不久，张勋由云南提督改调甘肃提督，衔头虽有更改，人却始终在京。其时，老醇王所练的神机营，载漪所掌管的“虎神营”，早就风流云散，荣禄的武卫军，除了宋庆率领的毅军，驻扎关外以外，聂士成、董福祥的旧部，成了散兵游勇，一部分改投他处，一部分编练为巡警。所以张勋这支军队，竟成了保卫宫禁的“护军营”，兵甲鲜明，满布殿廷。有一次袁世凯入觐，一看这情形，大为惊骇，张勋如有异谋，整个大内在他控制之下，如之奈何？
其时正当日俄战争以后，东三省真所谓伏莽遍地，于是袁世凯向军机建议，将张勋调为奉天行营翼长，节制三省防军。这阳尊而阴抑，因为“节制三省防军”这个衔头，有名无实，三省的新军，听命于北洋，张勋指挥不动，原有的省军，总计四十多营，各有地盘，张作霖、冯德麟、吴俊陞等人，那一个都不好惹。张勋亦很知趣，因而得以相安无事，也因为颇有人传说，张勋跟一直横行如故的“红胡子”，早通款曲。但事无佐证，历任将军、总督，唯有代容羁縻，加以安抚。张勋亦落得常在红尘方斛的京里狂嫖滥赌，一年之中在奉天的日子，不过两三个月。
他之常住京中，除了贪恋风月繁华之外，自然还有其他作用。首先，太监跟内务府的关系，是决不肯疏远的，而且看准了当时的皇后、现在的太后，有朝一日会得势，所以跟小德张先交朋友后联宗，成了兄弟。太监有个如此煊赫的“哥哥”，自然是阖门之荣，小德张的母亲常跟儿子说：“你大哥的事，就是你自己的事！他说东，你不能说西。”小德张颇有私蓄，都归他母亲掌管，张勋每到输得饷都关不出时，总是向小德张的母亲通融，有求必应，从未碰过钉子。
除此以外，逢年过节，必定托杨士琦去找袁世凯求援。袁世凯很讨厌他，但不能不买他的帐，加以有徐世昌从中疏通，所以袁世凯跟他保持一种敬而远之的关系，并没有想设法把他撵出去的打算。
但锡良就不同了。他由四川总督移调东三省，请求收回成命不许，唯有赴任实力整顿，首先想到的是张勋。他几次听人谈起，此人如何通匪虐民，如何废弛纪律，到底是怎样一个人，得要看一看，谈一谈。果然所传不虚，就从此人开刀，作为整顿东三省吏治的开始。
张勋也知道他来意不善，所以锡良进京陛见时，他每天躲他。锡良几次派人去请，不得要领，就更觉得非一晤其人不可。于是有一天清晨三点钟，带着从人，排闼直入，终于将张勋从床上唤了起来，见着了面。
见面是在“书房”里。几案之间，陈列古玩无数，真假不得而知，但装潢无不精美绝伦。因此，锡良见了张勋的面，第一句话就赞书房：“这间屋子太漂亮了！”
“是两宫赏的！”张勋答说。
“两宫”是指慈禧太后及德宗，锡良便问：“照你说来，你这住处是先朝的赐第？”
“不是！从两宫回銮以后，我受钦赐的古董字画很多很多，没有一千，也有八百件。我很穷，不过钦赐的东西不能变卖。”张勋又说：“两宫也知道我很穷，所以从前常赏现银，最多一次是一万五千两，前后大概有六万两，都花得光光，现在我所有的，就是这一屋子东西。两宫的恩典，我想也没有人会笑我穷摆谱。”
锡良听他这么说，知道他跟宫中及亲贵的关系很深，动他的手未见得能如愿，不如暂仍其旧。
那知他不惹张勋，张勋反要惹他。到了奉天，拜印接事，僚属衙参，独独不见张勋，不由得大为光火。立刻派戈什哈将他找来，当面质问。
“你知不知道，总督节制属下文武，你这个提督，也是我的属员？”
张勋当然知道。且不说总督，就是见了巡抚，亦递手本参见。不过他既然存心跟锡良过不去，话就不是这么说了。
“我只知道大清会典，总督跟提督品级是一样的。再说，我是甘肃的提督，如今在东三省是行营翼长，节制三省防军。青帅，”张勋不称他“大帅”，因为他字青弼，所以用此平行的称呼，“你管三省，我也管三省。”
