月色与去年在喀拉河屯行宫所见的一样，依然是那么圆、那么大、那么亮，似乎隐隐看得见蟾影桂树。可是那时候到底还不是寡妇，纵使君恩已衰，而且病骨支离，但毕竟有个指望。如今呢？贵为太后，其实一无所有，漫漫长夜，除却细听八音钟所奏的十二个调子以外，竟不知如何打发？而还有比活到现在更长的一段日子在后面，怎么得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急于要找一件能够使她集中全副心力的事去做，好让她忘掉自己。
于是喊一声：“来啊！”等召来宫女，随又吩咐：“开小书房！”
原说是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，却又只有一件。照例，逢年过节除非特别重要，奏折旨稿总是少的，那些有忌讳的文件，譬如报大臣病故之类的章奏，也不会拿上来。这一天也许是顾命大臣为了表示为两宫太后贺节，送上来的一件奏折，事由是内阁恭拟两宫的徽号，请旨定夺。
所拟的两宫太后的徽号，第一个字都是“慈”字，母后皇太后是“慈安”，圣母皇太后是“慈禧。”
“慈禧，慈禧！”西太后轻轻念了两遍，相当满意，便拿了那道奏折到东暖阁来看“慈安太后。”
东暖阁里，静悄悄地只有两名宫女在看屋子，见了西太后一齐请安，年长些的便说：“母后皇太后在后院。”
“呃！你主子干什么来着？”
“在逗着皇上和大公主说笑。”那宫女又问：“请懿旨，可是要把母后皇太后请了来？”
“不用了。我自己去吧！”
于是西太后一个人绕着回廊，走到东暖阁后面。空庭月满，笑语盈盈，小皇帝正盘踞在一张花梨木的大椅子上，听东太后讲神仙的故事，他跟偎倚在母后身边的大公主一样，早该是归寝的时候了，却都精神抖擞地玩得正高兴。
西太后停住了脚，心中不免感触，而且也有些妒嫉。何以孩子们都乐于亲近东太后呢？是不是自己太严厉了些？这样想着，便又自问：该不该严厉？女孩子不妨随和些，她想到一句成语：“玉不琢，不成器。”对儿子非严不可！
于是她再次移动脚步，走入月光所照之处，在廊上伺候的宫女，便请个安，大声喊道：“圣母皇太后来了！”
这一喊打断了东太后的话，第一个是小皇帝，赶紧从椅子上溜了下来，垂手站在一边，接着大公主也规规矩矩地站好。等她走到面前，东太后唯恐她说出什么叫儿女扫兴的话来，便先指着身边的大公主说道：“今儿过节，月亮也真好，让他们多玩儿一会儿吧！”
西太后点点头，在皇帝原来坐的那张椅子上坐了下来，转脸问她儿子：“今儿没有上学？”
“过节嘛！”小皇帝振振有词地答道：“师傅叫放学。”
“明儿呢？”
小皇帝不响了，脸上顿现无限凄惶委屈的神情，东太后好生不忍，便又说道：“今天睡得晚了，明儿怕起不来。再息一天吧。”
听见这话，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼里，微微冷笑着对小皇帝说道：“皇额娘许了你了，就让你再玩儿一天。可别当做例规！”
听见这话，觉得扫兴的是东太后，但表面上一点不露，“天也不早了，”她说，“再玩一会儿，就去睡吧！”说着，向站在近处的双喜看了一眼。
等双喜把这小姐弟俩领到另一边去玩，西太后便把手里的折子一扬：“你看看！”
“是什么呀？”东太后一面问，一面接过折子。月色甚明，不用取灯烛来也看得清楚，那些颂扬的话她不懂，等把“恭上徽号”这回事，看明白了，便即笑道：“你这个‘禧’字也很好，就是难写，不如我这个‘安’字写起来方便。”
听她这两句话，西太后颇有匪夷所思之感，要照她这个样子，别说垂帘听政，就象武则天那样做了女皇帝，依然会让臣子欺侮。但心里菲薄，口中不说一句调侃的话，不是不敢是不肯，不肯让她知道她说的话，婆婆妈妈，不知大礼。
“随她去！”西太后在心里说，“让她懵懂一辈子。”
“咱们的名号倒有了。”东太后又说，“大行皇帝的呢？”
