“欲破顽敌，必先除其羽翼！”道衍侃侃道，“自我燕藩起事来，朝廷兴天下之兵，四面围剿。所谓四面者，南为德州、真定、东为辽东、北为大宁、西为大同。其中德州、真定乃南军主力，其余三面皆为侧翼。今大宁已为我燕藩所有，北面之患遂解；其侧翼便只剩下大同和辽东。德州、真定势大，非我一时可以剪除，然辽东和大同实力较弱。若能趁此冬岁，剪其羽翼，则来春决战时，我燕藩亦可免后顾之忧。”
“师傅之意，是想先打辽东与大同两部？”张玉插口问道。
“非也！”道衍摇摇头道，“辽东与大同分处北平东西，短短两月内东征西讨，我燕藩力有不逮。当择其一地而攻之！”
“那究竟是打辽东还是大同？大师倒是快说个明白啊！”丘福催促道。他是个粗人，见道衍半天仍没说出个结果，不由有些发急。
道衍微微一笑道：“山海关乃天下雄关，易守难攻。吴高虽非大将之才，但闭关死守的能耐还是有的。打辽东既难成功，也实无此必要！”
“那就是打大同喽？”丘福这才有些弄明白。
“不错，大同！”道衍点点头，继续道，“当初齐泰布局平燕时，大同与大宁一样，亦有五万人马参战。只不过因代、宁二王之故，两地军中皆暗流涌动，朝廷为防变故，一时间不敢强行驱使。今燕宁已合流，但大同之兵，仍是我燕藩一大威胁。代王五月被废，距今已有半年。据报，此期间大同参将陈质与山西行都司掌印房昭二人沆瀣一气，在军中大肆安插亲信，代王旧属已不成气候。如此看来，用不了多久，此二人便会将大同军牢牢掌控。若果真如此，其必会率军东征，犯我北平。大同兵马将近十万，论精锐亦与大宁军相仿佛，实乃天下强兵，若房、陈二人成了气候，则我燕藩危矣！故正当趁此机会，西征大同，以绝此患！”
道衍道毕，殿上众人皆齐声称善。朱棣先是连连颔首，但想了一会儿后，又提出一个疑虑：“师傅之言切中要害。然大同是边塞重镇，房、陈二将亦非庸才。我军劳师袭远，其若坚守不战，想攻克亦非易事！”
“王爷错了！”道衍笑道，“诚如王爷所说，大同实不易取。然此次西征，其要义非在拿下大同，而是将其削弱即可。晋北一带，皆山西行都司辖地，大同虽固，但其他州县却非坚城。我军只需突入代地，打几场胜仗，破几座城池，大同必然大震，而房、陈军心未集，亦不敢贸然出战，多半只能闭城死守。当年王爷为北军统帅，大同军亦归您统领，有这份香火之情在，再加上代王旧部必有不满房、陈者，届时自有人顺势归附。此消彼长之下，山西行都司自然实力大损，军心亦会更加浮动。经此一战，房、陈再想重振旗鼓，恐非一日之功，南军此翼便就残了！”
“大师高见！”朱棣击掌叹道，“若果真如愿，则朝廷所谓之四面合围，便也是名存实亡了。德州南军虽众，但李九江实乃庸才，只要无后顾之忧，两军决战，我燕藩亦不怕他！”
“使长说得是！”丘福、朱能等也连连点头。
“且西征大同，还有一个好处！”道衍又道，“大同乃代藩封国。今代王虽被废，但仍囚于大同王府之中。李景隆北平战败，又丢了宁藩，朝野上下，必然舆情汹汹，皇上与齐泰他们亦大为恼火。若大同再陷，代王也落入我燕藩手中，那他恐怕立刻便会被罢免问罪。故当得知我燕军西征，李景隆纵再不愿，亦不得不率军救援。德州与大同相隔近千里，中间还隔着太行山，这寒冬之中长途行军，南军必然困苦不堪。待到德州兵至，我军再从塞上东归，那李景隆亦只能空忙一场，无功而返。一来一回之下，南军将士的怨气亦会大增。李景隆本想趁着冬日休战之机蓄养士气，但一番折腾下来，其这般苦心必然会付诸流水。明春决战之时，我军胜算便又大了一分！”
“故善战者，致人而不致于人！师傅深谙兵法之玄妙也！”朱棣笑吟吟地道。
“王爷谬赞了！”道衍淡淡地谦虚道。
朱棣一笑，挺身而起，扫视众人一眼，锵锵道：“今日之议便到此。诸卿下去，便当按今日所议，加紧准备。时机一到，本王即当下令，西征大同！”
