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“不错！”道衍也道，“只要能破耿炳文主力，此战我军便是胜了！”
三人你一言我一语，心中的南军实力瞬间便下降了一半还有多，有了这层计较，三人的取胜信心也大大增加。稍一思忖，道衍侃侃道：“既如此，我军则可集中精力，与耿炳文决一死战。耿军虽逾十万，但皆江南士卒，初来乍到，必定水土不服。且河北之地，一马平川，乃骑战绝佳之所。我燕军本是天下强军，多次出塞击胡，马上功夫无人能及；反观江南兵马，则素不善骑战。若能与南军堂堂对阵，我军虽少，但胜算亦是不小。”
朱棣颔首道：“不错，一战而定，速战速决，乃我燕藩获胜之不二法则。否则拖延日久，各路南军逐渐赶到，我军寡不敌众，则有覆亡之忧！”
“只是臣有一虑。”金忠面含忧虑道，“耿炳文开国老将，久经沙场，他岂不知骑战乃我军之长？且大宁、大同眼下虽不敢妄动，但假以时日，军士逐渐归心，他们也未尝不会发兵。以耿炳文之能，此点应看得清楚。既如此，耿炳文大可以坚壁清野、固守待机。只需拖延数月，形势恐会生变，到时候他再集全军之力出战，如此，则我燕藩大势去矣！”
“本王岂会许他久拖！”朱棣虎虎有声道，“待他一进真定，我燕军便主动出击，扫荡河北，逼他出战！”
“若其坚持不出奈何？”金忠当即问道。
“他不会不出！”朱棣自信地一笑道，“耿以数倍之众伐我，可谓占尽优势。仅此一条，他坚壁清野就很难说的过去。若我再破他几支偏师，扫荡河北，耿炳文又岂坐得住？就算他坐得住，朝中必然舆情沸腾。只要物议一起，别说耿炳文，就是齐泰、乃至皇上也未必能忍。削藩削出个靖难，皇上已是颜面大损，若再徒耗粮饷而迟迟不能平燕，勋戚必然趁机起哄。故而，皇上肯定会下旨逼耿炳文出兵！”
“王爷怎就这么肯定勋戚会逼宫？若他们不动，我燕藩岂不覆亡在即？”金忠仍然坚持自己的意见。毕竟，这是事关燕藩成败的大事，身为朱棣的心腹谋士，他必须将一切都算计清楚。
“世忠果然思虑周全！”朱棣先是一赞，然后又笑道，“不过你放心，依本王看，到时候勋戚必然有所动作！”说着，他又将目光瞄向道衍。
“不错！”道衍也是微微一笑道，“臣以前还有犹疑，但如今也确信勋戚必将发难，我等坐观其成即可！”
金忠见他俩一唱一和，跟打哑谜似的，一时有些云山雾绕，傻傻地看着二人，却说不出声来。
似乎看出了金忠的疑惑，朱棣哈哈一笑道：“此事说来话长，日后有空再与尔细说！眼下当务之急，是须拟定妙策，将真定外围的南军各部一举荡平。只要偏师尽墨，河北必然大震，耿炳文也将受各方责难，十有八九便就出城。惟其如此，我军方有可乘之机。”
见朱棣这么说，金忠只得把疑虑暂且吞进肚里，转而道：“《孙子兵法》有云：‘兵之情主也，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。’今敌强我弱，正需兵贵神速；且南军新至，水土不服，必有疏漏处。若要破敌，只需待南军抵冀，立足未稳之际而动，必有可乘之机。然具体如何行事，尚需视耿炳文部署而定，此时放言尚为之过早。”
朱棣想想，自失一笑道：“世忠言之有理，是本王太心急了。不过方略已定，用兵之事也需早作绸缪。以日程计，南军抵冀，亦不过两三日间事。我军应励兵袜马，一俟有机，即可整装待发。”说到这里，朱棣转而对道衍道，“还请师傅将本王意思传与诸将。只是切莫说的太透，以免走漏风声；但也需使众人心中有数，以防措手不及。其间轻重，还请师傅多加把握！”
“王爷放心！”道衍双手合十，身子微微一躬。
商议已罢，朱棣一看窗外，天已渐渐暗了下来。他遂起身笑道：“天色不早，今日内妹过来，本王需设家宴款待，就不留二位饭了！”
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四
