遭到损害，其它国家的在华权益也将遭到损害，贵国与列强的友好关系也将遭到损害。事实证明，南方的革命军是一群狂热的民族主义者，他们对于列强有着一种本能的敌视，现在他们实力弱小，只能提提外交抗议，可是一旦他们羽翼丰满，谁又能保证他们不会剥夺大英帝国在华的一切权益？所以，对于中国与外国的关系而言，南方革命军是一个严重威胁，对此，我们公使团不能不有所顾虑，与其支持他们，不如支持一个对列强持友好态度的、成熟稳重的政治家，显然，袁大人符合这个要求。”
“既然如此，各国组建联军，出兵干涉，岂非更好？”袁世凯欲擒故纵。
“这是贵国内政，列强不宜直接干涉，会在国际上造成恶劣影响，而且会使各国关系出现裂痕。毕竟，现在的满洲王朝在国际上的形象极为恶劣，就像西亚的那个奥斯曼帝国一样，满洲王朝代表着一切黑暗与落后，是世界文明的绊脚石，而革命党人在国外的影响却日益广泛，英国不会为了这样一个没落王朝而背上‘革命刽子手’的骂名，或许俄国沙皇不会在意，但英国的光辉形象不容玷污。”朱尔典也不是傻子，没有直接明说英国的难处。
实际上，自从两年前的“摩洛哥危机”之后，欧洲局势就一步步走向紧张，之所以没打起来，只是因为各国都没做好战争准备。前不久，“西亚病夫”奥斯曼帝国刚刚也爆发了一场革命，奥匈帝国趁火打劫，悍然撕毁《柏林条约》，将原由奥斯曼帝国控制、后由奥匈帝国“代管”的波斯尼亚和黑塞哥维那正式划入版图，从而爆发了“波斯尼亚危机”，使得欧洲局势更显紧张，欧洲列强早已无暇东顾——————俄国还没从日俄战争失败的阴影下走出来，仍在舔噬伤口，重整军备，法国则担心遭到德国的突然进攻，也在忙着修堡垒，并迅速向英国靠拢，至于英国，它的海军仍在与德国海军进行造舰竞赛，导致陆军建设严重滞后，而且，自从南非的英布战争之后，英国内部已形成一种观点：帝国的扩张已到极限，维持现有利益已很吃力，没有必要继续扩张，应该将注意力放在日益紧张的欧洲局势上。
在这种指导思想下，英国不仅允许南非、澳大利亚实现自治，换取这些地区臣民的忠诚，而且极力促成了“三国协约”的建立，去年法国与俄国正式签定了军事协定，对德军事同盟已经建立起来，剩下的，就是看由谁来打第一枪了。
总而言之，现在的欧洲虽然还看不到战争的阴霾，但空气中已开始弥漫着一股淡淡的硝烟味，列强自顾不暇，哪里还有工夫来干涉中国的革命？万一干涉不成，导致一场新的排外运动，谁又能保证自己的在华既得利益？所以，要想维护在华权益，最好最便利的办法就是“换马”，既然人民已经唾弃了满洲王朝，那么，不如扶植一个对列强持友好态度的人来控制这个国家，同时继续充当列强在华“包税官”的角色。
这就好比是浪荡公子与娼妇之间的关系，长时间对着一个面孔发泄会产生审美疲劳，换一个新娼妇或许会带来意外的惊喜，而北洋集团就是列强相中的那个新娼妇。
这个东方国家不能陷入混乱，那样只会使世界局势变得更加紧张，会为国际新兴势力的崛起提供机会。共和军的九江反英通电不仅让英国政府颇为恼火，同时也让德国政客幸灾乐祸了一阵子，德国佬正在密切关注南方革命军的一举一动，谁也不知道他们将会采取什么行动，所以，必须尽快稳定中国的局势，不能给德国人以可乘之机，更不能允许在远东出现一个反英军政集团。
另一方面，在英国政客看来，如果中国因为满清王朝的崩溃而四分五裂，那么，不仅英国将失去一些权益，而且也将给俄国势力的南下提供难得的机会，对于日本那个新兴的小列强来说，它更可以借此机会进一步向中国扩张，实现其大陆计划的野心。
世界的版图分布应该固定在这个时代，而不能有任何大的更改，否则，就会打破势力平衡，对于大英帝国来说，那就意味着新的强权的崛起，也意味着大英帝国的永久衰落，这不是英国人愿意看到的，也不是朱尔典愿意看到的。
