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薄暮时分，江风微寒。歌声、笑声从远近水面飘来。一应船上的灯彩都点起来了。宁静而幽暗的水面上顿时倒映出一派绚丽摇目的光彩。这景致真仿佛是仙境一般。然而牌桌上的四个人都专心致志地打着他们的牌。玩麻雀牌是狄公家的癖好，他们玩起牌来也煞是认真，又还有许多奥妙的法门和复杂的讲究。这时，牌局正临胜负的关键。
小妾出了一枚牌，一面回头吩咐茶炉前蹲着看火的两个丫环道：“将我们的彩灯也点起来吧，恁的暮黑，牌儿上的花都看不清了。”
狄公正思量着桌上这牌局，忽抬头见老管家走进敞轩，不由得恼了火：“又是什么事？莫不是那个蹊跷的客人又来了不成？”
半个时辰前，狄公和他的妻妾们正靠在栏杆边观赏河上景致时，曾有一个陌生人踅上了船。管家刚待要通报，那人打住了脚步想了一想，又下船走了，道是他不想烦扰狄老爷了。
“老爷，这番却是卞相公和柯相公叩求拜见。”眉须皤白的老管家恭敬地禀报。
“传他们进来。”狄公叹了一口气。
卞嘉和柯元良是负责筹备这次龙船赛的。闲常里狄公坐衙升厅，问理公事，很少与他俩有什么来往。卞嘉是位名医，开着一家大生药铺子，柯元良是濮阳城有名的古董宝玩商。
“他们坐不长久。”狄公笑着对三位妻妾说。
正夫人噘嘴道：“这个不妨事，不过你不许偷偷将牌换了。”
三人一齐将自己的牌朝下放倒，起身走避到屏风后去了。狄公乃站起向等候在敞轩外的客人点头示意。
“两位相公进来请坐。”狄公和蔼地说：“你们许是来禀报龙船赛的事吧，想来诸事都预备就绪了？”
两位古板正经的乡绅穿着素绸的长褂袍，头上戴着黑纱便帽。
“正是，老爷。”卞嘉答道，他声音干涩却善于辞令。“柯先生和我刚离开白玉桥，通共九条船都在起发点编排定妥。”
“桨手都不错吧？”狄公问道。一边回头提醒端茶上桌来的丫环，“小心把牌撒弄乱了！”说着赶紧也把自己的牌面朝下放倒。
卞嘉答道：“每条船上的十二名桨手，不消几日都募全了。二号船上的桨手全是运河船夫，他们赔了誓今番非要赢了城里人不可，争夺之剧烈自不消说。柯先生和我安排他们在白玉桥镇的酒店里尽情地饱吃了一顿，此时他们正心急着上场哩。”
“卞大夫，你的九号船且是轻快，我的那条敢情是输，究竟是船身太沉。”柯元良噘了噘嘴说道。
狄公道：“柯先生，听说你的船是严格按着我们祖先传下的古老样式打制的，只这一层就不同一般。”
柯元良的脸上浮起一丝笑容。他相貌端然，骨格奇拔，风度翩翩，举止优雅。听了狄公这一句奖美的话，慌忙欠身答道：“狄老爷乃是知音了，我断不敢忘了我们祖先的旧制。信而好古，吾道不孤啊！”
柯元良累世乡宦，诗书传家，他一生只读圣贤书，又是骨董古物的收藏家。狄公也曾几番想亲眼看看柯元良搜集的古人字画。如今听了他这番话，心中赞许，不禁深有感慨地说：“听柯先生之言，端的快慰。古往今来，普天之下，但凡有江河水渎之处就有庆贺这龙船节的风俗。海内的百姓劳累终年亦只有在这一日里可尽情取乐一番。”
“本州百姓都道是赛龙船可使河神娘娘开个颜儿，河神娘娘一开颜那年头便风调雨顺，河塘鱼满。”卞大夫道。
柯元良皱了皱眉，看了卞嘉一眼，说道：“往昔，这赛龙船行动就着了魔道。赛船之后，用一个活人供祭，照例在河神娘娘庙里杀一个美貌的后生，披红挂绿，唤作是‘白娘娘的新官人’。那贡了牺牲的人家竟还认作是难得的风光。”
“幸而国初定鼎就废止了这悖戾人情的淫祭。”狄公道。
卞嘉忙道：“然而白娘娘的阴魂却还不曾消歇。此地百姓至今还供奉着她的神像，河神庙里终年香火不断。我记起四年前，赛船时翻了一条船，有个人淹死了，闹得这一州百姓纷纷扬扬都称是吉祥兆头，道是该年敢情五谷满囤，人畜兴旺。”
