梯身下有隐藏士兵的暗厢，攻城时梯身伸展可达五到八丈。这种云梯宽大坚固，可供大队军兵连续爬城，威力惊人。战国初期，几个中原强国都有了这种大型云梯。
然则，大型云梯在诸多关键部位都要用铁料。底轮、大轴、立柱、梯框等，非铁不足以坚固其身。如此大量用铁，燕国显然难以打造，纵然造得一两部也不会起多大作用。根本原因，在于爬城攻击的要害是大量云梯密集靠上城墙，一部两部甚或十几部，都不会产生大军猛攻所必须的密度威力。几经会商揣摩，乐毅断然下令：只大批打造简单的竹制木制飞梯，达到步军每百人一梯；梯头的轮子或钩爪，尽可能地选用坚韧木料或竹料。半年之内，军营竹木坊便打造出一千多架各种形制的飞梯，十万步军精神大振。
有了如此三种器械，便具备了攻城的三种必须手段：壕桥过壕沟与护城河、撞车冲撞城门、云梯爬城，新军才成为战法较为完备之大军，否则便不是成型之“全军”。
但是，若与齐国大军的器械相比，燕军这三种大型器械便逊色多了。从此看去，燕国出兵便显得有些贸然。然则，大战之胜败历来不仅仅在装备器械。乐毅心中很是清楚，攻齐大战之根本，不在一城一地的攻坚争夺，而在大军野战；只要一举歼灭齐军野战主力，几十座城池便会成为不设防的财货府库，即或没有大型器械，也是唾手可得。
先野战而后取城，谓之野战夺城。这是秦国大将白起开创的最新战法。此时白起已经出战九次，每战必斩敌首十万以上，必拔城数十座，将野战夺城之法展示得淋漓尽致。若是老战法一城一城打去，断无秋风扫落叶之威。不管别国将军是否注意到了白起新战法之精髓，反正乐毅是早早便盯着白起战法揣摩了。
白起做得到，乐毅便做不到么？
四、我车既攻 我马既同
大军抵达易水，正是二月初旬。
虽说还是春寒料峭，但对冰天雪地长大的辽东子弟来说，已经是暖和得不得了的天气了。军营中到处嚷嚷着“好野（热）！好野（热）！”“到了齐国，不得野（热）个蒸鸭子！”乐毅便下令全军休整，半月之后进军南皮 与联军会师。这正是乐毅用兵之明澈处：旬日之内兼程进入易水休整，让将士们逐步习惯中原的“野（热）春”，保得大军入齐有充盈战力。
倏忽之间，春暖冰消。便在耕牛遍野的时节，四国大军相继开到了南皮周围百里之地。
赵军最先开到，步骑两军六万，领兵大将赵庄。大军驻定，赵庄便带着赵王特使，飞车来见乐毅。特使宣读赵王诏书：赐乐毅兼领赵国丞相，合力诛灭暴齐。
战国以来，赵国与燕国是两个摩擦不断的老对手。其中根本，便是老燕国对这个取代老晋国而爆发立国的南邻横竖看不顺眼，但有机会，便在后边抽冷子来一下。加上西面的中山国也经常抽冷子偷袭，赵国便分外头疼。赵国军力强大，历来对燕国中山国不屑一顾，然则要吞灭燕国以绝后患，却也实在力有不逮。更有一点，赵国从来都是志在中原，实在不想与这两个老穷邻纠缠。自苏秦合纵，燕国君臣总算渐渐明白了，赵国是抵抗中原风暴的南长城，与赵国为敌并非上策。与齐国结仇之后，燕国更是不想与赵国长期龌龊了。赵国也深知，燕国对齐国是山海血仇，支持燕国对抗强齐，既能削弱争霸对手，又能消弭燕国这只老黄雀后患。如此一石二鸟，赵国自然是第一个响应燕国合纵攻齐。非但出兵，赵王还要效法苏秦合纵之成例，赐乐毅赵国相印，足见此心之诚也。说起来，乐毅在燕国还不是丞相，却要兼领赵国丞相，这在战国实在也是第一遭。
