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到安山闸附近时已近傍晚，蔺芳看看天色，道：“今天是不成了，还是找个客栈投宿，明天再上堤吧！”
瞻基笑道：“这荒郊野林的，哪有什么客栈？前面就有个村子，还是进去找个体面人家寄宿一晚吧！”这几日一行人都是在土人家中寄宿，因他们几个正主都是儒生打扮，不像强人，又舍得给钱，故人家都招待得十分殷勤，虽不如旅舍舒适，但也没遭什么罪。
不过这次却有些麻烦。站在村口看，眼前这村落应有百十来户人家，但一进去才发现，里头竟有将近一半的房子大门紧锁。瞻基一行本想找个大户投宿，但把村子逛了一圈，却都只是平矮的土砖房。这一下众人犯了难：若赶到寿张县城，等赶到恐怕都已经关城门了；但在这里暂歇，就算找到人家愿意留宿，可这种四处漏风的土砖房也实在太不堪了些。好在瞻基还算洒脱，当即道：“也罢，咱们前两日住的都是地主乡绅的砖房，今天便找个真正的农家寄宿，过过升斗小民的日子！”
李谦和两个护卫人微言轻，这种事轮不到他们插口；蔺芳一直是风里来雨里去，所以也无所谓；唯有金纯出身富贵人家，又是堂堂三品大员，平日饮食起居十分讲究，这几天跟着瞻基东奔西跑，已经把他折磨得够呛，今天走了一整天路，想着要在这种不堪入目的土砖房里住，不禁暗暗皱眉。不过瞻基已发了话，何况他这个金枝玉叶都不在乎，金纯就是有天大的不乐意也只能烂进肚子里，遂对瞻基道：“方才进村时，我见有一户人家门口还算洁净，房子上的茅草也是新的，咱们便去那投宿如何？”
“甚好！”瞻基笑着应了一句，随即众人又往回走。在离村口还有约莫三丈远处，果然见到一座土砖房，虽然外表看上去有些破败，但却不像其他房子那样脏兮兮，院里的小坝子也收拾得颇为整洁。瞻基扬起马鞭，隔着矮墙指向里头房门道：“就是它了，李谦，去叫门！”
院子的木门没有上锁，李谦直接进入院内，瞻基等人都在院门外候着，不一会，里头传来一个惊讶的叫声：“怎么是你们？”
瞻基循声向内一望，不由得也是一愣——站在屋门口的不是别人，竟正是三天前他们在同归客栈遇见的那个唱戏少女！
“这可真是巧了！”稍微的错愕后，瞻基立刻反应过来，随即走进院内，笑着对少女微微一揖道：“满堂娇姐姐，咱们又见面了！”
少女这时也回过神来。她见瞻基等人一脸风尘，顿有些明白，遂道：“你们这是要借宿吗？”
“正是！”瞻基点了点头，又道，“天色已晚，我等无处栖身，不知姐姐可否容我们在贵宅歇息一宿？”
“何必这么文绉绉的？俺这破房子也称得贵宅？”少女莞尔一笑，又落落大方地道，“你是俺的恩公，住一晚怎会不成？”
“恩公？”这个称呼让瞻基有些意外：就在三天前，少女还视自己若仇人，不想才这么几天，就变成了恩公！
这时，少女的姥爷也走了出来，见是瞻基，也吃了一惊，忙作揖道：“原来是恩公来了！您能借宿，那是俺三生有幸！”说着又数落少女道，“怎么让恩公在外头坐着？赶紧请恩公进屋！”
少女这才想起瞻基还站在门外，当即脸色一红，随即侧身一让，瞻基笑着走进屋子，道：“满堂娇姐姐住这里？你不唱戏了吗？还有，我怎么着就成你恩公了？”
少女一边忙着收拾屋子，一边回道：“你这人怎就这多要问的？这里就是俺家，俺现在也不唱戏了，这恩公……”这时少女的脸突然微微一红，扭过头不肯再说了。
瞻基正自纳闷，老汉已经跟了进来，搬来几张凳子让瞻基几个坐了，笑着解释道：“那日撞见恩公时，俺们正商量着她嫁人的事。当时那个戏班班主的儿子看中了俺家赛儿，想娶她过门。俺们不愿与他们结亲，但又怕开罪了班主，把我们撵出来，往后衣食没了着落。正没奈何间，便遇着恩公，赏下一百两宝钞，这才有了底气。当晚俺们便辞了戏班，回来置两亩薄田，安安生生过日子。却不想刚安顿下来，便就又遇得恩公！”
