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“不然！”张成立即接口争辩，“英法一向有勾结，谁也不敢说他们没有攻守相共的密约。‘黄雀捕蝉，螳螂在后’，倘或我们攻法国兵舰，而英国军舰暗箭伤人攻我们，事后不认帐，说是法国兵舰开炮还击的，又那里跟他去分辩？”
这不是不可能的。陈英语塞，但却不能心服，还想有所陈说时，张佩纶听信了张成的话，摇手将他阻拦住了。
“再说第二个牵制。”张成越发侃侃然了，“即令先发制人，不能将所有的法国兵舰打沉，如果孤拔恼羞成怒，不按规矩胡来，开炮轰船，那又怎么办？”
这一说，张佩纶悚然而惊，但不肯露出怯意，只说：“这也是顾虑之一。”
许寿山赋性伉直，对张成颇为不满，所以态度就不好了，“那里有那么多顾虑？”他提高了声音说：“从来就没有算无遗策这句话。算得头头是道的，一见了真仗，未必有用。”
话为张成而发，却变成顶撞了张佩纶，他将脸一沉：“这不是闹意气的时候。多算胜少算，事先不作筹划，只是上了阵胡打一气，那不成了草寇了吗？”
“大人！”陈英为许寿山声援，“敌强我弱，如果不筹个制胜之道，照张副将所说，我们就等着打败仗？”
这话问到要害上，也正说中了张佩纶的心事，所以他连连点头，看着张成说道：“我也要问这话。”
这话教张成如何回答？他实在负不起这个责任，只能老实答道：“全仗大人作主。成败利钝，实在难说。不过，就是先发，也不争在这一天半天，大人何妨电奏请旨，看京里怎么说？”
“当然！”张佩纶答道，“那是一定的。不过总要有几分把握，才好说话，如果朝廷准了，先发却不能制人，那时担的处分可不轻。”
看看再议也议不出什么名堂，张佩纶饬回诸将，默坐静思，总觉得先发制人为上策，值得向朝廷建议。不过话不必说得太满，要留下伸缩的余地，如果朝廷准如所请，而到时候窒碍难行，仍旧可以申明缘故，收回前议。
由于何如璋手里有一本与总理衙门电报往来的密码，所以张佩纶不能不跟他商量，会衔电奏。何如璋亦认为不妨奏闻请旨，只是果真决定先发，就要作破釜沉舟之计，沉舟塞河，让已入口的法国兵舰一艘也逃不掉。
张佩纶深以此言为然。当时拟定电稿，即刻拍发。第二天近午时分，接到回电，说“塞河一事，前经总署照会各国使臣，该使臣等议论纷纷。现在闽口有英美等国保护兵船，德国兵船，亦将前往，此时堵塞，应就地与各国领事说明举行，庶免与国借口。”至于“先发”一节，“尤须慎重，勿稍轻率。”
张佩纶对这个回电，深为失望。因为既未准许，亦未不准，而是将千斤重担加在他们肩上，看样子成则无功，败必有过。说塞河要先跟各国领事“说明举行”，更是空话，各国领事当然不会同意，反倒泄漏了消息，打草惊蛇，或许惹起法国的先发制人之心。
法国的最后通牒，转眼到期。朝廷如何处置，未有消息，而马尾却又到了一艘英国的炮舰，上悬司令旗帜，是英国远东舰队司令德威中将，特来观战。同时法国的兵舰，来而复去，去而复来，接连不断，据说是在侦察长门炮台的形势。
战云密布，大有一触即发之势，张佩纶感觉形势严重，方寸之间，颇有彷徨无主之感，只有急电北洋，打听消息。李鸿章的回电告诉他：朝廷已经拒绝法国的最后通牒，照会各国公使，法国有意失和，无从再与商议。但是，李鸿章又表示和局亦并未绝望，他还在设法斡旋，力劝张佩纶出以持重。
紧接着接到两道机密电旨，第一道是：电寄各省将军督抚等：此次法人肆行不顾，恣意要求，业将其无理各节，照会各国。旋因美国出为评论，而该国又复不允。现已婉谢美国，并令曾国荃等，回省筹办防务。法使似此逞强，势不能不以兵戎相见。着沿江沿海将军督抚，统兵大员，极力筹防，严以戒备。不日即当明降谕旨，声罪致讨。目前法人如有举动，即行攻击，毋稍顾忌。法兵登岸，应如何出奇设伏，以期必胜，并如何悬赏激励。俾军士奋勇之处，均着便宜行事，不为遥制。
