打定了主意，琢磨措词，等想停当，车也停了。但见苍茫暮色中，适园灯火闪耀，舆从甚盛。立山心想来得不巧，正逢醇王宴客，却不知请的是那些人？
下车一问，才知道是宴请来京祝嘏的蒙古王公，此刻正在箭圃中张灯较射，回头还有摔角，由善扑营的高手与大汉壮士对垒。醇王府的侍卫劝立山在那里看个热闹。
“看热闹不必了。”立山说道，“我只跟王爷说几句话。”
那些侍卫平日都得过立山的好处，当时便替他安排，先领到“抚松草堂”暂坐，然后为他到箭圃中去请醇王来相见。
醇王穿的是骑射用的行装，石青缎子的四开气袍，上套通称“黄马褂”的明黄色丝褂，束一条金黄带子，手里握着两枚练手劲、活骨节用的钢丸，盘弄得“嘎，嘎”地响，人未到，声音先到了。
他问的第一句话跟文铦几乎一样：“这会儿你怎么有功夫到我这儿来？”
“特为来给王爷磕头。”说着，双膝跪倒，恭恭敬敬地磕了一个头。
“这是干吗？无缘无故给我磕头。”
“是谢王爷的栽培… 。”
“不，不！”醇王抢着说道：“你弄错了！我可不敢居功，调你到内务府，我事先根本不知道，上头也没有跟我提过。你该给皮硝李去道谢。”
立山心想，自己还真的来对了！听醇王话中的味道，大有酸意，岂可不赶紧消解？
“是王爷的栽培，我自己的事，自己知道。”立山答道，“蒙上头的恩典，调我到内务府，曾经跟李总管提过，问我怎么样？李总管回奏，立山是七爷赏识的人，不妨问问七爷的意思。上头就说，既是七爷赏识的人，一定错不了！无须再问了。王爷，您老请想，我这不是出于王爷的栽培？”
这套编出来的话，听得醇王胸中的疙瘩一消，大感欣慰，“原来还有这么一段儿！我倒不知道。”他说，“你可好好儿巴结差使，别丢我的脸！”
“是！”立山又说，“这一调过去，当然要忙一点儿。不过，神机营的差使，求王爷可别撤我的。”
“我撤你的差使干什么？不过，”醇王沉吟了一下，“我想，你还是在海军衙门兼个差使的好。将来海军衙门跟内务府打交道，我就都交给你了。你看怎么样？”
“全听王爷作主。我，反正只要能在王爷左右当差就是了。”
“好吧！反正我也少不了你。明儿个再说。”
“是！我跟王爷告假。”说着，立山便请了个安。
“你家总有些贺客，我不留你吃饭了。”说到这里，醇王喊道：“来啊！”等侍卫趋近，他才又对立山说：“今儿有烧烤全羊，我让他们去割半只，你带回去请客。”
于是立山又请安道谢。带着半只松枝烤的全羊，坐车回家。还有几个知交留在那里，商量着“叫条子”来分享王府的烧羊。邀的都是名震九城的“相公”。潘祖荫所眷的朱莲芬，梅家景和堂的弟子，为李慈铭所倾倒的朱霞芬都来了。俊秀毕集，“条子”中只有一个秦雅芬托病未到。大家都知道，他的“老斗”是张荫桓，奉派出使美国，海天万里之行在即，自然有诉不尽的离情别意。托病不到，未算意外。
※ ※ ※
转跟过了万寿，是该交罚款的最后期限了。文铦五万交得最早，是立山为了弥补他的丢官，替他代垫的。造办处六名司员中，文麟的父亲是现任内务府大臣师曾，不能不交罚款，否则会祸延老父，此外就只有一个英绶，老老实实交了三万银子。其余四个或者确有困难，无力筹措；或者心疼银子，要求宽限；再有的便是算盘打了又打，认为交进罚款，亦不见得官复原职，倒不如留着这三万银子，另作打点的好。甚至于有人公然扬言：这三万银子孝敬了李总管，不但顶戴可复，而且还能搞个好缺。既然如此，何苦那么傻！
这件事使得立山为难。不遵限去催，公事不好交代，依限去催，得罪了人，怕旁人不平，多加讥责。想来想去，只有跟李莲英去商量，打算着真不能过关时，自己赔垫，庶几公事私谊，两得兼顾。