西太后知道她指的是大行皇帝的庙号和尊諡。几天以前，内阁就已各拟了六个字，奏请选用，两宫太后一致同意，庙号用“文”字，尊諡用“显”字，称为“文宗显皇帝”，但上谕一直未发，因为梓宫回京，一切礼节，还待拟定，等诸事齐备，一起下旨，比较合适。这也是西太后同意了的。
但东太后并不知道，因为与顾命八臣商议这件事的那天，她微感不适，只有西太后一个人听政，事后也未曾说与她听，这自是一种疏忽，所以西太后此刻听她提起，略感不安，只好以歉仄的语气，说明经过。
忠厚的东太后，点点头说：“只要你知道了就行了！”
一听这话，西太后反觉自己的不安，成为多余。她警告自己，不要太天真，以后就算做错了事，先看看她的态度再说，别忙着认错。
“我还有件事跟你商议，那天肃顺奏请分见，我不知他是什么意思？”
什么意思，是肃顺有意要分嫡庶！提起这件事来，西太后就恨不得把肃顺抓来，跪在面前，叫太监狠狠掌他的嘴！“哼！”她冷笑道，“这还用说吗？还不是因为你忠厚，好说话，打算着蒙事。”
“我也就是怕这一个。”东太后说，“咱们还是一起见他们好了。”
西太后沉吟了一会，觉得这倒是试探肃顺本心的一个好机会，便即答道：“不必如此。他要分见，咱们就分见，听听他在你面前说些什么。”
“听话我会。就怕他们问我什么。”
“这好办。你能告诉他们的，就告诉他们，说不上来的，就说，等我想一想再说。”
“嗯。”东太后把前前后后想了一遍，觉得还是不妥。“如果有什么要紧的事，他们当时就要我拿主意。那可怎么办呢？”
这确是一个疑问，西太后楞住了，但也不过片刻工夫，立刻想到了办法，这个办法，不但可以解除东太后的难题，也可以为自己立威，自觉得意，便欣然答道：“这样子好了，如果他们真的要逼着你答应，你就答应。可一定要告诉他们：是用‘御赏’和‘同道堂’两个图章代替朱笔，盖了一个不够，还得盖另一个。这一来，他们就非跟我来说不可，能照办的，我自然照办，不能照办的，我给他们驳回。没有两个图章，不算朱笔亲批，谅他们也不敢发下去。”
“愣发了下去呢？”
“那就是假传圣旨。”西太后用极有力的声音说：“是砍脑袋的罪名。”
“好。我懂了。”
“姐姐！”西太后凑近了她又说：“反正，咱们俩只要齐心，就不怕他们捣鬼。你做好人，我做坏人，凡事有我！”
“好！”东太后欣然答道：“就这么说了。”
东太后丝毫都没有想到，自己已为她这位“妹妹”玩弄于股掌之上，反觉得西太后不负先帝手赐那枚“同道堂”图章的至意，确能和衷共济，实在是社稷之福。
到了第二天，召见顾命八臣，首先把礼部的奏折当面发了下去，降旨内阁，明谕中外，从此东太后称为慈安太后，西太后称为慈禧太后。但这只是背后的称呼，皇帝的谕旨，以及臣子奏对，仍旧称作母后皇太后和圣母皇太后。
两宫皇太后从这一天起，都开始忙了起来。节前各人都有私事要料理，公事能压下来的都压着，一过了节，回銮日近，恭奉梓宫回京的丧仪，头绪浩繁，宫中整理归装，要这要那，麻烦层出不穷，这些都得两宫太后出面裁处，才能妥帖。除此以外，江南的军事，大有进展。是八月初一收复安庆的详情，已由曾国藩正式奏报到行在，论功行赏，固不可忽，而乘胜进击，指授方略，更得要掌握时机，所以两宫太后与顾命八臣，有时一天要见面两三次，慈禧太后批阅章奏，亦每每迟至深夜。就在这样紧张忙碌的生活中，她还得抽出工夫来接见醇王福晋，甚至在必要时召见醇王，好把他们的计划和步骤，密议得更清楚、更妥当。
这样过了上十天，忽然内奏事处来向慈安太后面奏，说肃顺要以内务府大臣的资格，单独请见。她与慈禧太后商量以后，准了他的请求。
等行完了礼，肃顺站起来，侧立在御案一旁，看着慈安太后说道：“奴才一个人上奏，有许多话不能叫人知道，请懿旨，让伺候的人回避。”
慈安太后听这话觉得诧异，召见顾命大臣，依照召见军机大臣的例，向来不准太监在场，然则肃顺何出此言？于是两面看了一下，才发现窗槅外隐隐有宫女的影子，便大声说道：“都回避！”