另外一道密旨，是电饬曾国荃即回“江宁办防”，说法国“无理已甚，不必再议，惟有一意主战。”同时指示沿海各省：
“镇抚兵民，加急弹压，保护各国商民，勿稍大意。”
这两通电报，福建的将军、督抚及船政大臣等各有一份。保护各国侨民是督抚之事，张佩纶可以不管，但备战则不能不跟同在船局的何如璋商量。
“既然‘不日即当明降谕旨，声罪致讨’，自然是等决战的诏旨下达了再说。”何如璋又说：“这句话是要紧的：“目前法人如有蠢动，即行攻击。’这还是戒‘先发’之意，要等法国人动了手，我们才能动手。”
“见得是！”张佩纶深深点头。
“幼翁，再有两句话，深可玩味：‘法兵登岸，应如何出奇设伏，以期必胜？’这就是说，朝廷已经见到，水师不一定能敌得住法国，真正明见万里！”
张佩纶被提醒了。这也就是说，水师倘或失利，朝廷必能谅解，是力不如人，非战之罪。“见得是，见得是！”他越发重重点头。
照此看来，备战之道，倒该着重在岸上，因而重新检点陆军防务：船局前面有两营，后山火药库有一营，都是黄超群所统辖。此外各要地，马尾有道员方则勋的“潮勇”；旺岐有杨副将的“漳泉陆勇”；朏头另有三百名“水勇”，是张佩纶特地征召丁忧在籍的北洋水雷学生林庆平所统带，打算到紧要关头，泅水去凿沉泊在孤拔旗舰左右的两条鱼雷艇。
岸上的兵力是尽够了。法国派到中国来的海陆军，总数不过四千，预备骚扰七省，算它一半用在福建，亦不过两千人。虽说法国已自海防调兵一千增援，却不见得都用在福建，加以法军人生地不熟，如果敢于登岸，处处中伏，处处挨打，无非自速其死。
张佩纶自觉有恃无恐，心神大定，到了第二天接到李鸿章一个电报。张佩纶寄总理衙门请寒河先发的电报，由北洋收转，李鸿章的电报，就是谈这件事：
“顷接寄总署电，阅过，阻河动手，害及各国，切勿孟浪！须防彼先发，不发，或渐移向他处。仆不以决战为是。廷议则不敢妄参，公有所见，应屡陈。”
这是暗示张佩纶应该电奏，谏劝不宜下诏宣战，而就在这时候，何璟派人送了一个电报给张佩纶，是李鸿章打到闽浙总督衙门的，其中有两句话：“闽船可烬，闽厂可毁，丰润学士必不可死！”
感于知遇之恩，张佩纶下定了不可动摇的决心，支持李鸿章的主张，极力保全和局。当然，他不便电请钥廷不下宣战诏，因为刚作过塞河先发的建议，忽尔又有这样的劝谏，岂不是前后矛盾，不成体统了？
宣战诏未见颁发，只知道谢满禄奉命提出第二次哀的美敦书，仍旧索取八千万法郎的赔偿，分十年交清。限两日答复，如果拒绝要求，法国公使立即下旗出京，听任孤拔全力从事。同时预请护照，准备七月初一出京。
谢满禄的哀的美敦书是六月二十九提出的，而总理衙门却迟至第二天下午才通知北洋衙门，代为急电两江、福建、广东各地“备战”，并且特别指明要通知张之洞，转电广西巡抚潘鼎新、云贵总督岑毓英，迅即进兵越南，同时电知驻德兼驻法使臣李凤苞，马上离法赴德。
这表示朝廷经过一天的考虑，已经作成决定，拒绝法国的要求。张佩纶知道，在慈禧太后与醇王，不惜决裂所恃者，主要的是一个刘永福，以为法国对他十分忌惮，加上潘鼎新与岑毓英各有重兵在手，合力进攻，直捣谅山，足以牵制法军。事实上在议和时，就不断旁敲侧击地表示，刘永福是中国人，乐为中国所用，而至今不曾重用此人，纯粹是为了顾全法国的交谊，倘或法国蛮横无理，势必就非用刘相制而不可了。
然而张佩纶却相信李鸿章的看法，刘永福并不足恃。以前，李鸿章常有轻视刘永福的表示，近两个月的口气改变了。这不是他对刘永福的刮目相看，而是有意抬高刘永福的声价，既以迎合朝廷，也打算着能使法国心存顾忌，易于就范，李鸿章是以寇准自许，期待着重见敌人自动请和的“澶渊之盟”。张佩纶一直对此不以为然，但现在决定降心以从，全力维持李鸿章保全和局的主张，那就必得照“澶渊之盟”的路子去走了。