瞻基这才有些明白。唱戏在明代是下九流的营生，戏子们籍属乐户，归于贱民之列，地位十分低下。这对老小虽然跟着唱了两年戏，但论身份仍是农户。一旦少女嫁入乐户，那终身都将受人歧视，就是子孙也别想再抬起头来。想通这一层，瞻基遂哈哈一笑道：“如此说来，我倒是不经意间做了件好事！不错，农耕乃国之本，务农才是正道！唱戏终究不是正经活计！”
“俺们都是穷苦人家，倒不在乎营生中不中听，不昧良心不违王法就行。只是那班主儿子得了肺痨，他们娶赛儿过去，其实是想冲喜。俺就这么一个外孙女，年纪轻轻的就守了活寡，将来日子就没法过了！”
“原来如此！”瞻基点了点头，又去看少女，发现她已不在房内。老人见此，遂道：“她给几位恩公做饭去了！”
“哦！”瞻基肚子早已饿得咕咕叫，不好意思地笑道，“真是给您祖孙添麻烦了！方才听您说赛儿，想来就是这位姐姐的名字了！只是不知老人家名讳？”
“哪里添麻烦，您将她从苦海里捞了出来，她侍候您一顿饭，有什么不应该的？”老人忙回了一句，方又道，“俺叫白英，俺外孙女姓唐，赛儿是她的小名！”
“原来是白大爷！”瞻基笑着称呼白英一声，又认真道，“我记得在开河站时赛儿姐姐曾说过，你们当初就是因为缴不起皇粮才卖了地。方才听您老说要再置办田地，那岂不又跟当年一样？”
“那时候俺年纪大，赛儿又太小，所以没办法下地。这两年过去，她也可以干些活了。再说……”白英呵呵笑道，“现在赛儿年纪不小了，也到该找个婆家的时候了。只是她这孩子从小性子就烈，这两年又跟着俺在戏班子里厮混，名声上头不好听，想找个好人家怕不容易；而且她也一直担心嫁出去后俺没人照料。所以咱们合计一下，索性再买几亩田，有了家业，将来就可以招个老实本分的汉子上门。这样家里也有了劳力，赛儿也不用受婆家欺负，俺死后也能有个送终的人！”
“啊！”听说赛儿即将嫁人，瞻基颇有些意外，随即发出惊讶的呼声。不过他很快察觉到了失态，见坐在一旁的金纯和蔺芳都望着自己，瞻基脸微微一红，旋又勉强挤出一丝笑容遮掩道：“如此倒也甚好！”
这时唐赛儿从后院走了进来，手中端着一大盘热气腾腾的馍馍和一碟咸菜，放到众人跟前的桌子上，道：“穷家破业，实在没什么拿得出手的东西。正巧昨天俺买了点麦子回来磨了，蒸成馍馍准备这两天慢慢吃的，你们就来了！恩公要是不嫌弃，就将就着凑合一顿吧！”
“如此便已甚好！”瞻基应了一句，又将目光投向赛儿。赛儿刚在伙房忙活完，用水洗了脸，刘海上还挂着几滴水珠，随着她说话一颤一颤的，再配着那双乌溜溜的大眼睛，看上去愈发显得俊俏动人。瞻基打量了一眼，便心神一荡，又想到白英说她要嫁人的话，心中没来由的有些失落。正寻思着跟她再说些什么，赛儿忽然一拍额头道：“哎呀，还有豆汁粥在锅里煮着咧！俺这就去拿来！”说完抬脚便走。瞻基正伸着脖子望向她的背影，白英又开口道：“光顾着跟恩公说话了，还不知道恩公高姓大名！俺爷俩也好给您立个长生牌位！”
“老人家您说笑了，我比赛儿姐姐还要小些，哪当得起您立长生牌！”瞻基被说得一乐，旋将其他心思收起，转而用早已备好的说辞应付白英道：“我叫金基，南京人，家父在朝中为官。这次是奉父命外出游历，以增见识！”说着又指着金纯他们道，“这两位是我家中西席，那三个是家奴。”
“原来是金少爷！”白英早就猜到他是官家子弟，故也没太吃惊，这时赛儿又端着一大碗色白如玉的豆汁粥上来，放好后一抹鬓角，对瞻基笑道：“就是这些了，几位恩公慢慢吃！”
