午后，月下坊佳佳姑娘来寻我，恳请昶水出面，求得苏大人佳词，昶水不便推托，只得应允。因昶水知道郭掌柜与大人常有往来，申牌时分便去见郭掌柜，恳请郭掌柜出面引见，郭掌柜慷慨热心，一口答应与昶水今日同来。我二人言谈中，郭掌柜说及大人屡断奇案之事，昶水不由心中一动。苏大人见微知著、闻一知二，或许能为昶水指点一二，故而今日将这纸笺随身带来了。”
徐君猷瞥了苏公一眼，不以为然道：“依本府之见，定是你的某位朋友暗中捉弄于你，故意弄得没头没脑，让你想破脑袋。”石昶水迷惑道：“昶水曾询问刘妈并桂香儿，他二人说白日里不曾有人来访，夜间益发没有人。除非这人是跳墙而入，隐蔽而行，不过昶水的友人中似乎没有这种獐头鼠目之辈。”
徐君猷拈须而笑，幽然道：“世间之事，常变幻莫测，有常理，也有超乎常理。”石昶水白了徐君猷一眼，不复言语，把眼来看苏公。苏公正皱着眉头，盯着那胭脂笺。徐君猷微微咳嗽一声，轻声道：“苏大人可曾看出甚么端倪？”
苏公眯了眯眼，瞥了一眼徐君猷，又望了望石昶水，道：“你等且看看这纸笺。”石昶水一脸茫然，迟疑道：“这笺是胭脂笺，又唤作薛涛笺，文房四宝斋中多有的卖。”徐君猷点点头，道：“这胭脂笺，既唤薛涛笺，又名浣花笺、松花笺、减样笺，是唐代女诗人薛涛设制，其唯有深红一色，颜色、花纹甚精巧鲜丽。到得我大宋天下，纸家有所改进，便成胭脂笺。此笺多用于写诗，但也有用于书信者。”孟震笑道：“孟某记得唐代三李之一的李长吉有诗云：浣花笺纸桃花色，好好题词咏玉钩。说的便是薛涛笺。”
苏公点点头，笑道：“东坡曾读翰林大学士苏易简先生的《文房四谱》，其言道：‘元和之初，薛涛尚斯色，而好制小诗，惜其幅大，不欲长，乃命匠人狭小为之。蜀中才子既以为便，后裁诸笺亦如是，特名曰薛涛焉。’适才徐大人说的是，此笺多用于写诗，也有用于写书信。我等可依此推想，用这笺的人是个读书人。而这胭脂笺不比代写经纸或黄麻纸，其价钱高出数倍，故而推想此人不是寻常的寒酸秀才。据东坡所知，黄州城中卖胭脂笺的店铺不过两三家。胭脂笺分十色，尤以红色为重，譬如深红、粉红与杏红，其余如明黄、深绿者少之，这浅青一笺又少之。”
徐君猷皱着眉头，思忖着道：“这浅青一色，卖者少，买者更少，若到文房店铺去询问，或许可以查问出这买浅青胭脂笺的人。”孟震疑惑道：“难道黄州城中买这色胭脂笺者只有一个人？若查出七八上十个人来，又怎知是哪一个？”郭遘笑道：“不定这厮是偷了别人的胭脂笺，你又如何查去？”徐君猷顿时语塞，把眼望苏公。
苏公笑道：“徐大人所言甚是，但凡查案，便是一丝一毫线索也不可放过。你不去查，终归一无所获；你若去查，或许有蛛丝马迹，不定还有意外收获。郭掌柜所言也不无可能，或许用者不是买者，但两者之间必定有些干系。”徐君猷连连点头，脸上露出一丝得意之色。孟震不以为然，笑道：“这无异于大海捞针一般，便是凑巧逢着了此人，他也不会承认，如之奈何？”
苏公将胭脂笺递与孟震，道：“孟大人且细看这笺，左下方纸张微微发皱。”孟震接过胭脂笺，细细察看，果然有半个巴掌大小的一处微微显得皱了。孟震瞥了苏公一眼，露出一丝惊诧而又钦佩之情，喃喃道：“苏大人眼力好生厉害。”石昶水闻听，急忙站起身来，凑上前来。
徐君猷侧过身子，探头来望，疑惑不解，追问道：“哪里？哪里？”孟震指与徐君猷看，徐君猷皱着眉头，疑惑道：“这一瑕疵又能说明甚么？难道那店家还记得卖出去的这张胭脂笺不成？”
孟震摇摇头，笑道：“这不是纸笺瑕疵，而是因为浸了水，阴干之后，纸面稍稍有些变形罢了。若不是石公子所为，便是那神秘者所为。”石昶水皱着眉头，思忖道：“昶水绝不曾将水湿过此笺。”徐君猷有所醒悟，猜疑道：“莫不是那厮不小心将纸笺落下，无意中沾了水？”孟震猜想道：“也可能是这厮不小心碰翻了桌上的杯子，杯子中的水浸湿了纸笺。”