柯元良不安地看了看卞大夫，他放下茶盅站起来说：“狄老爷，告辞了。我们此刻还要到彩台上去看看奖礼预备齐妥了没有。”
卞大夫也只好跟着站了起来，他们拜辞了狄公出敞轩匆匆下船去了。
三位夫人紧接儿从屏风后转将出来，又坐起了牌局。小妾急急地嚷道：“都剩几枚牌了？正是煞末一搏了！”
【狄仁杰注：这位小妾是我的同乡——苏州人，煞末就是最后的意思】
丫环送上新沏的茶，四个人又专心致志地打起了牌。狄公缓缓地捋着胡须，算计着招式。他的牌势已“三线归元”，只等“三筒”或“白板”任何一枚。“三筒”已全出齐了，还有一枚“白板”在外，若是谁将那枚“白板”打出来，他就赢了。狄公瞅着他的妻妾们兴奋而发红的脸颊，寻思着那枚牌究竟在谁手里。
突然，近处一声巨大的花炮轰击，接着是一串儿爆竹声，隐隐有萧鼓乐动。
“出牌啊！”狄公对着他上家的大妾不耐烦地催道。“已放焰火了！”
大妾犹豫了一下，拍了拍她晶光油亮的头发，然后往桌上打出了一枚“四索”。
“我赢了！我赢了！”小妾兴奋地叫着摊下了牌。——她只等着这枚“四索”。
狄公失望地问道：“你们谁把那‘白板’藏住了，我多时间只等候着这枚倒霉的牌。”
他们把牌放倒，谁都没有“白板”，剩下的牌里亦没有。
狄公皱着眉头说道：“这可是作怪了，桌上只有一枚，我这里一对，另有一枚‘白板’端的生翅飞走了不成？”
“莫不是掉到了地上？”正夫人说道。
他们一齐朝桌底下看，又抖抖衣裙，都没有。大妾说：“会不会是丫头忘了放进匣子里？”
“岂有此理！”狄公气恼地说。“匣里倒牌出来时我通数了一遍，每次倒牌我依例都要数过一遍。”
“嘘——”的一声，然后又是一阵震耳的巨响，运河被焰火落下的密雨一般的彩星照亮了。
“寻什么‘白板’！这红绿花伞儿一天光星，恁美的景致都不看了？”正夫人说。
他们急忙站起来，都走到了船栏边。焰火正从四面升起，爆竹声连响成一片，人群中爆发出了高声喝彩，一弯惨淡的银月在天空挂出。此时竞赛的龙船已驰出了白玉桥，观赛的人们纷纷地议论着他们下的赌注。
“我们不妨也来押个宝吧！”狄公乘兴说道。“今夜就是那穷愁小民也都要赌上几个铜钱。”
小妾拍手赞同：“老爷主张的是，我押三号船五十铜钱。这两天我手气正旺。”
“我押五十在卞大夫船上。”正夫人也发了兴。
“我押五十在柯先生的船上，我信先祖旧风。”狄公道。
忽然，他们看到两岸船上的人都站了起来，伸长了脖颈注视着运河转弯处，赛船就要作最后的冲刺了。狄公和他的妻妾又靠到栏杆边，紧张期待的气氛也感染了他们。
两叶扁舟从岸边驰出，在彩台前的运河中分开扎下了锚，船上的仲事官展开了一面大红旗。
远处鼓声隐隐，船虽是尚未见到，但可知是逼近了河弯。
人群乱糟糟呼喊起来，九号船已转过河弯。狭长的船身内十二名桨手，两两并排，应着船中央的大铜鼓的节奏拼命地划着。一条大汉宽胸阔肩，袒露着上身，扬着两个鼓捶疯狂地擂着大铜鼓。舵手则把住长长的尾舵，向桨手们大声吼叫。刻画着龙头的船首扬头翘起，河里白浪飞溅，岸头吼声震天。
“是卞先生的九号船，我赢了！”正夫人禁不住喊了起来。
九号船的龙尾巴后出现了第二条船的龙头，那龙头张大着嘴正仿佛要咬住前面的龙尾巴。
狄公道：“那是二号，运河船夫的二号，他们正鼓劲在追赶呢！”
二号船的司鼓是个五短身材的精焊小子，他发狂一般擂着鼓，撕裂着嗓子不住地吼喊。二号渐渐逼近了九号，它的龙头已咬住了九号的龙尾。人群震耳欲聋的呼喝声将鼓声都淹没了。
又有四条船在河弯上出现，但谁也没去理会。所有的眼睛都盯住了九号和二号。二号船速飞快，更逼近了九号，狄公能看清九号船上的司鼓脸上的狂笑。此刻他们离终点只有十来丈，仲事官垂下了大红旗，指示着终点线。