金纯他们早已是饿得前胸贴后背，先头馍馍一上来，他们便不住地往肚子里咽口水。只是瞻基一直在和白英说话，他们也不敢先动筷子。此时饭菜上齐，几个人便眼巴巴地望着瞻基。瞻基本还想和赛儿搭几句讪，见众人神色，便也不好再说，只命李谦将在开河站时买的风鸭也拿上桌，大家拿起筷子便开吃。白英本想和赛儿单独到伙房去吃，被瞻基强留在席上，赛儿便独自进了后院。她是黄花闺女，不方便和男人同席，瞻基也不好阻拦。
吃完饭，赛儿麻利地收了碗筷去洗，瞻基他们则和白英坐在一起说话。聊了一阵，众人的话题就自然而然地扯到河工上头。蔺芳对瞻基道：“少爷，再往北走就到寿张县城了。这一代地势南高北低，这里要再找不到建渠通路，待过了寿张，即便水渠建成，也引不到梁山这段来。若果如此，恐就只有放弃汶水，另寻他法了！”
瞻基心中微微一凛，继而面露忧色道：“我听宋先生说过，要治会通河，非引汶河之水不可。若寻其他水源，有无合适的且不说，工程耗费怕也不菲！”
白英本在与金纯絮叨民生，听得瞻基和蔺芳对话，不由奇道：“恩公这次来俺们山东，是要疏通会通河？”
瞻基见白英发问，忽然想起：这个老头在这一带住了一辈子，对水文地理应该颇有了解，没准儿他的口中能告诉自己一些有用的东西！想到这里，瞻基遂道：“白老，恩公二字就不要喊了，我年纪小，听着别扭，您直接叫我名字就行！”说到这里，他又瞄了瞄金纯，忽然嘿嘿一笑道，“其实不瞒您说，家父是当今工部左侍郎金纯。这些年漕运不通，家父一直想奏请皇上下旨疏浚会通河，重新连接南北交通。但只因他老人家公务繁忙，无暇分身来山东，故特命我们来山东考察。”说着他又指了指金纯和蔺芳道：“这两位先生都是工部都水司的水利行家。这次来山东，其实是以他二人为主，我只是随行学习罢了！”
“原来是侍郎大人的公子！”三品侍郎在高官贵胄如云的南京城或许不算什么，但在这穷乡僻壤的土民眼里，那就是了不得的大官了。听瞻基自曝身份，他赶紧又是一欠身。恭恭敬敬地喊了一句。
这边，听瞻基突然认自己作老子，金纯差点没从凳子上栽到地上。不过他很快明白了瞻基的意思，也讪讪笑道：“不错，金大人有意打通运河，特命我等前来勘探！老人家久居于此，想必对周围环境熟悉的很，故在下特借此机会，想向老人家讨教一二！”
“小民是什么位分的人，哪当得大人您‘讨教’二字？”谦逊了一句，白英不由感叹道，“朝廷总算是要修会通河了！自打咱大明开国以来，俺们这里年年都得出壮丁做輓夫，俺年轻时就干了好些年。要真得把漕河打通，俺们小老百姓也就可以免遭这份罪了！”
“不错，疏浚运河，既益国家，又省民力，是利在千秋的盛举！”瞻基顺着白英的话附和了一句，又道，“只是眼下朝廷手头也不宽裕，若开河费用过大，国库也负担不起。我等在这会通河周边逛了好一段日子，觉得最佳的办法莫过于引汶济漕。只是这里间有几个难处尚未能解决。若改用他法，开支必然大大增加，朝廷也承受不起。”
“引汶济漕！的确是疏通会通河的好法子。”白英点了点头，又问道，“不知公子眼下遇着哪些难处？说出来听听，看老头子能不能给您出个点子！”
瞻基本只是抱着万一之念，但见白英神色自若，似乎对河工颇有研究的样子，他心里暗道：难不成遇见了高人？想到这里，瞻基不由精神一振，随即对蔺芳使了个眼色。蔺芳随即将自己所遭遇的难题说了。白英听了，捋着自己略有些稀疏的胡须想了半天，末了方抬头道：“照这位大人所说，现在疏浚会通河，难就难在如何将水引到会通河，不知我说的对不？”
“不错！”蔺芳点了点头。
“这个其实不难办！”白英淡淡地说了一句。
“什么？”瞻基、金纯和蔺芳皆是一惊。这几天他们为这事磨破了鞋底，费尽了心思，可就是没有一个妥当的办法，孰料眼前这貌不惊人的老头子竟轻描淡写地说“不难办”！
“老人家这话未免太托大了吧？”蔺芳有些不服气，“我来山东一个月了，汶河与漕河之间来回溜了几遍，就是没找