赔垫的这笔钱，羊毛出在羊身上，不愁不能在工程费内弥补，但传出去未免过于招摇，言官参上一本，说立山何来如许巨资赔垫？奉旨“明白回奏”，那时何言以对？因此，只要是爱护立山的，一定会极力和阻他这么做。
这在立山是早就想到了的，明知道李莲英必不以为然，而仍旧要这样子说，无非以退为进的手段，逼得他不能不想法子来了结此事。
果然，李莲英听了他的话，先来一顿教训，说他轻率，是从井救人，不过也承认这是他的一个难题。于是立山领教之余，趁机央求，请李莲英向慈禧太后说好话，赦免了这笔罚款。
“那是办不到的事。一提反而提醒上头了！”李莲英想了一下说：“我看上头也不见得会记得这档子事，把它‘阴干’
了吧！”
这就是说，未缴罚款的，不必再催，不了了之。然而已缴罚款的，顶戴不复，岂能甘心？立山再想一想，事难两全，只有一步一步走着再说了。
于是，他又用满怀感激的语气道了谢。接下来便提到第二次踏勘清漪园，头一次道中遇雨，半途而废，这一次实在是头一次。李莲英因为万寿虽过，慈禧太后听戏的兴致还很浓，长春宫传外班来演，要过月半方罢，他得伺候在那里，因而约定过了十月十五，不拘那一天，只要天气晴朗就去。
※ ※ ※
这天是十月十八，没有风却有极好的阳光。李莲英由立山陪着，坐车出西直门，过高粱桥，向北直驶海淀，经畅春园遗址往西不远，就到了万寿山麓，昆明湖畔的清漪园了。
这一带在英法联军入京之前，本来有五座园子。最大的是圆明园，圆明园之南是畅春园，本是明朝武清侯李伟的别墅。那时的圆明园还是皇四子，也就是后来雍正皇帝的赐园，畅春园的规模比它大得多，是圣祖经常巡幸之地，康熙六十一年十一月十三日，龙驭上宾之地就在畅春园。乾隆即位，或许因为这里曾是所谓“夺嫡”奇祸发难之处，所以不常临幸，六十年中全力经营圆明园，而畅春园则因为位置在圆明园前面，被称为“前园”。
这两座园子之西，依次为万寿山、玉泉山、香山，合称为“三山”，万寿山下的清漪园、玉泉山下的静明园、香山之下的静宜园，则合称为“三园”，跟圆明园、畅春园一样，都毁在咸丰庚申的浩劫之中。但是殿基是毁不了的，如清漪园的勤政殿，石基宛然，只要稍微整理一下，就可以起造宫殿了。
李莲英和立山是在这里下的车。内务府造办处的官员、雷廷昌和他带来的将作好手，以及几家大本厂的掌柜，早就在那里伺候差使。行过了礼，雷廷昌将李莲英和立山先请到一旁临时搭兼的工寮中，一面歇脚饮茶，一面听他先讲解地形。
“清漪园本来有八景，叫做载时堂、墨妙轩、龙云楼、淡碧斋、水乐亭、知鱼桥、寻诗径、涵光洞。园子的规模，听这八景的名儿就知道了。”
想一想果然，一堂、一轩、一楼、一斋、一亭，此外就是一座桥、一个洞，甚至于一条船，亦美其名为“寻诗径”，规模似乎还不如寻常富室的园林。
“这一层我倒想不明白了。”李莲英皱着眉说，“乾隆爷是最爱修园子的，放着这么一片有山有水的好地方，倒不打主意？”
“总管问到节骨眼儿上来了。”雷廷昌答道：“我也听我家里老人说过，一呢，有一圆明园，天天忙，顾不到别处了；二呢，是给老太后庆寿的寺庙，那些花花梢梢的景致，安上去不合适；三呢，这片地方处处可以用，要拿亭台楼阁填满了它，也真有点吃力。”
“噢！”李莲英听到最后一句话，深为注意，“这是说地方太散漫了！现在要拿亭台楼阁填满了它，不一样也吃力吗？”
“是！”雷廷昌不慌不忙地答道：“不过那样子吃力反不讨好。这座山、这片湖是天然美景，布置得好，不会觉得散漫。”
他展开图来，指点着说：“清漪园一共三个部位… 。”
