“万岁就算体恤奴才，下功夫把那几篇书背熟了它，只要万岁爷咬一咬牙发个狠，奴才们的日子就好过了。”
“扯淡！”皇帝不悦，“别人不知道，难道你也不知道？一早上书房，回来有‘引见’的召见，该那儿行礼的行礼，午正又上书房，读满书，温熟书，讲折子，总得到申时过后才能完事。一回宫又要视膳。整天忙得个臭要死，还嫌这嫌那！如今索性连你都来教训我了！”说着，便是一脚踹了过去。
小李被踹倒了又爬起来，依然跪在皇帝跟前，“万岁爷的苦楚，奴才怎么不知道？”他说，“圣母皇太后万寿快到了，好歹把这几天敷衍过去，两位皇太后夸奖万岁爷，奴才也有面子，奴才情愿此刻挨打挨骂，不愿意看圣母皇太后责备万岁爷！”
这两句话把皇帝说得万般无奈，叹口气说：“光是背熟了书也没有用，要逢三逢八能敷衍得过去才行。”
逢三逢八是作文的日子，一论一诗，由翁同龢出题和批改。诗倒还好，写景抒情的题目，跟皇帝的性情对路，作论就很难说了，不是空空泛泛，没个着手之处，就有尧天舜日，典故太多，无法安排。小李也知道，三八之期就是皇帝受熬煎的日子，这时忽然想到了一个办法，便悄悄说道：“听说翁师傅出的题目，都是头一天想好了，写在纸片儿上，夹在书里，书是由他的听差拿着，奴才想法子把题目早一点儿弄出来，万岁爷也好有个准备。”
“这……，”皇帝有点心动，但终于断然决然地拒绝：“那怎么可以！这不就象翰詹大考舞弊一样吗？不行，还是我当场现做。”
“那就再好都没有了。”小李非常见机，“师傅们都夸万岁爷聪明，只要把心静下来，什么事不管，专心对付，一定对付得下来！”
里里外外都是激励之声，把皇帝逼得无可逃避，只有照小李的说法，“咬一咬牙发个狠”，专心去啃书本。
说也奇怪，只一转念间，难的不觉得难，容易的觉得更容易。这天翁同龢出了一个论题，叫做“禹疏仪狄”，那是出在《战国策》上的典故：“昔者帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之；绝旨酒曰：后世必有以酒亡其国者。’”题旨极其明白。皇帝静一静心，先把古来以酒亡国的帝皇一个个想下来，等想到东汉灵帝，意思便很多了，不必再往下想。
材料够了，只看如何安排？这时便想到了《帝鉴图说》中每一篇所附的论赞，这本书有画有故事，皇帝从小就喜欢，也背得很熟，把其中谈到好酒误国的几篇，检出来看了一下，掩卷细思，很快地有了第一段的意思。就这样边想边做，一段五百字的论文，不过一个多时辰，就脱稿了。
窗课交到翁同龢那里，一看便觉惊奇。因为一开头便觉不凡：“夫旨酒者天之美禄”，欲贬先扬，不但蓄势，且有曲折，而“天之美禄”这四个字，亦有来历，出于《宋史》，是宋太祖对王审琦所说的话，皇帝能引史传成语，虽用典故，却如白描，见得学力确有长进，翁同龢非常高兴。看完这篇“禹疏仪狄”，果然文气畅顺，曲折有致，便密密地加了圈，又写评语。
诗题是皇帝早有预备的，最近做过“蓟门烟树”、“琼岛春阴”，一定还是在“燕山八景”中出题目，不脱“太液秋风”、“玉泉垂虹”之类。等出了题目，是做“玉泉垂虹”，限了很宽的“一先”的韵，皇帝毫无困难地交了卷。
两本卷子拿回来，有圈有评，颂扬备至。这下皇帝脸上象飞了金一样，视膳的时候，挺胸抬头，顾盼自如，不再象平常那样，畏畏缩缩，总是避着慈禧太后的眼光，深怕她来查问什么似地。
慈安太后是最了解皇帝心事的，知道他今天一定有说出来很漏脸的事，不让他说，憋在心里，自然难受，所以闲闲问道：“今天上了什么生书啊？”
“今天不上生书，做论、做诗。”皇帝说，声音很爽脆，微扬着脸，仿佛做了件很了不起的事。
“喔，对了，今儿初三。”慈安太后说，“文章做得怎么样？