“谨遵令旨！”众人已是热血沸腾，此时见朱棣定议，当即慨然应诺。
二
时至腊月，转眼就是新年。这一日天空又降起了一阵小雪，为北平的郊野增添了几分诗情。文明门外的长亭里，朱棣正带着一众儿女，为即将南下返京的徐妙锦送行。
自打八月里从家中私奔出来，妙锦已在北平住了三个多月。这百日间，她经历了有生以来最惊心动魄的时光，也见证了燕藩从绝处逢生，逐渐走向壮大的传奇历程。这期间，无数的事让她惊叹，无数的人让她感动。尽管其间充满惊险，但她却认为，这是自己有生以来最快乐的时光。
而在这无数的人和事中，最让她难以忘怀的，便是燕王朱棣了。在此之前，她多是从别人的耳中，听得他的英雄事迹，直到在北平，她才真正感受到，这位大姐夫有着常人所不能匹及的雄才伟略，有着远超旁人的坚韧与慷慨。身先士卒，率众冒矢冲锋的英勇；袭取大宁，置死地而后生的决然。这些都让妙锦感到巨大的震撼，继而产生无比的敬仰。尤其是回援北平的那天，妙锦在丽正门头，亲眼看着大姐夫指挥大军，将胡观等人打得溃不成军、落荒而逃，他那挥斥方遒的英姿，如画一般深深烙在她的脑海中。也正是在那一刻，她终于明白了自己对大姐夫的感觉到底是何。而正是那天以后，她陷入了深深地矛盾和彷徨中，每当面对大姐和大姐夫，她都禁不住感到一阵心慌意乱——对大姐夫的是羞，对大姐时，却是愧疚。也正是这种纠结，让一向开朗活泼的她，在朱棣回城后的这段日子里，却变得郁郁寡欢起来。
不过，这一切都暂时结束了。金陵的四哥徐增寿又来了信，言她外出太久，再不回家，宫中恐生疑虑；而此时战事已告一段落，南下道路较为顺畅，故催妙锦赶紧趁机回京。
接到信，妙锦先是感到一阵解脱，但很快，心中又被失落充斥。她想就此离开北平，以摆脱对大姐的愧疚。可真当离开的这一刻到来时，她的心中，却又充满了遗憾和悲伤。
“好了！”朱棣展颜一笑，将妙锦从胡思乱想中拉回现实，“送君千里，终须一别。今日你大姐身子不适，不能前来，我们便喝了这杯水酒，就此作别！”说完，他端起酒杯，一饮而尽。高炽他们也跟着举杯饮尽。
妙锦心中一酸，几乎落下泪来。按道理，给自己送行，大姐是无论如何也要当场的。可今日一大早，徐王妃却命人传过话来，说自己身体不适，恐不能出城了。妙锦听了，顿感到一丝恐慌——是不是大姐知道了什么，故生自己气了呢？但转念一想，她又觉得不可能——自己一直十分小心，绝不可能半点泄露，故而又坦然起来。而在此时，她见大姐不在，心中顿又有些失落。
“谢大姐夫！”按捺住心中杂想，妙锦作出一副洒脱之态，将杯中温酒喝了，拭嘴笑道，“待大姐夫靖难功成时，可莫忘了妹子的大恩哟！”
“岂敢！”朱棣含笑道，“这数月之内，妹子已两助燕藩。此恩此情，我终身不忘！”
听朱棣说出个“情”字，妙锦端杯的手微微一抖。沉默一阵，她忽然下定了一个决心。
从长亭出来，朱棣亲自扶她上马，趁着跃马的这个间隙。妙锦忽然压低声音，问朱棣道：“大姐夫，你可知洞庭湖畔的湘妃竹么？”
朱棣浑身一震。愣了半晌，方和颜一笑，回道：“虞帝乃上古贤王，其行止我素来景仰！”
这一回答看似风马牛不相及，但妙锦却立马明白了其间蕴意，当即满脸绯红。她迅速掏出一张叠起来的薄纸，塞到朱棣手中，又无限娇羞的望了他一眼，方一挥马鞭，驱马去了。朱棣将纸摊开，上面写着一首小诗，却是唐人卢仝的《小妇吟》：
小妇欲入门，隈门匀红妆。
大妇出门迎，正顿罗衣裳。
门边两相见，笑乐不可当。
夫子于傍聊断肠，小妇哆上高堂。
开玉匣，取琴张。陈金罍，酌满觞。
愿言两相乐，永与同心事我郎。
夫子于傍剩欲狂。珠帘风度百花香，
翠帐云屏白玉床。啼鸟休啼花莫笑，
女英新喜得娥皇。
风雪中，朱棣脸上的笑容早已凝固，直直愣怔许久，方留下一声长长的叹息……