便在乐毅拜领相印之时，赵国特使凑近低声道：“赵王叮嘱：将军但有不测，赵国便是一窟。”乐毅一怔，旋即接手相印哈哈大笑：“多谢赵王信得乐毅也。”帐中将士自然都以为这是乐毅拜谢相印，谁也不会想到，这片刻之间竟埋下了燕赵无穷纠缠的种子。
第二路开到的便是魏国，大军八万，领兵大将新垣衍。
要从根子上说，魏国对齐国的仇恨比燕国有过之而无不及。魏国霸主地位的衰落，直接起因于对齐国的两次大败——桂陵之战与马陵之战。自魏文侯到魏武侯直至魏惠王前期，魏国积两代半之长期努力积累的强大战力，在这两次大败中轰然崩溃。其后又在合纵抗秦中被秦国袭击了敖仓，巨大的粮食财货储备，被大火洪水一扫而空。再次追随齐国抗秦复仇，却又被齐国狠狠地闪了个嘴啃泥。齐国非但背着盟国联军私自吞灭了宋国，而且在秦国大军潮水般杀来时，丢下联军秘密逃出了战场。凡此等等，魏国朝野无不对齐国咬牙切齿。正欲对齐国复仇，偏偏老对头秦国又大举攻占河内，使魏国又一次遭受重创。在一东一西两个老冤家的夹击下，魏国竟由八面威风的中原霸主，变成了败仗最多、失地最多、衰落最快、目下又最憋气的夕阳大国。单独出战，既不敢对秦，也不敢对齐。窝囊得几年，襄王魏嗣竟是活活给憋闷死了。太子魏遬即位，这便是魏昭王。遬者，蹙蹙之局促不安也。这个魏昭王便如同他的名字，即位后整日愁眉苦脸，闷头思虑如何复仇如何再度恢复霸业。此次燕国合纵攻齐，魏昭王大是振作，与丞相魏齐一商议，立即拍案决断，派出八万主力大军参战，统帅便是对齐国恨得咬牙切齿的新垣衍。
乐毅听新垣衍一报军力，心中便是一沉。魏王当初只答应出兵五万，而今却是八万，完全打破了魏国合纵出兵不逾六万的定规，分明便是想在此战大得利市，以振朝野萎靡之气。思忖之间乐毅慨然拍案，“魏王如此果决，联军定然让魏国遂心了。” 新垣衍颇显神秘地凑近了帅案：“上将军本是魏人，若对魏国特加照拂，魏王定当厚报。” 乐毅哈哈大笑：“魏国是襁褓小儿么？文侯武侯开国创业，靠谁个照拂了？”
“也是也是。”新垣衍尴尬的笑笑，“毕竟父母之邦了，总归上将军不会吃亏也。”
乐毅眼睛一亮：“魏王究竟要甚？说明白了。”
“老宋国。”新垣衍压低了声音，“不能教秦国吞了宋国。”
“禀报上将军，”正在此时，中军司马大步进帐，“秦韩两军到！”
乐毅迎出帐外，只见四员大将赳赳而来，头前两将黑色铁甲一齐拱手：“秦军主将胡伤、副将斯离，参见上将军！”后行两将却是红衣红甲，也是拱手一礼：“韩军主将韩举、副将暴鸢，参见上将军！”答礼完毕，乐毅便请四将进帐汇聚军情。
秦国五万人马全数铁骑，主将胡伤与副将斯离都是秦军的赫赫猛将，乐毅事先心中有底，自是放心不问。韩国虽然大衰，却也派出了五万步骑，这却是乐毅没有料到的。若按照当年合纵抗秦的惯例，韩国每次都只是两三万人马，这次攻齐却是五万，分明也是大有所图。乐毅心下明白，便也不多说，只吩咐中军司马传来燕军大将秦开、骑劫，立即与四国将军会商进军方略。便在此时，突闻帐外马蹄声疾，前军斥候急报：楚军十万北上救援齐国，已经抵达巨野泽南岸 ！
“鸟！定是鲁仲连撺掇捏合！”新垣衍狠狠骂了一句。
“何人为将？”乐毅却是不动声色。
“上柱国淖齿！”