袁世凯虽没套出朱尔典的真实想法，但总算是弄清楚了对方的立场，不过做为官场老手，他也不会这么快就向一个外国人表明心迹，正盘算着该如何措辞时，却听外面的几个英国士兵发出欢呼。
马车的车轮修好了，可以继续赶路了。
袁世凯向后靠了靠，将头躲进了阴影里，嘴角带着一丝不易察觉的微笑，对朱尔典说道：“公使先生，您的建议我可以考虑一下，但现在还是让我们继续赶路吧。等到了租界，我静下心来，再与您详谈。我也希望贵公使以前的承诺有效，如果我想带着家人出国避难，还望贵国兵舰能够腾出几间舱室。”
朱尔典点了点头，说道：“我代表英国政府向你保证，即使阁下的果断行动没有奏效，大英帝国也能保证你和你家人的安全。不过，也请阁下尽快下定决心，否则，等南方革命势力向北进攻的时候，某些国家很可能会采取断然行动，届时，大英帝国也是爱莫能助了。”
第一卷 时代先锋 第五十五章 炮兵
就在袁世凯与朱尔典在马车里密议的时候，远在数千里之外的湖北，却又是另一番景象。
“近失弹！调整方位角×××，高低角×××！……预备，放！”
“轰！”
一声炮响，一颗野战炮的炮弹飞到十多里之外，准确的击中了目标，一股黑烟腾空而起，将那座漆黑的建筑遮蔽起来。
那座建筑就是汉阳城外的忠烈祠，里头供奉着数千个牌位，都是清朝尽忠王事而死的将士的神位，当年太平军攻打汉阳，一把火将原来的那座忠烈祠烧得干干净净，现在这座忠烈祠是同治年间重建的，里头的牌位也多半是湘军战死者的，至于最早的那些八旗将士的牌位，则早已随着太平军的那把火灰飞烟灭。
现在，那座建筑就是汉阳城外清军的战场支撑点，以忠烈祠为基点，清军在汉阳城西门外构筑了两道防线，战壕、铁丝网、土木工事、防炮掩体，诸多现代军事防御设施在那两条防线上都能找得到，自从共和军西征以来，武汉清军就已备战多日，而且就连汉阳城的防御部署也是英国军官指导过的。
汉阳不比武昌，这里既有兵工厂也有钢铁厂，对于清军来说，宁可丢掉武昌，也绝不能丢掉汉阳，所以，从一开始，这里就是清军防御重点，和汉阳的防御工事一比，武昌简直可以说是不设防的城市。
根据情报判断，清军城外的指挥部很可能就设在忠烈祠，摧毁了它，城外清军就会群龙无首。而且，刚才的火力侦察也将清军的大炮射程弄清楚了。
赵北匍匐在前沿阵地一个未完工的散兵坑里，观察着炮弹的弹着点，放下望远镜，向身边一名参谋说道：“传令，本部所有野战炮推到阵地前沿，集中火力，猛轰忠烈祠，争取将它完全摧毁！但记住，不要浪费弹药，现在每一颗炮弹都要精打细算，没有营长以上军官的命令，哪怕是实心弹也不准打！”
参谋将命令记在笔记本上，匆匆跑去传令，但刚直起腰，还没跑出散兵坑，整个人一个踉跄，向前扑倒，同时，从远处传来一阵“哒哒……哒哒……”的机关枪点射声。
“把他拖回来！”赵北喊了句，迅速转回身，举着望远镜向敌军阵地搜索，很快就找到了一个新出现的机关枪阵地。
那个机关枪阵地架设在清军战壕的右翼，从点射声来判断，机枪手是老兵，这么远的距离能将人击倒，肯定使用得是重弹。
“啪！啪！”
共和军阵地响起零星的步枪射击声，试图压制清军机枪火力，但距离太远，而且准头太差，再加上那挺机关枪上加装了钢板，普通子弹很难将它击穿，这是日俄战争的经验，显然已被北洋军学会。
共和军阵地很快又沉寂下来，子弹不足，无法长时间与清军对射，宝贵的子弹只能用在反冲击中。
“后背中弹，已经阵亡。”卫队长田劲夫摸到赵北身边说道。