一定是满篇儿的‘杠子’！”
“‘杠子’倒没有。”皇帝矜持地说，“略微有几个圈！”
“那可难得！”慈安太后故意这样笑道，“不过我可有点儿不大相信，拿你的文章来我看！”
于是皇帝便问：“小李呢？”
只问得这一声，宫女太监们便递相传呼：“叫小李！取万岁爷做的文章！”
小李是早就预备好的，捧着皇帝的一论一诗两篇窗课，得意洋洋地走进殿来，直挺屯往中间一跪，双手高举过顶，宫女从他手里接过诗文稿，呈上膳桌。
慈安太后一看，喜动颜色，“还真难为他！”她看看在注视的慈禧太后说，“翁师傅很夸了几句。”接着便把稿子递回给皇帝：“拿给你娘去看吧！”
慈禧太后不懂诗，这种议论文的好处，因为奏折看得太多，连夹缝里的意思都明白，读皇帝这篇“禹疏仪狄”，声调铿锵，笔致宛转，也觉得很高兴，但不愿过分奖许，怕长了他的骄气，便淡档地说道：“长进是有点儿长进了，不过也不怎么样！”
皇帝满怀希望，以为必有几句让他很“过瘾”的话可听，结果是落得“不怎么样”四个字的考语，顿时觉得一身的劲都泄了个干净，用功竟是枉抛心力！
※ ※ ※
过不了几天就是慈禧太后的万寿，因为筹办大婚正忙，而且明年是她四十整寿，必有一番大大的热闹，所以这年为示体恤，并无举动。话虽如此，福晋、命妇，照常入宫拜寿，由升平署的太监，伺候了一台戏，只少数近支懿亲，得以陪侍入座。
皇帝这两天比较高兴，因为第一，万寿前后三天不上书房；第二，有了一班游伴——都是跟他年纪相仿的堂弟兄和至亲，惇王的儿子载濂、载漪；恭王的儿子载澂，载滢；僧王的孙子也是醇王的女婿那尔苏；荣安公主的额驸苻珍；独独不见荣寿公主的额驸，就是“六额驸”景寿的长子志端。
“怎么？”皇帝悄悄问小李，“大格格的女婿，怎么没有见？”
“今儿圣母皇太后大喜的日子。”小李单腿下跪答道：“万岁爷别问这档子事吧！”
皇帝既惊且诧：“出了什么乱子？怎么没有听说？”
看看不能拦着他不问，小李便即答道：“荣寿公主额驸，病得起不了床了。”
“啊… ”皇帝失声问道，“什么病？这么厉害！”
“吐血！一吐就是一痰盂。大夫已经不肯开方子了。”
皇帝听了，半晌作声不得，怒然跺一跺脚说：“我跟两位太后去回，我得去看一看！”
“使不得，使不得！”小李把另一条腿也跪了下来，乱摇着手说，“没有这个规矩。万岁爷一去看了，就非死不可。”
这个规矩，皇帝也听说过，懿亲重臣病危，皇帝有时亲自临视，这是饰终难遇的荣典，也就表示此人已经死定了。高年大臣还无所谓，志端只有十八岁，他家还抱着万一的希望，皇帝如果临视，就象乾隆年间，于敏中蒙御赐陀罗经被那样，不死也得死！岂不是太伤“六额驸”和荣寿公主的心？“再说，”小李怕皇帝不死心，又加了一句：“都说是痨病，要远人，两位皇太后决不能让万岁爷去。”
这就无法了！皇帝想到十八岁的荣寿公主，年轻轻就要守寡，心如刀绞，无论如何也排遣不开。
“你看看大格格在那儿，我要问问她。”
“不介！”小李大有难色，“今儿是什么日子？说得荣寿公主伤了心，哭哭啼啼的，多不合适。”
“大格格最懂事，我也不会惹她伤心。不要紧，我在重华宫等。你悄悄儿把她去找来。”
小李无奈，只好这样转念，荣寿公主是慈禧太后面前最得宠的人，又是姊弟相聚，就算让上头知道了，也不是什么罪过！便答应遵旨去找。
荣寿公主正坐在两宫太后身后，陪着听戏，只见有个宫女悄悄塞过来一张纸条，上面歪歪斜行写着一行字：“万岁爷在重华宫召见，问额驸的病。”
称“万岁爷”便知是皇帝的近侍传旨。她一看这张纸条，心就酸了。一方面为她丈夫的病伤心，一方面也为皇帝的垂念姊弟之情而感动。但这时候决不能掉一滴眼泪，强忍着把心定下来，然后等一出戏完，才托词溜了出来，只见小李迎上来请了个安，却未说话。
