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实际上，吴三桂非常了解满族军事制度，所以他用“大利”来投其所好。满清在当时依旧是一个部落，他们的传统是靠掠夺战利品，所以清军各旗的将士很少得到军饷。正因为这种传统，满清的贵族们才一直坚持认为，与其占领中原，不如将其作为劫掠之地。因此吴三桂的设想是，清军进关可以支持他对大顺军的反击，而当满清得到大量财物后，便会跟往常一样撤回家乡。当然，满清也许会以割占整个辽西为条件，但对他吴三桂来说，他将为明朝建立更大的功勋，使天下重新恢复秩序。
在这个时候，吴三桂依旧是站在明朝的立场上来考虑的，他最初的用意并不是要投降满清，而是想与满清结盟，满清在他眼中是要扮演友军的角色。他的这一举动在后来得到了南明政权的相当肯定。
但是，仅仅掠夺中原不是多尔衮的汉人谋士的设想，在他们的头脑中有一个截然不同的历史模式。
吴三桂意外改变了历史的走向，并不意味着他能继续控制历史后来滚滚的潮流。局势在飞速地发展，而且出乎所有人的意料。
李自成获悉吴三桂叛变占领山海关的消息后，经过紧张的商议，决定一面安抚吴三桂，由吴骧出面，写信规劝吴三桂，希望借父子之情使他幡然变计；一面作好武力解决的准备，出兵平叛。
不过这个时候，北京城中的李自成还不知道满清多尔衮正亲自率大军南下，骤然而至的胜利和权力使大顺军的领导们几乎忘记了东北关外还有虎视耽耽的清军。
1664年四月十三日清晨，李自成、刘宗敏亲自统率大军向山海关进发。随行的有明朝太子朱慈烺、永王、定王和吴骧等人，这说明李自成仍希望通过君、亲之义招降吴三桂。
李自成决意亲征前，矮子军师宋献策和大将李岩都劝他不可贸然出征，说：“皇上去于皇上不利，三桂来于三桂不利。”这话说得相当精辟。但李自成不听，执意要去。但他嘴上说打仗，心里还抱有幻想，还想招安吴三桂。短期内巨大的成功已经挑起了李自成天一样的欲望。从这个意义上讲，短期内的成功也许不是成功。
对于这个时候的吴三桂来说，重新投降大顺已经不可能。他正天真地设想如何与满清结盟，然后借满清的兵力平定天下，那么他将是一个名垂青史的人物。
李自成并不知道吴三桂同清方勾结已成定局，招降的可能性早已经不复存在。行至三河县时，大顺军遇到了吴三桂派来的使者，谎称吴三桂仍愿意投诚，请求缓师。在这个关键时刻，李自成又一次麻痹大意了。机遇就像阳光，它会公平地照在每一个人身上。捕捉机遇就是捕捉历史，李自成就在这里丧失了机遇，从而与历史擦肩而过。他派明朝降官密云巡抚王则尧以兵政府尚书的官衔去山海关同吴三桂谈判，随即下令大顺军放慢了进军速度。
李自成优柔，吴三桂果断，多尔衮更加果断。三家在山海光风云际会，碰撞的结果自然可知了。
我们再来看看多尔衮这边的动向。
具有讽刺意味的是，多尔衮的大军采纳了洪承畴的进军路线，准备由蓟州、密云破边墙而入，避免顿兵山海关坚城之下。清军行至翁后，意外地遇上了吴三桂的使者副将杨⒂位鞴屏笤樾牛锩嫘醋牛骸叭鹗芄穸鳎跛姑裰灸眩苁乇呙牛耸ξ首铮晕咳诵摹Ｄ尉┒匦。ξ醇仄笾！跻愿鞘烙⑿郏荡舜菘堇嘀幔夏言俚弥币病Ｆ蚰钔龉鲁贾乙逯裕傺【比胫行⑽餍蝗鹱月仕浚媳缘侄济牛鹆骺苡诠ⅲ敬笠逵谥泄Ｔ蛭页ū背裎┎撇训匾葬O，不敢食言。”
吴三桂还请求多尔衮继续按原来的路线进军，从喜峰口、墙子岭一带进入长城，截住李自成的退路，与明军一齐聚而歼之。
很明显，吴三桂的信在措词上经过斟酌，他以明朝孤臣的名义请求清方合兵共讨农民军，尽管当时明朝廷并不存在，“裂地以酧”也不是他所能决定的。
此时形势咋变于呼吸间。昨天的敌人变成了朋友，更强的敌人出现了。留给多尔衮的时间只有一天。这是这个年轻人短暂的一生中最长的一天。多尔衮果断决定，大军急行军转向山海关，他才不会理会吴三桂要他走喜峰口和墙子岭的要求呢。