赵北回头看了眼那个参谋，心中颇为痛惜，这已经是他一天之内损失的第二个作战参谋了，如果拥有足够的野战通讯设备的话，这种损失本来是可以避免的。压下心头的怒火，他抬起手向清军阵地一指，呵道：“炮兵上来后，集中炮火，先给我来一个急速射！把那段战壕炸毁！”
“我去传令。”另一个参谋刚要起身，却被田劲夫拉住。
“我去。”田劲夫说道，随即离开散兵坑，在机枪的点射声中，高姿匍匐，连滚带爬的摸向后方炮兵阵地。
现在雾气已散，战场上视野良好，进攻方失去掩护，已经停止前进，交战双方就这么僵持下来，如果不是靠着那些清军放弃的散兵坑的话，共和军也根本不可能推进到这里。可散兵坑机动不便，共和军的一些前沿阵地完全暴露在清军火力下，那里的士兵连撤退都无法做到，只能呆在散兵坑里，等待夜幕降临，如果不是炮兵的支援，恐怕有些阵地已经没人了。
由于列强舰队的干涉，共和军的炮舰无法驶进汉江，南下的北洋军已经由汉江上游过江，急行军增援汉阳城，现在共和军面对的既有巡防营，也有北洋军，这仗打起来格外的吃力。
“北洋军到底是杀过来了啊。”赵北在心里叹息。“袁世凯啊袁世凯，你倒是沉得住气。……那家伙，该不会是被满清朝廷干掉了吧？”
不久之后，共和军炮兵阵地转移完成，前推至一线阵地后方，在汉阳清军炮兵射程之外建立起新的阵地，随着指挥官一声令下，炮声隆隆作响，雨点般的炮弹飞了过去，落在那个机关枪阵地附近，顿时泥土纷飞，浓烟滚滚，机关枪哑了片刻，但不久之后再次吼叫起来，继续向共和军前沿阵地倾泻着弹雨。
“哒哒……哒哒……”
清军机关枪抬高了枪口，用机枪重弹跨射共和军炮兵阵地，但距离太远，炮兵又用钢板挡在大炮前，并没有造成伤亡。
按照军事操典，炮兵阵地是不能与前沿的步兵阵地靠得过近的，但为了拔除忠烈祠清军指挥中枢，赵北不得不冒险将炮兵前推至一线阵地，用大炮与清军步兵进行“肉搏”，如果大炮的射程够远的话，就不必冒这种险了。远程炮兵，不仅是共和军欠缺的兵种，就连北洋军也没有几门远程榴弹炮，不然的话，这场仗打起来更艰苦。
炮兵继续向清军阵地投射火力，最终使那挺机关枪彻底哑了下去，但是否已被消灭，谁也不知道，毕竟，那是训练有素的北洋军，绝非巡防营的那些排枪兵可比。
“轰！轰！”
共和军炮兵调转炮口，向据守忠烈祠的清军猛烈开火。
“轰！轰！”
清军的炮弹也飞了过来，在共和军前沿阵地上掀起泥土、黑烟，但这些炮弹是汉阳城头巡防营发射过来的，弹头里多半装填黑火yao，威力差，除非近距离命中，否则没有太大威胁，而且山炮居多，射程远不如野战炮，打不到共和军炮兵阵地。
对共和军炮兵真正有威胁的是龟山上的北洋军炮兵阵地，他们使用得是最新式的大炮，炮弹里装填着猛zha药，而且野战炮数量很多，射程不逊共和军的大炮。
“幸亏咱们离龟山远，不然北洋军也能轰到咱们。”参谋说道。
“但龟山炮兵可以掩护琴台清军，对我军攻击部队很有威胁。而且如果北洋军将炮兵阵地也向前转移，我军炮兵未必压制得住。”赵北匍匐到散兵坑另一侧，举起望远镜向北方眺望，琴台方向也是黑烟滚滚，枪声比这里还要激烈。
赵北是刚刚从武昌城赶来前线指挥战斗的。武昌作为湖北省垣，已在四个小时前光复，立下首功的就是炮兵，那些守卫城墙的旗兵在死伤过半后失去斗志，荆州将军恩存中炮身亡后，剩下的旗兵竖起白旗，向革命军投降，武昌城就此落入共和军手中，革命将士在城里稍事休整后，便立即投入了对汉阳的猛攻，两个小时前，大军已利用数百艘大型木船渡过长江，数万部队陆续聚集鹦鹉洲，工兵团利用竹木市场的木材和船只，在鹦鹉洲与长江北岸之间架设起浮桥，随后浩浩荡荡登陆，由上游杀向汉阳城，“楚观”炮舰在摧毁了清军的那两艘“炮船”之后，就与“共和号”炮舰一道守卫在渡口，同时用舰上大炮掩护主力过江，对前来进行阻击的清军进行火力遮断，并轰