年轻女子中有几人略微不舍地回头看了男子一眼，有人说道：“他往杨家集去了，不知是串亲还是回家？”
这时终于有人注意到了李竹，她们见她也往那个方向走。登时眼睛一亮，和男人不好搭讪，跟一个女孩子有啥难的。有些胆子大的女子便拦着李竹问道：“哎，小妹子，你认得前面那个后生不？”
李竹望着他们期待的目光，慢慢说道：“其实我也挺想认识的，要不我追上前问问他成亲没有？”
“噗。”
“你这丫头怪有意思的。”
知道李竹也不认得，这帮热情如火的姑娘媳妇们便放开了她。李竹擦把汗，唉了一声，继续往前走。
通往杨家集的路不是官道，一条小路弯弯曲曲的。李竹是越走越累，她打算拐过这个弯后就歇会儿再走。
她拐过弯路，看见一片小树林。一辆驴车停在那儿，没看见主人。
李竹一眼就认出是那个年轻人的车子。她的脚步稍稍停顿了一下正要往前走。
就在这时，那个青衣少年手捧着一株红色的野花从林中走了出来。
他朝李竹微微一笑，说道：“你也去杨家集？”李竹愣了一会儿，觉得这人的笑容颇有感染力。
“呃，是的。”
“我也是。”
“哦。”李竹不太擅长和陌生人搭讪，说到这里便没话可说了。
少年找了一片树叶包住花的根部，小心翼翼地放到车里面。接着冲她说道：“上来吧，我载你一程。”
李竹迟疑了一会，要知道在现代，女学生搭顺风车失踪的事时常被媒体报导。这个顺风车要不要搭？
李竹目测了车的高度，就算情况不对，她跳下来也没问题。她实在太累了，于是一咬牙决定上车。
“谢谢，我正好不想走了。”
“看得出来。”男子说道。
李竹上了马车，将鱼放到一边。男子见她坐稳了，方才赶车。
两人起初没说话，过了一会儿，李竹主动开口道：“我叫李竹。去杨家集串亲。”
“我叫蔡青。”
“哦。”
两人接着沉默下去。
有了驴车，速度快了许多。不多时遥遥看到了杨家集的影廓。杨家集是个大村落，约有一千多口人。可能是靠近市集的原困，整体上感觉比李家村要富裕。村家有条很宽的大河，村后是郁郁葱葱的山林。河边有孩童在玩耍，妇人在洗衣拉家常。
“你往哪边走？”
李竹想了一儿，仿佛记得大姑家是在村东。她道了谢往东走，蔡青则准备往西去。
两人正要分道扬镳，只听那道清润的声音说道：“我还没成亲。”
李竹顿住脚步，看着他说道：“我没问你这个问题。”
蔡青笑道：“你跟那些姑娘的话，我听到了。”
李竹默然。蔡青赶着驴车扬长而去。
☆、第四章大姑一家
李竹在原地怔了一会儿，摇摇头向村东走去。
李竹循着模糊的记忆终于找到了大姑家。她家的房子半砖半土，院子很大。院里栽着一棵杏树，时值春天，花开正盛，春风一过，花落如雨。
李竹站在门外平复了一下心情，飞快地搜索着记忆中的人。片刻之后，她才上前敲门。
“笃笃”她轻敲了三下，并无人应。
李竹心里忐忑，加大力度再敲。
“谁啊？”终于有人应答了。
“大姑吗？是我。”
门“吱嘎”一声开了，一个三十来岁的妇人站在门里，疑惑地打量着李竹。李竹也疑惑地看着她，这个人她不认识。
“你是——”李竹正要开口，那妇人突然流露出一副恍然大悟的神色说道：“你是老杨家的亲戚吧，他们家搬到村西头了。这房子卖给我家了。”
“啊？”李竹一时没反应过来，怎么大姑家竟把房子卖了？ 那妇人倒很和气，对李竹指了路。李竹道声谢，慢慢地朝村西头走去。
看来大姑家里的情况比她听说的还不好。
李竹正低着头走路，忽然被一个妇人拉住了胳膊。她抬头一看，见这妇人生得黑胖，一双小眯缝眼里闪烁着精光。这样貌倒是有点似曾相识，可一时又想不起来是谁。
那黑胖妇人拖长声音说道：“哟，这不是那李家的谁吗？你又来看你姑了？”