历史就是这么富有戏剧性。一直到收到吴三桂书信的那一天，多尔衮才知道崇祯皇帝已经死了。
明朝天子竟然暴死，这太令人意外。多尔衮第一点想到的是，对满清来说，大顺政权不再是潜在的盟友，而变成了他们的主要敌人。于是本来要来侵略明朝的满清反倒打出了为明朝天子复仇的名义，接受了吴三桂的邀请。这个时候，多尔衮并不知道吴三桂引清军入关的前因后果，也根本不知道吴三桂曾经投降过李自成。
对于吴三桂这封邀请满清入关共同抗击李自成的邀请信，多尔衮感觉有如神助，简直要欣喜若狂了。他立即给吴三桂回了一封信：“伯虽向守辽东，与我为敌，今亦勿因前故尚复怀疑。……今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如山河之永也。”
多尔衮明确表示愿意联合吴三桂对付李自成，但他的立场与吴三桂不同，他是从清廷一方考虑的，他并不打算复兴实际上已同清廷处于战争状态的明王朝，所以他才下令清兵直接开往山海关。多尔衮说他们已得知明朝皇帝惨死的消息，因而决定集合“义兵”，“期必灭贼，出民水火”。于是，满清从入侵的外敌摇身一变成了为明讨贼的义师。同时，多尔衮在信中也直截了当地以晋封藩王为诱饵，招降吴三桂。
而一直等候吴三桂答覆的李自成久久不见王则尧回来，心中起疑，这才继续向山海关进发。
吴三桂得知李自成亲统大顺军主力迫近山海关，再次派郭云龙催促清军火速来援时，请求多尔衮“速整虎旅，直入山海”。这时候的语气已经全然变了，吴三桂不再要求多尔衮去抄李自成的后路。吴三桂是个精明的机会主义者，事情到了这个地步，他已经明白，多尔衮的眼光和抱负决非李自成所能相比。
四月二十日，多尔衮接到吴三桂的第二封信，他知道形势紧迫，为了防止大顺军占领山海关，下令兼程前进。在向南行进途中，清军曾与唐通遭遇。唐通奉命率几百人绕到关外，从背后攻击吴三桂。他的人马在抚宁西北的“一片石”偶然遇到清军主力，遂被歼灭。唐通逃脱，后降清。
四月二十一日，清军以一天二百里的速度急行军（相当于红军抢渡大渡河的速度），于当晚到达距关城十里的地方驻营。这时，大顺军与吴三桂的部下正在激战之中。
从北京到山海关大约五天可达，大顺军四月十三日出发，却在八天之后即四月二十日才进抵关西。这时，李自成才知道王则尧早已经被吴三桂拘押，吴三桂和高第的军队已经在关内沿石河一线做好了作战准备，除了武力解决，已经没有招降余地了。
如果李自成早一天到，山海关之战就不是后来那个结局了。
李自成已经丧失了先机，到了这个时候，他竟然还不知道多尔衮已经率领清兵在一旁虎视眈眈。
四月二十一日上午辰时（约为八点），历史上著名的决定中国命运的山海关战役开始。李自成知道吴三桂的戍边部队顽强善战，所以决心全力以赴；为了全歼关辽兵，防止吴三桂部被击败后引残部出关降清，作出用兵部署：把主力放在石河西，另外派遣部分军队包抄至关内外，进攻山海关的东罗城、西罗城、北翼城。吴三桂的军队也下决心与大顺军死战到底。双方激战一昼夜，到四月二十二日上午，吴三桂军已有不支之势，据守北翼城的一支吴军向大顺军投降。
此刻清军已经于前一日晚上赶到，却始终按兵不动，保存实力，坐视双方消耗。多尔衮的这一策略使吴三桂损失惨重，因而更加依赖清军。此时，吴三桂的处境和心情都已经发生了很大的变化，他知道局势已经不是他所能控制了，除了投降满清，他已经没有其他可以自保之路。这样一来，当初请兵相助的初衷完全变了质，吴三桂终于被后人认为是不折不扣的开关延敌的民族叛徒。
情况危急下，吴三桂亲自带领部分兵马和当地乡绅冲出关门，请求清军立即参战。