窗外的纤影都消失了，肃顺又踏上一步，肃容说道：“奴才本不敢让母后皇太后心烦，可又不能不说，目前户部和内务府都有些应付不下来了！”
慈安太后一惊：“什么事应付不下来啊？”
肃顺把拇指和食指圈成一个圆圈，说了一个字：“钱！”
“噢。”慈安太后想了想说：“我也知道你们为难。大丧当然要花钱，军费更是不能少拨的。”
“嗳！”肃顺做了个称赞、欣慰的表情，“圣明不过母后皇太后！如果都象母后皇太后这样了，奴才办事就顺手了。”
这是话中有话，慈安太后对这一点当然听得出来，便很沉着地问：“有什么事不顺手啊？说出来，大家商量着办。”
“圣母皇太后的差，奴才办不了。”
“怎么呢？”
“要的东西太多。”说着，肃顺俯身从靴页子里摸出一张来念道：“八月初二，要去瓷茶钟八个。八月初九，要去银马杓两把，每把重十二两。八月十二要去… ”。
“行了，行了！”慈安太后挥着手，截断了他的话，“这也要不了多少钱，不至于就把内务府给花穷了。”
显然的，她的神情和答话，都是肃顺所意料不到的，这倒还不是仅仅因为她帮着慈禧太后说话，而且也因为她从未有过如此简洁干脆的应付态度。
但是，肃顺也是个善于随机应变的，所以慈安太后的话虽厉害，并没有把他难倒，“光是圣母皇太后一位来要，内务府自然还能凑付，”他说，“可就是圣母皇太后一位开了端，对别的宫里，就没有办法了。再说，这年头儿，正要上下一起刻苦，把个局面撑住，奴才为了想办法供应军费，多方紧缩，也不知挨了多少骂。如果圣母皇太后不体谅，骂奴才的人就更多了，奴才更不好办事。”
这多少算是说了一番道理，慈安太后不能象刚才那样给他软钉子碰，便只好这样说：“你的难处上头也知道。不过，她的身分到底不同些，别人也不能说什么。”
一说这话，想不到肃顺马上接口：“就因为别人在说话，奴才才觉得为难。”
“噢？”慈安太后很诧异地问：“别人怎么说呀？”
“说是圣母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原来就是正宫，一位是母以子贵。‘天无二日，国无二主’，天下应该只有一位太后，要听也得听母后皇太后的话。”停了一下，肃顺又说，“这都是外头的闲言闲语，奴才不敢不据实奏闻。”
忠厚的慈安太后，明知道他这话带着挑拨的意味，却不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句话必须得问：
“外头是这么说，那么，你呢？”
肃顺垂着手，极恭敬、极平静答道：“奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般无二。”
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肃顺也以大行皇帝的意旨为意旨，对皇后与懿贵妃之间，持着极不相同的态度，如今他再度表示效忠，慈安太后就觉得更为难了，“伸手不打笑脸人”，不能说一句驳他的话。
这时肃顺又开口了：“奴才蒙大行皇帝特达之知，托以腹心，奴才感恩图报，往往半夜里醒过来，第一个念头就是如何为圣主分忧？奴才只知主子，不知其他，为了奴才力保曾国藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安庆打下来了。安庆一下，如釜底抽薪，江南迟早必平。奴才不是自夸功劳，这是千秋万世经得起批评的。咱们安居后方，也得想一想前方的苦楚，象胡林翼，坐镇长江上游，居中调度，应付八方，真正是‘鞠躬尽瘁，死而后已’，只好奏请开缺… 。”
说到这里，慈安太后又打断了他的话，用很关切的声音说：“不是给了两个月的假了吗？”
“是啊！假是赏了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病来说，别说两个月，就是两年，怕