锡良愣住了，气得不得了，而驳他不倒，定定神想起一句话而问：“那么，从前徐菊帅在这里，你怎么执属员之礼呢？”
“徐菊帅是我的老长官。”袁世凯小站练兵时，徐世昌是他的营务处总办，营宫皆为属下。张勋叙明渊源之后，又加了一句：“你怎么能跟他比！”
这一下，把锡良气坏了！暂且隐忍在心，仍容张勋在京里逍遥，直到前些日子，方始专折参劾，指张勋于“防务吃紧之时，竟敢擅离职守，数月不归，以致各营统率无人，纪律荡然。应清饬部照例议处。”
在武官，这是个很重的罪名，尤其是“上马管军，下马管民”的总督专折参劾，起码也是个革职查办的处分。但有小德张与洵、涛两贝勒的维护，只下了一道上谕：“着撤去行营翼长一切差使，迅赴甘肃提督本任。”过了两天，又有特旨：
“张勋着仍在京当差。”
锡良亦很厉害，拜折之时，便已料定，不管张勋如何有办法，反正“奉天行营翼长”总是当不成了，因而早就作了布置，命下之日，便接收了他的部队。张勋除了带在京两百亲兵以外，成了个光杆儿的提督。
这一下将张勋搞得很惨，因为没有兵就没有饷，那里去“吃空缺”？为此跟小德张商量，想把毅军拿到手，小德张表示支持。这时的小德张已成巨富，慈禧太后的私房钱一大半在隆裕太后手里，都交给他掌管，而李莲英、崔玉贵告退养老以后，宫中亦是他一把抓。所以只要他点个头，要钱有钱，要关系有关系。张勋不觉雄心大起。
他本来是毅军出身，那里还有好些当年合穿一条裤子的“弟兄”在，悄悄找来一商量，都认为这件事可以做，而且取姜桂题而代之，既不困难，亦不伤道义，因为毅军原非姜作题所创。
创立“毅军”的是鲍超手下大将宋庆，因而继承鲍超“霆军”的传统，将帅士卒之间，讲究以恩相结，以死相报。散兵游勇如果还想当兵吃粮，只要投到毅军，无不收容，但“补名字”则要看额子，倘无缺额，只有“大锅饭”吃，并无饷银。到得一开仗，把这些散兵游罢摆在前面，一战而胜，继以锐师，不胜则保持实力，然后看准对方的弱点，乘瑕蹈隙，全力进攻。鲍超用这个策略，建了赫赫之功，虽然今非昔比，但毅军经八国联军之役，在荣禄所辖的武卫五军之中，能与袁世凯的武卫右军同样存在，以及在器械精良、军容整齐的六镇新军之中，卓然独峙，就靠的是这份义气。
辛酉之乱的时候，毅军已由马玉昆率领，马玉昆一死，才由姜桂题接统。此人字翰卿，名字却很文雅，但只比目不识丁，稍胜一筹。他识得自己的姓名，只是认不真切，有一次在热河，看见面铺子檐下挂块招牌，行书“挂面”二字，他跟随行的僚属说：“谁这么无聊，把我的名字写在上头！”
识字不足，倒还无足为忧，可代的是已呈衰态。他得了个风眩的病症，行不了多少路，就会头晕，非坐下来好好休息一会，不能再走。每次进宫，一路上总要息个三四次才能走到，而况年纪亦已六十开外，应该回家养老了。
就因为姜挂题的衰迈，有目共睹，所以军机处与陆军部，都认为调张勋去带毅军，亦无不可。不过姜桂题现任直隶提督，如果直隶总督肯替他说话，张勋便难如愿，他之专诚请端方吃饭，就是想打通这最后一关。
※ ※ ※
张勋在南河沿的私寓设席，除了端方以外，请了三个陪客，杨士琦、张镇芳，还有杨惺吾。
端方去得很早。六月里的天气，下午两点多钟正是热的时候，但张勋的客厅中，全无暑气。他的法子很巧妙，屋子周围摆四大块冰，用四架电风扇对着冰吹。在凉风拂拂之中，端方穿一件缺领的短褂，细细欣赏张勋的“多宝架”。
观玩到西山落日，收起凉篷，院子里泼上冷水，设好席面，杨士琦跟张镇芳亦都到了。
除了杨惺吾以外，主客陪客都是熟人，张镇芳算是端方的属员，但在此地不叙官位，而且端方遇到这种场合，亦不喜受官架子的束缚，所以彼此不是称兄弟，便是称别号，只有主人跟杨惺吾的称呼比较客气。