苏公幽然一笑，摇摇头，道：“不是水，而是酒。”众人闻听，惊诧不已。孟震急忙将那胭脂笺置于鼻下，细细闻着，可惜只闻得幽幽的胭脂味儿。徐君猷急忙自孟震手中拿过纸笺，置于鼻前，连连使劲吸着，似乎要将那纸笺吸到鼻孔里去，嗅了一番之后，迟疑道：“确似有一丝幽幽的酒气。”
苏公笑而不语，拿过胭脂笺，递与旁边的郭遘，笑道：“郭掌柜是酒中高人，且来品一品。”郭遘瞥了苏公一眼，苦笑一声，道：“苏大人又来奚落郭某。”言语之时，郭遘接过胭脂笺，置于鼻孔前，眯上双眼，轻轻嗅着。众人都噤声不语，不多时，郭遘睁开眼来，将纸笺还与苏公，道：“确有一丝酒气，只是其味甚淡，难以辨别出来是何酒。”
苏公点点头，道：“诸位且看这笺上所画的银子与短刃，线条简陋，且颇有粗糙，又多有润笔之处，可见此人不善作画。”众人探头来望，都赞同苏公的说法。苏公忽捋须一笑，道：“当然，也可能是此人有意为之。不定他是个丹青高手，恐露出破绽来，便假模假样作此劣作来掩盖。”孟震苦笑一声，瞥了苏公一眼，没好气的道：“苏大人说话端的圆滑，顺也是你所说，反也是你所说，说来道去，其实等于没说。”众人都哈哈笑了起来。
苏公捋须而笑，并不辩驳，又道：“适才石公子说，这胭脂笺压在书案的镇纸下面，可想而知，此笺分明是要让石公子看到。但石公子看到后，却如坠云雾，这笺究竟是何用意呢？”石昶水连连点头，满脸疑惑道：“如此无头无尾，恁的莫名其妙。”徐君猷思忖道：“除却有人故意捉弄的可能，那么这笺或是一封信，信上没有字，而是以画代字，隐藏着一句话语。”
苏公点点头，道：“徐大人此言甚是，东坡也如此思忖。那么这银子与短刃暗示着甚么话语呢？”石昶水愣愣的看着那胭脂笺，喃喃道：“原来是个哑谜。”徐君猷似有所思，推测道：“或许是两个字，同音或近音，刀，或是盗、或是岛，也可能是稻，等，而银，或是音，或是淫，也或是寅，等。连起来是不是‘盗银’二字？”郭遘把眼望石昶水，思忖道：“这两个字或是一个人的名字，或是一个地名，也可能是一件物什。石公子且细细回想，可有与这二字音同音近的东西？”石昶水皱着眉头，思来想去，口中不住的念叨着，好一番时刻，迷惑的摇着头。
孟震淡然一笑，道：“方才徐大人说：这笺可能是一封信。如此推想，这信中所言必定与石公子有所关联。银子，是利；而利刃，是害。一左一右，分明是利与害的权衡。这笺似是一封警告信，利诱与威胁同在，全在乎石公子的取舍。却不知近日来，可曾有人私下与石公子交涉过甚么？”石昶水闻听此言，脸色顿变，眼中闪过一丝惊诧之情。
徐君猷觉察到石昶水怪异的神色，忍不住追问道：“却不知是何人？所为何事？”石昶水吱唔道：“前日，那七步香酒肆戚掌柜来寻过昶水。”郭遘疑惑道：“你说是那戚胜？”石昶水点点头，道：“正是他。”郭遘皱着眉头，喃喃道：“石公子与他有交情？”石昶水摇摇头，道：“只是往日曾到他七步香沽过酒，甚少往来，他来寻我，昶水倒颇感有些意外。”郭遘低声一声，道：“这厮狡诈而吝啬，阳奉而阴违，石公子须小心则个。”
苏公忍不住问道：“这七步香酒肆在何处？”石昶水道：“便与那玉壶冰阁楼同街，二者相距约莫两三百丈远。”徐君猷好奇问道：“他寻你做甚？莫不是你欠了他的酒钱？”石昶水摇摇头，道：“他来寻我，却先给了我五两银子。”郭遘闻听，惊讶不已，怀疑道：“这怎的可能？那年，他到我店中买药，赊欠了两百文钱，我到他店中前后讨要了七八次，他方才给我。今日怎会主动还你五两银子？”孟震好奇问道：“他何故欠你的银两？”