史家有定评，“澶渊之盟”之能够成功，全靠寇准的镇静，使得辽国莫测虚实。既然照此路子走，当然也要学寇准的样，不是“砍鲙酣饮”，就是帐中高卧，无视于窥伺的强敌。
而这一夜也正是睡觉的天气，大雨大风，一洗炎暑，虽无“冰肌玉骨”，却自“清凉无汗”。他躺在铺了龙须草席的凉床上，手把一卷《世说新语》，遥想着晋人的风流，无奈惊涛拍岸，不时夹杂着穷吼极叫的汽笛声，实在有些静不下心来。
到了半夜里，门上剥啄声响，书童已沉沉酣睡，叫几声叫不醒，只得亲自下床去开房门。门外一名俊童，擎着火焰摇晃不定的烛台，照出何如璋惊惶不定的脸色。
“扰了清梦了吧？”何如璋问。
“难得凉快，正好看书。”张佩纶摆一摆手，“请进来坐！”
何如璋一面踏进来，一面道明深夜相访的缘故，北洋衙门来了两个密电，船局的执事不敢来打扰张佩纶，送到了他手里。他怕是紧急军报，特意亲自送了来。
这不用说，当然是希望知道电报上说些什么？张佩纶有北洋衙门的密码本，这时便拿钥匙开了枕箱，取它出来对照亲译。
译出来一看，才知道不是发到福建的，一通发给潘鼎新：“法已决裂，调越队二千并兵船攻夺台湾，省三危矣！弟与岑宜速进军牵制。”
“弟”是称潘鼎新。这通密电是李鸿章以淮军“家长”的身分在调度“子弟兵”，而特意发给张佩纶参考，当然也是当他“自己人”。再译另一通，却是发给总理衙门的：“沪局来电：原泊吴淞口法舰二只，昨已南去，闻赴台。巴使亦出洋。”
“沪局”是指上海电报局，各地电报局都负有报告消息的任务，相当可靠。前后两电，都说法国将攻台湾，张佩纶便越发镇静了。
“你看！”他矜持地说：“他们是欺刘省三没有兵舰。”
何如璋看完电报，脸色也恢复正常了，“明天第二次哀的美敦书期满。”他说，“巴德诺走了，谢满禄大概明天也要走了。”
“巴德诺是措置乖方，过于无礼，让他们政府撤了他的‘全权’，不走何待？谢满禄可就难说了。”张佩纶说，“哀的美敦书，照万国公法，只能致送一次，既然违例送了两次，又安知没有三次、四次？”
何如璋碰了个软钉子，只能唯唯称是。
“谈到战阵之事，非你我所长，亦无须有此长。驭将之道，全在镇静，静则神闲气定，方寸不致迷惑，自然应付裕如。”
这等于开了教训，何如璋越发不敢开口，但虽话不投机，却不能立刻起身告辞，免得显出负气的样子，惹张佩纶不快。张佩纶的谈兴倒来了，“苦论开仗，制敌机先，原是高着，无奈朝廷顾忌太多，如今只有尽力保全和局。照我看，中国不愿失和，法国又何敢轻启战端？”他紧接着又说，“略地为质，当然要拣容易下手的地方，刘省三想诱敌深入，法国也乖巧得很，只攻没有兵舰防守的基隆，不会进兵到淡水。至于这里，见我有备，必不敢动手。就要动手，一定先下战书，而战书又不能凭孤拔来下，宣战之权，中国属于朝廷，法国属于议会。前几天我接到李傅相的电报，说李丹崖从巴黎打来密电，法国下议院允筹三千八百万法郎，作为战费，这也不是叱嗟可办之事。真正用不着庸人自扰，徒事惊惶。”
说也奇怪，讲完这段话，张佩纶自己先就宽心大放了，原来一直到这时候才豁然贯通！从头将说过的话再想一遍，自觉看得一点不错，“真正用不着庸人自扰，徒事惊惶！”
于是，这一夜他倒真的睡了一场好觉。
第二天就是七月初一，台风大作，豪雨倾江倒海般下着，江上浊浪排空，水位高了五六尺，所有的兵舰都作了防台风的措施。平时舣集在各国兵舰左右，贩卖食物用品的小船，一只不见，都到小港汊中避风去了。
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