李竹嗯了一声。那妇人依旧拉着她不放，拔高嗓门说道：“李家侄女，你还不知道吧。你大姑家出了大事了。你表哥招惹了贵人，你姑父的差事也没了，为了给你表哥治病，她家连房子都卖了。真是可怜哟。以后这家人可咋办？”黑胖妇人嘴里说大姑一家可怜，可李竹却从她的语气中听出了幸灾乐祸的调调。
李竹盯着妇人看了一会儿，猛然想起了这个人是谁。她正是大姑的妯娌，杨家大伯的婆娘朱氏，她一直跟大姑不对付，当初两家分家时闹得很难看。她还喜欢跟大姑暗暗较劲，攀比谁家过得好。
李竹心生不喜，不着痕迹地挣脱了她，面色平静地说道：“我都知道了。不过谁家没个事儿，我相信我大姑和姑父会挺过来的。”
“啧啧，”朱氏咂着嘴，“这孩子几日不见倒是会说话了。嗬，还带了两条大鱼来，你娘可算开了眼，不让你空手上门了。嘎嘎。”朱氏的笑声像老鸹叫一声。
李竹懒得理会她，冲众人笑了笑，转身离开了。
李竹刚一离开，朱氏的破锣桑又响了起来，“我当是谁，原来是那个扫把星。我那二弟妹也真是的，人家亲爹娘都不管，她倒当个宝似的，小心他家也被克了。”
众人七嘴八舌说什么的都有。李竹也没理会，大步流星地往村西头走去。
大姑的新家倒也不难找。她看了看房子，不由得一阵心酸。那是三间茅草房，东倒西歪的，墙角处甚至用木头支撑着。院子也没有，只有一溜矮矮的篱笆。
大姑李氏正在院子里追赶一只母鸡，母鸡扑棱着翅膀在院子里乱窜。
这时，从屋里传来一个男声：“咳咳，娘，家里就一只母鸡，你留着别杀了。”
大姑头也不抬地说道：“一只也要杀，你身上失血太多，要好好补才好得快。”
大姑继续捉鸡，母鸡挣扎了一会儿，扑腾着翅膀飞过篱笆逃命去了。
大姑捶着腰直起身，一眼就看到了李竹。她怔了怔，脸上立即挂着笑容招呼道：“小竹，你咋来了？快进来。”
“大姑。”李竹叫了一声。
大姑把篱笆门推开，亲热地拉着李竹进院，边走边关切地问道：“你家里人又打你了？”这个时候不是冬闲时节，砍材、挑水、挖野菜、捡茵子等等活计太多了，要是没事，李家不会让她出门串亲的。
不等李竹回答，李氏看到她手中的鱼，不由得惊讶了一下，她弟妹是啥人她能不清楚？怎么会舍得往她家送东西？她嘴里埋怨道：“你还提了东西来你娘铁定心疼，回去又得找你的事儿。”
李竹解释道：“这鱼不是她的，是我昨晚上到河里捉的。”
“你捉的？”李氏这下更惊诧了。
两人说着话已到了堂屋门口。她表哥杨墨正躺在床上，面无血色，不过神色并不颓丧。杨墨生得不错，即使在病中，看上去也很干净整齐。
他一看到李竹脸上绽开了些许笑意，招呼道：“小竹来了。”
李竹叫了声表哥。便在床边坐下来问她身体如何。
杨墨和李氏并没有多说，只是不停地问李竹的情况。
李竹说道：“家里都还好，奶奶的身体也很康健。我听说你家出事了，就过来瞧瞧。”
李氏轻轻叹息一声。她家的事连侄女都知道了，她的两个弟弟怎么会不知道？可是两家连门都不登。说到底，还不是怕她借钱。好在她对他们并没抱多大希望，心里也没多难过。
三人说了一会儿话，李竹问道：“我姑父和云姐呢？”
李氏道：“你姑父被周家辞了，去县里做短工了。你姐在别人家帮忙，一会就该回了。”
李氏跟李竹说了会儿话，便拎着鱼去收拾了。李竹也跟上去帮忙。
李氏飞快地刮着鱼鳞，一边赞叹道：“这鱼还挺大，你咋捉到的？”
李竹半真半假地说道：“我也不知道为啥，那天在河边听到大姑家出事，一心就想来，然后看到河水又想，要是能捉条鱼给表哥补身子该多好。我下去时，真有鱼往上凑。估计是老天爷看我心诚又可怜，就给我送鱼来了。”
李氏扑哧一声笑了。笑容驱散了她脸上的阴霾。李竹暗叹，她原以为大姑家会是一片愁云惨淡的情形，没想到还不错。屋里虽破但收拾得很干净，大姑和表哥脸上也不显绝望。她不由得暗暗松了口气。