妙锦进入北平后没几日，耿炳文的北伐主力大军也浩浩荡荡地渡过滹沱河，开进了真定城内。
真定位于北平府西南六百三十里处，乃北平省之第二大城。北平府失陷后，真定自然便成了朝廷在北平省的根据之地，也成为耿炳文的征虏大将军行辕所在。
这次北伐声势着实不小，驸马李坚任左副总兵，都督宁忠为右副总兵，安陆侯吴杰、江阴侯吴高、都指挥使盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李友、陈晖、平安以及耿炳文之子——都督佥事耿璿、耿献两兄弟均充任参将。
按事先部署，江阴侯吴高与耿献二人自成一军，驻兵山海关，从东路威胁北平；徐凯与潘忠、杨松两将各率偏师，分驻河间、莫州，其中九千精锐先锋屯于北平府辖地边上的雄县。这几部偏师早在几天前便都就位，至于耿炳文主力则于今日正式进驻真定。
本来按照计划，塞外的大宁都司和大同的山西行都司辖下各部也参与征伐，但因他们军心不稳，现已不得不暂行延期。不过饶是如此，三路兵马仍对北平形成了一个大大的扇形包围圈，对燕藩摆出威逼架势。
耿炳文的这番布置也是煞费苦心。正如金忠所料，老成持重的耿炳文在北伐伊始便抱定了拖延固守的心思。耿炳文为将数十年，也曾数次在北军任事，他知道北军铁骑的厉害。尤其是北平的燕山铁骑，更是北军骑兵中的佼佼者。而如今，这支精锐骑兵已悉数落到燕王手中，这不能不让耿炳文忌惮。原先，他还想着有大宁和大同的铁骑在，且自己兵马又多，不怕他燕军再横。哪知直到渡江北上的前一刻，齐泰才扭扭捏捏地跟他说，眼下大宁和大同军心浮动，恐一时半会儿无法调动。甫闻此讯，耿炳文气得恨不得当场就给齐泰一大耳刮子。无奈木已成舟，他也不得不认命。在计划中，大宁和大同共有近十万人马参与平燕，其中不乏常年与鞑子作战的精骑。他们的驻足，不仅让耿军兵力大减，战力更是削弱不少。而没了大宁的声援，辽东兵马便成了一支孤军，且其孤悬关外，与真定联系不便，也难以对燕藩形成有力威慑。至于河间的徐凯，他手下的近四万人马都是山东屯田军。这帮人拿锄头刨地倒是在行，舞刀弄枪却生疏得很，耿炳文对他们不抱太大希望。将以上种种杂碎抛开，真让耿炳文足以依赖的，就是真定和莫州、雄县的十来万兵马了。这些部伍中，有耿炳文带来的江南士卒，也有少许河南屯田军，还有一些是原燕王麾下的北平卫所。将战力、忠诚等各种因素都考虑进去，可以让耿炳文勉强视作精锐的，也就是总数不到三万的京卫士卒，其中二万在真定大营，九千则派驻到雄县。一番算计下来，耿炳文无奈地发现，自己对燕藩其实没有太大优势。
耿炳文知道优势不大，故而他选择拖延，希望拖到大宁和大同兵马整肃完毕，再拉开架势与燕藩决战。但在认定需暂行守策同时，耿炳文心中明白，朝廷不会也这么想。在誓师出征的当日，建文亲往送行，当时虽未明言要耿炳文速平燕藩，但其期盼之情却溢于言表。皇帝如此急迫，耿炳文也不能不作出点样子，因此才有了莫州和雄县两支先锋的布置。这两支军马掠过保定，陈于北平府辖地的边缘。耿炳文这么做，除了以此为前哨，利于将来进击北平外，更重要的是摆给朝廷看，免得让人说他不思进取，退避不战。
但让耿炳文始料未及的是，他为糊弄朝廷而派出的两支先锋，也正好成为朱棣觊觎的目标。莫州和雄县皆远离真定，所驻军马又不是太多，拿他们开刀堪堪正好。偏偏耿炳文认为自己虽不足以速平燕藩，但实力仍远超燕军，朱棣必不敢主动挑衅，这就给燕军的奇袭留下了可乘之机。依照金忠的方略，八月十四，朱棣亲率燕军主力出顺承门，一夜疾行，于清晨抵达涿州境内的娄桑。
娄桑位于涿州西南十五里处，是三国时蜀汉昭烈帝刘备的故里。到达后，朱棣命全军略作休息，蓄养体力，自己则领着妙锦向南缓行。