突然，九号船的大个子司鼓动作停了，右手的鼓捶僵在空中，像是他仰看着这支鼓捶惊呆了，转眼间便见他扑倒在大铜鼓上。桨手们眼望着他一时都发了愣，几支桨搅碰在一处，船身略微一倾慢了下来。九号和二号同时从终点的大红旗下面穿过，但九号落下了半只船的距离。
“可怜的小子，才要得手，竟是误了，早不该灌得那么多。”狄公叹了一口气。
两岸人群呼声雷动，群情激昂，亦多有惊异惋惜的。
当九号和二号浮到彩台边时，其余的七条船也过了终点线，每条赛船都受到了激动的人群热烈喝采，一派鼓乐喧动起来，焰火重新从四周升起。
狄公看到一只小船朝他的官船划来，他对妻妾们说：“敢情是来接我去发送奖礼了，老管家伺候你们先行回府，少顷我了却此事，随后便回。”
三位妻妾转身拜送，狄公下了官船。卞嘉和柯元良早在搁桥边上等候着他。狄公下到了那条小船，拱手对卞嘉说：“卞先生，这番输得却是可惜了，想是那司鼓病得不重吧？”
“我这就去看看，老爷。他是条雄壮的好汉，许是困乏了，松动了脚力，不消一刻便可恢复的，老爷不必挂虑。”卞嘉说道。
柯元良站一旁没吭一声，他心神不安地捋着胡须，双眉紧锁着。
他们上了岸，衙官带了六名衙卒向狄公致礼。卞嘉和柯元良将狄公引上彩台的悬梯。狄公一登上彩台，他的忠实属僚老参军洪亮便将他拽到竹漆屏风后的内室，替他换上了一套深绿色锦缎官袍，系了玉带，戴上了乌纱帽。
“衙里都没什么事吧？”狄公问道。
洪参军点了点头，说：“掾吏、衙役赶早放了班，回家胡乱整理了酒饭都赶来这里看龙船赛了。”
“你且先去看看九号船的司鼓是什么回事，才要到终点，竟败倒了下来。”
狄公装束停当出来到彩台前面，彩台下挤满了赶热闹的人群。衙卒让龙船的桨手们排列成行，引舵手走上彩台。狄公好言嘉勉了几句，发放了奖礼——红纸包里一块印糕和几文散钱，给输了的船二号船则是大红缎檀香盒，盒内二十两足色纹银。末了，狄公祝一州百姓都交鸿运，发财致富。一时人群中大声鼓掌，喝彩不已。
致辞毕，狄公踱步进行漆屏风后的内室，洪亮面色阴郁地向他禀报：“老爷，那司鼓死了！仵作道是被人用毒药毒死的。”
第三章
狄公俯视着司鼓僵硬的尸身，默默无言。尸身放在内室地面的芦席上，街里的仵作正把一支银棒插进死者的嘴里。今夜仵作也在人群中看船赛，尸身抬上岸时，他曾仓促地验查过一遍，此刻正在做仔细的复验。卞嘉和柯元良垂手在一边伺应。
卞嘉望了狄公一眼，说：“老爷，这又何须自费工夫？敢情就是心病猝发，这征象恁的清楚。”
“验完了再说不迟。”狄公冷冷地说，一面察看着死者筋肉发达的躯体。躯体的下部遮盖着一块布片，脸已被临死的痛楚扭歪了，前额宽阔方正不像是店铺里的伙计或什么苦力的营生，倒象个读书人。——赛船的桨手多的是从店铺伙计或苦力招募来的。
仵作站起身来，狄公急急地问道：“你依准什么断定他是被人毒死的？不曾听得卞大夫说是心病猝发么？”
仵作答：“除了心病的征象之外，老爷，他的指尖和脚尖都有些紫星斑。适才我还留意到他的舌面肿大，上面亦有紫斑。我是南边来的人，南边山里的人能调合一种慢性毒药，毒发后的征象正是如此。我一见到他指尖的紫星斑，就明白正是这种毒药毒死的。”
卞大夫闻言俯下了身，仵作用银棒将死者的嘴唇撬撅，叫他朝里看。卞大夫看罢点了点头，若有所悟地对狄公道：“老爷，仵作所言甚是，却是我诊的错了。我此刻记忆起某种医书上也曾载录有这种毒药，空肚儿服用顷刻间便发毒，饱食后约莫有一个时辰才可发作。”
狄公问卞嘉：“这死者既是你船上的司鼓，想来是你雇下的人了？”
“老爷有所不知，这位书生不是本州人氏，名唤作董梅，铺子里繁忙时节，他偶来我这里打应点杂。”
“他在此地不曾有家？”
“这董梅尚未娶妻，几年前，他与父母同住在城外一幢宅子里。落后其父做生意亏了本钱