大姑抻了抻腰，深有感触地说道：“你放心吧，这点难处算啥，我们家垮不了的。人这一辈子哪能没点沟沟坎坎，撑过去就好了。 ”
李竹点点头，“我也这么想，咱们家一定会挺过去的。”
李氏再次诧异地看了李竹一眼，说道：“你这孩子怎么几天不见，变得能说会道了。以前半天不见你说句话。”
李竹忙道：“我不是不想说，在家里是多说多错，不说话光干活都能被人挑出错来。一见到大姑，心里放松了，话也多了。 ”
李氏怎会不明白她的处境，默然一会儿，怜悯地望着她，若不是占着手，她都想伸手摸摸她的头顶。
姑侄俩说着话，李氏利落地将一条鱼刮鳞剖腹处理干净。另一条，她看着还有活气，便将它放到桶里，打算明日再吃。
李氏说道：“这鱼真奇了，捞上这么久竟然还活着。”李竹猜想可能是灵泉的原因。
姑父杨老实在天快黑时才到家，表姐杨云跟他差不多时候回来。杨云见到李竹很高兴，拉着她问长问短。杨老实话不多，问了几句就忙别的去了。
李氏问杨老实：“他爹，今儿情况咋样？有人雇你吗？”
杨老实道：“有，老蔡家的大儿让我去钱府问问，他说钱老爷喜欢养花，最近要雇人。我今儿去了，没见着管事的，明早再去。”
李氏道：“蔡大郎倒是个不错的人，小墨能救回来多亏了他。咱家还欠着他五百文呢。”
杨云接道：“蔡大郎是不错，可他家里……真不知他娘是怎么想的，宁愿让不成气的小儿子去读书也不供他。他可是样样都比蔡二郎强。”说到后面，杨云已有些忿然了。
一家人说着话，杨云和李氏把饭端上来。晚饭是鱼和青菜加杂面窝头。鱼汤炖得奶白，鱼肉鲜香。杨老实支了个小桌子在床边，把杨墨扶起来吃饭，其他人在桌上吃。
杨墨尝了一口鱼赞道：“小妹捉的鱼就是香。”
李氏道：“能不好吃吗？这可是求菩萨求来的。”杨老实父女俩不明白，李氏又解释了一遍。
没想到杨老实还真有点信了。众人笑作一团。
杨老实却一脸严肃地说道：“宁可信其有，不可信其无。”
这天晚上，李竹就留了下来，跟表姐杨云挤在一起睡。两人说了一会儿话，李竹正要模模糊糊地睡去，却发现杨云轻轻地叹息，似乎有什么心事。
次日吃早饭时，李竹趁大家都在，试探着问道：“大姑、姑父，你们说我能不能找个活干，那个家实在容不下我了，我也想……”
她话没说完，杨老实就摇头道：“不能，你这么小能干啥？人家府里是要小丫头，可那都是买的，一卖了身，生死都在别人手里。你别乱想，不管咋地，那也是你亲爹亲娘。总比外人强。”
李氏看着李竹，再看看家里的情况，欲言又止。最后说道：“小竹啊，你再忍两年，到时姑给你找个好人家，你出了阁就好了。”李竹不语。她是等不到了。事情总会有办法解决的。李竹的低头不语，被众人解读成女孩家的娇羞，李竹也没解释。
吃过早饭后，杨老实又到县里找活去了。杨云继续到别人家帮忙。大姑下地干活。李竹还想再试试自己的金手指。她又跑到河边去了。不过，为了怕人疑心，她这次只捉了一些小鱼小虾。李竹提着半篓鱼虾抄近路穿过竹林中的一条小径往大姑家走去。
走到半路，忽然听到竹林里传出一男一女的说话声。
男的说道：“莲花，你等我，我家一定会跟杨二家退婚的。”
女的不满地娇嗔道：“你说得好听，你倒是提啊。你不会舍不得那个那个女人吧。”
“我、我一定会提的，只是如今他家这种情况，我怕人家说我家落井下石。”
“哼。”
“……”
两人越说声音越小，不过李竹大体上明白了事情的来龙去脉。她轻蔑地笑了笑。渣男渣女任何时代都不缺。只是可怜了那个倒霉的姑娘。
李竹怕被人发现，轻手轻脚地离开了竹林。到了大姑家，远远地就听见一阵喧闹声。篱笆墙外围拢了很多人。李竹不由