妙锦今日是要启程南返。本来她方入北平，一切都新鲜，实在不想这么早就回去。尤其得知燕军要出征后，她更是一蹦三尺高，硬拽着朱棣要和他并肩杀敌。妙锦的这股子昂扬斗志让朱棣哭笑不得，只得跟她解释，说她私自离京，徐家内部必然闹翻了天，尤其是这北上送信，对朝廷而言是勾结叛逆，北平城内有诸多朝廷耳目，一旦被侦知，徐家顷刻间便有覆顶之患。一开始，妙锦还不在乎，她压根儿就不信建文会把自己怎么样。但当朱棣一本正经地说，朝廷不会仅认为你一个丫头私通燕藩，而必然将此事判定为是徐家兄弟的撺掇时，妙锦终于有些坐不住了。她再对三位哥哥一肚子火，也不愿他们因为自己受到什么灾祸。终于，在朱棣与徐仪华夫妇苦口婆心地劝说下，妙锦答应南下回京。不过临走她前也提出个条件，硬要跟燕军一同出发，说是得见识见识大姐夫统帅三军的风采。无可奈何之下，朱棣也只得应允，并将她带到了娄桑。
“好了，妹子！”行了几里路，朱棣驻足道，“送行千里，终须一别。从此地往南走不远便是河间。你在那寻船顺运河南下，到山东后再换一次船，即刻直达京师！”说完，他又对专门派去沿途保护妙锦的狗儿、尹庆两名内官道：“如今战事已起，山东、直隶虽非战区，但也不平静。尔等路上务须护好小姐，勿得有半点差池！”
“王爷放心！”狗儿与尹庆慨然作答。
“大姐夫！”妙锦依依不舍地对朱棣道，“此次走了，什么时候才能再见到你呢？人家很想念你呢！”她好不容易来趟北平，没呆上几天就要回去。想到又要与朱棣分别，心中有一种说不出的难受；这种失落的感觉，甚至比与大姐告别时还要浓上几分。此时临别在即，妙锦言语间竟有些凄凄之感，再一品味，还夹着几丝哀怨，眼珠子也略有些发红。
妙锦这番落寞，朱棣看在眼里，顿觉心头猛得一紧。不过他马上露出笑容道：“妹子勿需伤感。待靖难功成，我必与你大姐一同进京。到时候有的是机会见着。”
“咿呀，是哩！”妙锦忽然一拍手，展颜笑道，“你要是靖难成功，帮炊哥哥除了奸臣，那接下来肯定就要进京辅政，我自然可以来找你玩了！”在北平这几天，上至朱棣、徐仪华，下到高炽兄弟和永安、永平两郡主，以至于袁容、李让两位仪宾，均不厌其烦地跟妙锦絮叨，说建文受奸臣蒙蔽，方才会行迫害亲叔之逆举；至于奉天靖难，则是为清君侧，正朝纲，辅建文重归正道。妙锦一个小女儿家，本不知所谓“靖难”到底是怎么回事，只觉得大姐夫是冤枉的。得知大姐夫起兵的目的是让炆哥哥迷途知返，更是高举双手支持，对燕藩靖难也是满怀期待。
“当然，到时候你随时可来寻我与你大姐！”朱棣满脸笑意地道。
又叙谈一阵，妙锦才依依不舍与朱棣挥手作别。一路上，她几步一回头，过了好久方罢。朱棣站在路中，目送妙锦他们离去。直到三人消失于茫然天地间，他饱经沧桑的脸上方露出一丝苦涩的笑容。
五
送走妙锦，朱棣拨马返回军中。方一下马，金忠和朱能、张玉等文武便围了过来。
“王爷，探马回报，雄县南军果真无备，此刻正备置酒菜，欲晚上赏月畅饮，欢度中秋！”不待朱棣发话，金忠已面露兴奋、抢先发言。此次出征的方略乃金忠一手制定。在他的计划里，像箭头一样直指北平的雄县南军是需首先除掉的要敌。经过一番考量，金忠定下计策，选中中秋这个常人思乡的节日奇袭雄县，以求攻其不备，出奇制胜。此时得知南军毫无防范，与自己之前所料相符，金忠觉得兆头不错，心情也颇为激动。
朱棣的心也是一宽。不过他城府颇深，喜怒素来不行于色。想了一想，朱棣方沉着道：“其他的就不用提了，关键是雄县守军必要全歼。此部南军全是精骑，雄县离北平又近，他们不除，我军难以从容转圜。传令下去，让众军饱食一餐，午后渡白沟河，晚间必须赶至雄县城下。本王要用雄县之捷，开我燕军此役之胜途！”
“领命！”众将抱拳一揖，慨然应诺。
燕军的行军十分顺利。不过一个时辰，大军便全数渡过白沟河。当晚圆月高悬之时，朱棣已带着众人摸到了雄县城外。
此时雄县城内的南军正喝得酒酣耳热。这部