边饮边谈，言不及义，直到快散席时，张镇芳才提了一句：
“四哥！少轩的事，得请你栽培罗！”
“言重，言重！”端方答说：“我乐观厥成。”
这意思是，如果张勋放直隶提督，他自然欢迎，但不会替他去活动。
张勋的原意，即在消除阻力，只要他袖手旁观，得此承诺，实际上算是已达到目的。所以到得客散，将经由杨惺吾暗示，端方所看中的几件古玩，连夜包扎停当，第二天一早，专差送到端方寓处。
巧得很，也就是张勋刚走，姜桂题来拜，端方当然接见。
见面一看，果然，姜桂题须眉皆白，老得不成样子了。
“听说大帅到京，早就该来请安。只是营里的杂务很多，料理不开，一直迟到今天，请大帅体谅。”
“那里，那里！”端方觉得他说话的中气很足，精神并不如表面那样衰颓，便即问道：“姜老哥，你今年贵甲子是？”
“六十四。”
“六十四，看不出！身子好象很健旺。”
“就是一个头晕的毛病，看了多少大夫，看不好。有人说，上海有个好西医，能用电气治，可惜路太远了。”
“治病是要紧的，你何不请两个月假？”
“不敢请！”
“为什么呢？”
姜桂题面有为难之色，欲言又止地踌躇了一会，才叹一口气：“唉！说来话长。大帅是长官，我亦不敢不报告。”他说：“有人在打毅军的主意，如果是够格的，我让他也不要紧。不够格的，硬爬到人家头上来，弟兄们不服。毅军是子弟兵，与别的军队不同，如果我一请了假，朝廷觉得姜桂题又老又病，正该开缺，另外放人，那一来，事情就闹大了。我受朝廷栽培，不能不顾大局。”
“喔，”端方接着他的话问：“你说事情闹大，怎么个闹法？”
“只怕，只怕毅军要拉散了！”
端方心里在想，姜桂题是不是有意吓人，虽不得而知，不过他自己不甘退让，却是很明白的事。既然如此，即令他部下并无人不服，他亦可以教唆出变故来。最坏的是，如今言之在先，以自己的身分，不能不关心这件事。否则，万一将来毅军真个哗变，姜桂题说一句：我早就报告了总督的。那一来，责任不就都在自己身上了吗？
转念到此，颇感为难。本以为自己应付张勋的法子很圆滑，反正不作左右袒，听其自然，就算帮了张勋的忙。而照现在的情形来看，不能不设法弭患于无形。做督抚的，不怕别样，就怕所管辖的军队闹事！
这样沉吟着，只见姜桂题从怀中取出一个梅红封套，颤巍巍地走过来，双手捧上，口中说道：“大帅的亲兵，照例由毅军关饷，今天我把头一个月的带来了，请大帅过目。”
这话说得冠冕堂皇，端方便将封套接到手里，将银票稍为抽出来一点，便已看清楚，是一万两银子。
这孝敬也不算菲薄了，端方只得说一声：“受之有愧！”将封套放在炕几上，才又问道：“你说是谁在打毅军的主意？”
“张少轩！”
“喔，是他！”端方喊一声，“来啊！”
“喳！”端方的戈什哈连姜桂题的马弁，站了一院子，齐声答应，暴诺如雷。
“扶姜军门进我书房去。”说完，端方随手捞起红封袋，走在前面。
等将姜桂题扶到书房，自然摒绝从人，有一番密谈。看一万银子面上，端方教了他一条计策，让他去求亲王奕劻。
“别人不知道，王爷是知道的。从甲午那年起，毅军先打日本；后来守胶州防德国人，守旅顺防俄国人；庚子年起，一直守山海关外，护送两宫出关到太原，到西安；日俄战争守辽西，帮日本打俄国。毅军，”姜桂题忽然悲从中来，放声大哭，且哭且喊：“毅军对得起朝廷噢！”
奕劻大为惶惑，急忙叫人扶起他来说：“翰卿，翰卿，你有什么事，这么伤心？有话慢慢儿说。”
“请王爷作主！”
姜桂题拭一拭眼泪，断断续续地诉说，由于语声哽咽，奕劻听了好一会才弄清楚。他的意思是，毅军自成军以来，虽两易其主，但部卒却是父子相继，兄弟相接，所