多尔衮统率的清军二十一日晚驻营距关城十里，二十二日晨，清军进至离关城仅二里，多尔衮在欢喜岭的威远台上观战。吴三桂到后，多尔衮当即“赐坐赐茶，面谕关门为第一功”。他对吴三桂等官绅说道：“汝等愿为故主复仇，大义可嘉。予领兵来成全其美。先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。但昔为敌国，今为一家。我兵进关，若动人一株草、一颗粒，定以军法处死。汝等分谕大小居民勿得惊慌。”
吴三桂同意在闯贼平定后，整个中国都将属于多尔衮之“贵国”，并杀白马黑牛立誓。实际上在这个时候，吴三桂已经接受了多尔衮的招降。然后，多尔衮令吴三桂按满族习俗剃发，并当场许诺将皇太极的女儿建宁公主嫁给吴三桂的儿子吴应熊，“折箭誓为婚姻”（清·孙旭《平吴录》）。
多尔衮又吩咐吴三桂说：“尔回，可令尔兵以白布系肩为号。不然，同系汉人，以何为辨？恐致误杀。”吴三桂立即回关准备接应。同时，多尔衮下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
清兵进关后，见大顺军从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮即令清军沿近海处鳞次布列，吴三桂军排列于清军的右边，采取重点突破战术。这时正值大风扬尘，能见度很低，清军得以从容布阵。少顷，风止，多尔衮一声令下，清军呼啸出击，万马奔腾，飞矢如蝗。大顺军虽拼死抵抗，但强弱易形，兵员同吴三桂军已鏖战一昼夜，面对以逸待劳的清军很快就被击败，阵容大乱，大将刘宗敏也负了伤。
李自成立马小岗阜上，在山上督战，见败局已定，下令急速撤退。风沙如此猛烈，以至清军直到风停沙住之后，才知道敌军已被击溃。据地方志载，被丢弃在沙河战场上的尸体有数万具，其中许多是支援大顺军的当地农民。
为了明白山海关战役的胜负，分析一下参战各方兵力情况是必要的。大顺军开赴山海关平叛的兵马大约为近十万名；吴三桂、高第的关、辽兵合计约为五万；多尔衮所统满、蒙、汉军队大约为七八万人。在三支军队中，清军战斗力最强，他们的人和马都披着甲胄，非常坚硬，百步之外无法洞穿，所以才有铁骑的称号；而吴三桂的部队则是原明朝官军中的精锐；大顺军大部分都是农民，而且新加入不久，没有经过正规的军事训练，兵员素质不如清方和明方。但是，大顺军也是一支不容小觑的“虎狼师”。大顺军平时杀俘虏的血饮马。马饮惯了血，对水不屑一顾。打仗前一天，往往不饮马，让马特别饥渴。上了战场后，战马一旦闻到血腥味，奔腾嘶鸣，眼睛发红，简直像狮子一样。大顺军将士骑这种马冲锋陷阵，往往攻无不克。
在这样的形势下，介于顺、清之间的吴三桂部队就非常关键：如果吴三桂投降大顺，则李自成的兵力约为来犯之清兵一倍，而且山海关要隘不致拱手让敌，即便在同清军作战中局部失利，大顺政权可征调的增援兵力较清方要大得多；如果吴三桂叛投满清，双方兵力对比和局势就完全颠倒过来，清、吴联军在数量上也占了优势。
但李自成事先并没有料到满清会这么快介入，他以为集结在北京地区的大顺军击破吴三桂的部队绰有余裕的。不少史籍记载清军投入战斗以前，大顺军毫无觉察，等到发现突阵而来的是清军，立即失魂落魄地奔逃。这和当时情况不符，大顺军同吴三桂部作战时已经包围了山海关，吴三桂往威远台请清军参战时是“冲”过大顺军阵地的，清军随即入关，大顺军不可能不知道。问题是直到清军入关时，李自成才获悉清军进至山海关地区，但他已经来不及檄调援军，只有凭手头现有的兵力付之一掷了。这是李自成自己的重大失误，不仅仅是他对吴三桂的判断失误，他对整个局势都缺乏大局观。仅从这一件事上，就知道在群雄并起的动荡时刻，李自成坐不了天下。
山海关战役是明清之际直接影响全国局势发展的一场关键性战役，对于推翻明朝后究竟是由大顺