“好，随探随报。”乐毅转身便道，“楚军北来，我自有处置，目下但会商破齐之策便了。”诸将第一次会聚，自然要先从各军战力说起。乐毅深知联军之难，便难在“合众”二字。当年六国合纵抗秦，每次都出人意料地惨败，一个重要的原因便是联军诸将歧见百出而无法统属于－。若得不重蹈覆辙，便要敬重这些“部将”。最要紧处，便是耐心听每个将领说出自己的谋略来，从中仔细揣摩其言外之意，甚至是国君的秘密授命。如此做法，自然是耗时费力。然则乐毅宁肯在此时费力，也不愿在战场掣肘费力。及至议出了大体方略，便已经是日落西山了。于是，一场接风大宴便在中军大帐摆开，直到刁斗打了三更，将军们才在一片笑声中辞别回营去了。
“备马。”乐毅望着将军们远去的背影，转身便是一声命令。
秦开笑道：“军营如常，我去巡查便了。”
“不。我要去楚军大营，你在中军等我。”乐毅低声对秦开耳语了一句。
“这如何使得？”秦开大惊，“楚军为敌，上将军不能涉险！”
“明日午时我便回来。”一言落点，乐毅已经飞身上马，带着三骑风驰电掣般去了。
辽东调兵之前，乐毅便接到燕国商人秘密义报：鲁仲连再下寿郢 ，联合春申君说动楚王，楚国答应与齐国结盟。刚到辽东，乐毅又接到临淄秘密斥候急报：楚国特使淖齿会见齐王田地，提出援助齐国抗衡五国合纵，但却要在战后分得旧宋一半土地并琅邪郡南部 ；齐王大怒，将淖齿乱棒打出。到此为止，齐楚联盟便该当散伙了，如何楚国突然又发兵北上？更令人不可思议处在于：乐毅当初秘密合纵六国时，答应了旧宋全部归于楚国，新君芈横与老令尹昭雎，也都欣然允诺加盟攻齐。后来鲁仲连说动楚国与齐国结盟，是旧宋之外再加了琅邪郡大半，丢失旧都并南郡三十余城而急于有所作为的楚国君臣，在此时背弃与燕国合纵之盟，尚算有个由头。可是，在齐湣王拒绝楚国条件并粗暴凌辱淖齿后，楚国仍然发兵救援，就悖逆得令人乍舌了。
非常之事，必有非常之因。一番思虑揣摩，乐毅终是理清了这团乱麻。
楚齐两大国，也是一对生死纠缠的老对手。整个春秋三百余年，楚吴越三国要北上中原称霸，对手便是两个，一个晋国，一个齐国。战国之世，情势为之一变：楚并吴越而田氏代齐，囊括吴越后的大楚国与新齐国接壤千余里（原先是吴越两国与齐国接壤），两个大国便骤然正面相撞了。秦国崛起之前，楚国与齐国大战小战不断，既有边界争夺，又有对薛鲁宋邹等小国的争夺，数十年之间相互视若仇雠。秦国崛起，六国合纵抗秦，楚齐之间便相对缓和了下来。后来齐国日益强大，楚国却萎靡不振，既面临魏国在淮北的压力，更面临秦国在江汉地带的压力，于是只有与强大的齐国结盟修好以抗衡秦魏。作为齐国，也需要楚国大力牵制秦国魏国，从而削弱自己西进争霸的阻力。两厢各有需求，便是一拍即合，楚齐两国便结成了稳定同盟，虽然还是小龌龊不断，却也从来没有发生过三晋（魏赵韩）之间的那般大血战。齐国权臣孟尝君与楚国权臣春申君之间的私人情谊，更是天下皆知。秦国白起大军攻破郢都后，楚怀王仓皇北迁，便将太子芈横派到齐国做了人质。颟顸昏聩的楚怀王此时却是清醒：楚国动荡不宁，权臣虎视眈眈，太子入齐做人质，一则可保护太子在即位前平安无事，二则可保秦国攻楚时齐国出兵救援。
冥冥之中仿佛有得定数。芈横刚刚做了人质，楚怀王便在秦国做了阶下囚！楚国朝野大为震惊，老令尹昭雎、春申君黄歇皆与太子交好，一致主张立即迎回太子即位。特使到了临淄，齐湣王却拿不定主意，便召集朝臣商议。上大夫触子抢先道：“此乃大好时机也！我王当扣留芈横，逼迫楚国以淮北沃野三百里交换。”
“此言大谬也！”孟尝君大是不悦，“若楚国不受要挟，