十二月十六，燕军西征大同。
此次西征起初十分顺利。翻越太行山后，燕军于十二月二十四抵达广昌。广昌守将汤胜乃代王心腹，见燕军杀至，不战而降；建文二年正月初一，就在家家户户欢度元旦之时，燕王朱棣却风尘仆仆地率军赶到了蔚州城下。
蔚州位于大同东南三百五十里处，乃山西行都司辖下重镇。一开始，燕军的攻击并不顺利。几日过去，蔚州仍在南军手中。
可就在这时，战事发生了戏剧性的变化。一日清晨，蔚州卫指挥使李诚出城窥营，却不料被燕军发现，一番争斗后，李远被活捉，献于燕王帐下。李诚外号“冲天李”，在大同军中颇有名气。见抓到此人，朱棣亲释其缚，好言相劝。李诚见燕王至诚，感动归降，并自愿回城带守军献城投降。朱棣大喜，当即放他回去。
不料李诚想降，他手下人却不想。蔚州卫指挥同知王忠、佥事李远等人见李诚变节，索性将他关了起来。但这也造成了蔚州守军的分裂。
过了几日，见蔚州无动静，燕军又开始猛攻。此时蔚州军心已乱。支持李诚的军校趁机打开城门，燕军杀入蔚州城。王忠、李远见大势已去，不得已也只好降了。好在朱棣感他二人忠诚，不仅不杀，还升他二人为北平都指挥佥事，划归丘福帐下。二人见燕王如此大度，大出意外，从此便死心塌地追随燕王，成为燕军中两员猛将。
蔚州既下，大同便直接暴露在了燕军面前。陈质知道自己实力不济，忙闭门不出，赶紧向李景隆求援。告急文书如雪花般飘进德州城内的征虏大将军行辕。
接到急报，李景隆顿时陷入进退两难的境地。一方面，他知道此时不宜用兵。天气仍寒，现在出征，以南军的体质，根本受不了野外的狂风大雪；何况郑村坝一败，南军辎重丢弃一空，德州城内物资不足，江南的补给也尚未运来，要这么出去，连营帐都难得凑齐；再者，低落的南军士气至今也未恢复，贸然出征，必然会让将士对自己更加不满。
但另一方面，尽管面对诸多困难，李景隆却又不得不出兵。正如道衍所料，眼下的平燕总兵官正面临着来自京师的巨大压力。就在不久前，齐泰、黄子澄被罢免。得知这个消息，李景隆大吃一惊。齐泰、黄子澄是朝中削藩派之首，他们的免职，是否意味建文改弦更张，要变剿为抚了呢？如果真是这样，那他这个平燕主帅无疑是尴尬至极；而更让景隆忧心的是，黄子澄是自己在朝中的主要奥援。他要是倒了，自己的处境就不妙了。果然，没过两日，建文遣中使到德州传旨。在敕旨中，建文对景隆久战无功大加叱责，不满之情跃然纸上。幸亏李景隆事先在军报中对自己的损失极力轻描淡写，否则皇帝知此大败，还指不定要把他怎么样呢！
就在李景隆惶恐不安时，黄子澄的一封密信，让他稍稍松了口气。在信中，子澄竭力安抚景隆，表示建文平燕之心未变，自己免职也只是慢燕人之心，兼堵部分勋臣武将之口的权宜之计，让李景隆不要因此而忧心。但同时，黄子澄也对景隆的失败十分失望。在信的结尾，黄子澄措辞严厉，要求李景隆务必要尽快剿平燕藩，不得再有闪失。
这一旨一信，给了李景隆莫大的压力，他已经输不起了。无奈之下，德州大军于寒冬中再次开拔，向大同方向扑去。同时，李景隆以平燕总兵官身份传令陈质，命其率山西行都司兵马东出大同，对燕军形成夹击。
南军的一举一动，都没有逃过朱棣的眼睛。朱棣可没打算在蔚州和景隆决战。此次西征的目的是削弱山西行都司，同时疲德州兵马。如今这两个目的都已达到，燕军再逗留在山西境内也就没有必要了。在得知李景隆越过太行山上的紫荆关后，朱棣折兵北上，一路经小五台山、美峪所、怀来等地，从居庸关退回了北平。
南军累死累活地从山东赶到山西，却不料扑了个空。李景隆气得眼冒金星，却也无法可想，只得又从原路退了回去。
这一去一回，可把南军害了个苦。景隆出兵期间，河北风雪满天，南军本不耐寒，衣被又不充足，这一路上被冻得是叫苦不迭。不出意料，李景隆又成了众人发泄怨气的靶子，平燕