虽未说话，却有暗示，微微一颔首，意思是跟着他走。
荣寿公主向来讲究这些气派、过节，所以虽已会意，却浑似未见，只扬着脸一直往前，小李也很乖觉，疾趋而前，侧着身子从她身旁赶了上去，远远地领路。
一进重华宫，荣寿公主便看见皇帝的影子，自然，皇帝也看见了她。这就不须小李再引路了，姊弟两人都往前迎，走到相距五、六步的地方，荣寿公主蹲下身去，先给皇帝请安，照例说一句：“皇上好！”
皇帝没有答话，怔怔地看着荣寿公主，仿佛千言万语，不知说那一句好似地。荣寿公主当然了解他的心境，除了感动以外，也不能说什么，因为她不能反过去来安慰皇帝。
“志端怎么啦？”皇帝终于说了这么一句，“听说病很重！”
荣寿公主的泪水在眼眶里，就象一碗满到碗口的水，经不起任何晃荡，只要一晃，必定会溢出来。这时赶紧背过身子去，手扶着门框，心里不断告诉自己：不能哭，不能哭！就这样尽力自制，毕竟还是流了一阵眼泪。
“听说志端的病，跟阿玛的病一样。”皇帝在她身后叹口气：“怎么会得了这个病？”
荣寿公主觉得皇帝的话，非常不中听，志端虽跟先帝一样，得了痨病，但渐致不起的原因却不同。先帝是用醇酒妇人遣愁，有了病自己不知道爱惜保养，志端却是婚前就有了病，百药罔效，逐渐地病入膏盲。
于是她说：“志端的身子，本来就弱。”
“是啊！”皇帝正要说这句话：“当初误了你！皇额娘不该把志端指给你！”
“皇上！”荣寿公主倏地转过身子来，神色郑重地说，“我没有丝毫怨圣母皇太后的心，皇上也千万不用如此说，皇上待我的情分，我那里有不知道的？如果为了我，惹出些是非来，那可就罪不容诛了。我实在是谁都不怨，包里归堆一句话，就怨我自己福薄！”
“谁都不怨”这四个字，正见得她怨的人多，第一个太后就不该把个痨病鬼“指婚”；第二是爹娘，应该为女儿打算、打算，当然，等懿旨下来，已是无可挽回，但事前谈论多日，只要肯去想办法，必能打消；第三是“六额驸”，也该想想他儿子的病，不该害人，何况害的是自己的嫡亲的内侄女！
最后荣寿公主也要怨自己，当初不该曲从，只说一句：“我不嫁，愿意伺候皇额娘一辈子！”那就是绝好的遁词。女儿守着娘不嫁，谁也不能逼迫，荣安公主不是因为舍不得丽贵太妃，虽已指婚，至今还在宫里？
就因为如此，荣寿公主早就咬一咬牙认命了。虽有一肚子委屈，却不宜在皇帝面前倾吐，因而换了个话题：“皇上大喜啊！”
皇帝一愣，“你指的什么？”他问。
“这一阵子圣学猛进，说那天在两位太后面前，很漏了一回脸。”
提到此事，皇帝现在有些伤心了，不过当然不能答说：用功也是白用，没有人知道。因而笑笑不答。
姊弟俩心里的话多得如一团乱丝，抽着一个头绪，可以滔滔不绝地谈下去，一中断了，又得另觅头绪。在片刻沉默以后，皇帝忽然问道：“载澂呢？在家干些什么？”“那儿有回家的时候？一下了‘上书房’就在外面胡闹。”
荣寿公主说：“我可不爱理他！”
皇帝听得这话，心里很舒服，因为如不是拿自己当最亲近的人看，她就不会骂她一母所生的胞弟。然而皇帝却真羡慕载澂，能一下了上书房，便在“外面”，何必还要“胡闹”？
就逛逛看看也够了！
“载澂甘趋下流，皇上见了他，好好儿训他。”荣寿公主又说，“我每一趟进宫，都听两位太后谈皇上的功课，皇上将来是太平天子，总要想到千秋万世的基业，大清朝的天下，都在皇上一个人身上，在书房里吃苦，就算是为天下臣民吃苦。我常常在想，皇上的功课，我替不了，能替得了就好了，也省得圣母皇太后一提起来，唉，我也不说了，反正聪明不过皇上，天下做父母的苦心，还有什么不明白的。”
这一段话是劝皇帝用功，说得委婉恳切，皇帝不胜内惭，除却连连点头