这三个部位，第一是东宫门内的勤政殿和殿西、殿后的寝宫，文武大臣、左右侍从的值宿办事之处；第二是大报恩殿延寿寺，以及矗立在万寿山上的九层大塔，位置在全园正中；第三是万寿山后东面的一处洼下之地，三面山坡，围着一泓碧水，在苍松绿竹中，掩映着高低参差的金碧楼台、游廊小桥，别有情致。这就是清漪园附属的一个小园：“惠山园”。
照雷廷昌与那些将作名匠，细细研究的结果，认为重修此园，不能不利用原有的基址。勤政殿改名为仁寿殿，殿西建皇帝的寝宫，再后面是慈禧太后的寝宫，在仁寿殿之后，太后寝宫之东，要盖一座大戏台。因为太后万寿，可在此地庆贺，循例赐群臣“入座听戏”，非有绝大规模的戏台不可。
在全园正中，大报恩延寿寺的遗址，背山面湖盖一座大殿，规制要崇于仁寿殿，作为皇太后的正殿。殿后就塔基修建一座佛阁，左右随山势高下，设置亭台。至于后山的惠山园，不妨就原来的样子，重建恢复。
听到这里，似乎话已告一段落。李莲英不免失望，大致如旧，了无新意，慈禧太后所叮嘱的“新奇有趣”，虽可在一楼一阁中想些花样，而整个格局，仍不免散漫空旷，只怕引不起游兴。
立山见此光景，便先提一句：“他们有个想法，真还不错！
掉句书袋，叫做‘匠心独运’。大哥不妨看看。”
看是看一张图。抖开一幅长卷，仿佛工笔彩绘的“汉宫春晓图”，李莲英入眼一亮，只为湖边似乎缀着一条锦带，直通两头的宫殿，合二为一，格局顿时不同了。
“总管，请看！沿湖修一条千步廊，这头联着老佛爷的寝宫，那头通到佛阁下的大殿。不相干的两处地方，不就拴在一起了吗？”
这条长廊的好处，在雷廷昌口中真是说不尽，绾合两处宫殿，只是其中之一。顶关紧要的作用是，长廊本身就是一胜，虽然长有二百七十余间之遥，但造得蜿蜒曲折，每隔数十步，布置一座歇脚的亭子，或者通往临湖的轩榭，将来玉辇所止，随处闲眺，朝晖夕荫中的山色湖光，直扑襟袖，仿佛万寿山、昆明湖就是自己庭园中的假山鱼池了。
再从湖面北望，本来空岩宕地，只能遥观山色，有了这条长廊，便觉得翠栏红亭隐约于碧树之间，平添无数情致。如果遇到万寿或其他的庆典，长廊上悬起万盏纱灯，璀璨五色，叠珠累丸般自东而西，入夜远望，更为奇观。总而言之，有了这条长廊，园中的布局，便通盘皆活。
李莲英表示满意，他也相信，慈禧太后对这一设计，也会满意。
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六五
重修清漪园的工程，很快地开始了。一面由立山垫款，挑选吉日，悄悄动工清理渣土，一面由雷廷昌烫样画图，陆续进呈。
事情做得很秘密，但可以瞒外廷官员的耳目，却瞒不住无所不管的醇王。立山最担心的就是这件事，让醇王知道了，当面问起，无话可答。所以一直在催李莲英，设法劝请慈禧太后，早早跟醇王说明白，免得害他为难。
这是用不着耍花枪的，李莲英只找慈禧太后高兴的时候，据实奏陈：快到年底了，内务府为了应付各处的垫支，得要上折子请款。不论是在海军衙门拨借，或着户部筹还，都得经过醇王查核，如果醇王不明白上头的意向，一定会驳，那时再来挽回，就显得不合适了。
慈禧太后自然听从。其实她也早有打算了，跟醇王说明此事，不费什么脑筋，麻烦的是户部尚书阎敬铭，此人如果不另作安排，即使醇王不敢反对修园，要从户部指拨经费，亦一定很困难。
经过深思熟虑，她想到了一个办法，传谕军机，拟定升补大学士的名单。内阁的规制，大学士一直是四端两协。首辅是李鸿章，照例授为文华殿大学士，次辅照入阁的年资算是左宗棠，本应授为武英殿大学士，但当初因为他是举人出身，所以授为东阁大学士，相沿未改，再下来是武英殿大学士灵桂，体仁阁大学士额勒和布。两位协办大学士是吏部尚书恩承，户部尚书阎敬铭。
这年八、九月间，左宗棠、灵桂先后病故，空出两个相位，自然由协