石昶水摇了摇头，疑惑道：“他并不欠我银两。”孟震、郭遘都愣住了，苏公追问道：“他为何无端将五两银子给你？”石昶水幽然叹息道：“那时刻，昶水心中暗想，这厮定是无事不登三宝殿。起初，他寒暄一番，说些无聊的言语。昶水正待下逐客令，他忽摸出一锭银子来，置于桌上，笑道：薄银一锭，不成敬意。昶水莫名其妙，不知所以，问他这是何意。他嘿嘿笑了，低声道：戚某有一桩小事，恳请石公子帮扶一手。昶水追问是何事。他低声笑道：是评花榜之事。”
徐君猷纳闷，忍不住问道：“他一个酒肆掌柜，与评花榜有何干系？却要给你五两银子？”郭遘疑惑道：“莫不是要你为他拉些客人，以照顾他酒肆的生意买卖？”徐君猷闻听，恍然大悟，笑道：“原来如此，郭掌柜道这厮小气吝啬，却不想竟也这般大方，原来另有所图。”孟震笑道：“他舍了五两银子，却是为了更多的银子，这即所谓舍不得孩子套不着狼。”
石昶水摇了摇头，道：“他不是要昶水为他拉客。”众人又一愣，郭遘追问道：“那是为何？”石昶水道：“他说，戚某别无所求，只求石公子能事先透漏些许品题的细节。”众人闻听，猛然醒悟。孟震笑道：“这厮头脑果然精明，他若获事先知道品题细节，便可待价而沽，暗中大肆捞取一笔。”
苏公捋须问道：“石公子如何回他？”石昶水苦笑一声，道：“这厮兀自小瞧了昶水，昶水焉能做出这等有违道义之事，便断然拒绝了他，并言语逐客。他甚是沮丧，收了银子，失望回去了。”孟震笑道：“定是这厮心中恼怒，待到夜间，便送来了胭脂笺，画上银子与利刃，恐吓与利诱，任石公子选其一。”
苏公皱着眉头，思忖道：“如此推想，这戚胜确有些可疑。”
第二章 五湖茶馆
五月初八，阳光明媚，苏公用过早膳，与苏仁出了雪堂，往黄州城而去。一路上，主仆二人说些闲话。苏公留意，路上颇多员外乡绅、书生相公，有的坐轿、有的骑马，还有的步行，三五成群，都往黄州城而去。苏公侧耳听他等言语，说的都是关于评花榜。
进了黄州城，无须打探，只要随着行走的人群，便可到得阿谁街。待到街口，但见人山人海，毂击肩摩，连衽成帷，热闹喧天。苏仁紧跟在苏公身后，唯恐失散。人群乜乜些些向前挪动，甚是缓慢，满耳充斥着店铺、小贩的叫卖声。好一番时刻，终于到了玉壶冰阁楼前。
那玉壶冰阁楼前方有偌大一处跑马坪，这时刻早已挤满了人，阁楼前搭起了一人高的戏台，戏台披红挂绿，靠着左侧坐着四人，想必其中三人是主评。戏台后侧连着玉壶冰阁楼侧院。苏公抬头环视四下，看见四周的商铺阁楼窗户大开，窗户口也挤满了人。那玉壶冰阁楼两侧的玉楼春、玉京瑶上下共三层，此刻早已人满为患。
苏公主仆无法近前，只得远远站立着，便是踮起脚尖也看不清台上人的面目。向前不能，后面来的人又源源不断，许多人都后悔没有早些赶来，抢占得前方有利方位，感叹只能明日赶早了。这时，却闻得人群雷动，叫喊声大作。苏公与众人一般，急忙跷足探头望去，却见得那戏台站着五名艳丽的女子，一名着红袍的男子站了起来，不知言语些甚么。不多时，却见得最左边那名女子出列，步履轻盈围绕着那戏台走了一圈，当那女子走在戏台最前方时，引得台下观望者一阵呼唤。那女子说些话语，而后回到原位，又不多时，只见得那着红袍的男子高举着一块四方白牌，向四方示意一番。苏仁眼尖，望见那四方白牌写着“二十”。戏台下又一阵骚动。
苏公不曾看清，急忙问苏仁，苏仁疑惑道：“那牌上写着：二十，是甚么意思？”苏公正待回答，旁边一名拿着书卷的白脸书生笑道：“二十是他的考评总和，区区二十，想必此人无缘前二十名了。”苏公问道：“却不知共有多少位姑娘？”那白脸书生笑道：“一共有一百一十二人。”苏仁愣愣的道：“这一个个都要走一遭，不知要走多久，只怕是他等没有走完，我等倒先坐地上了。”
那白脸书生嘿嘿笑道：“哪个叫你从早看到晚？今明两日不过是来凑个热闹，待前二十名姑娘出榜之后，方才好看。”苏公问道：“如此说来，要等到后天？”那白脸书生连连点头，道：“后天是前二十人媲美，第四日便是前十人，到了第五日，才是最精彩的