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繁昌入了屋子，郑团长又是敬烟又是斟酒，热情款待之余，便问起清乡之后的动向来。
繁昌不动声色地一笑，表示自己这几个月忙于对付游击队，都是秘密行动。这一阶段结束，占领区稳定下来，就可以公开出来任职了。现而今，南京方面已经有了划江而治的打算。将江苏省分为两个省，江南为江浦省，江北为江淮省。江淮省省长和警备司令这两个职务，自己志在必得其一。
郑团长听他说出这样的新闻来，自然是兴奋莫名，连忙邀酒一饮。繁昌看了看他，问了问清乡战斗中的伤亡情况，然后便步入正题。
原来，他想借助郑团长的兵力，准备在沙沟附近清剿一次。看看能不能将日前发动袭击的游击队来个一网打尽。郑团长自然同意，忙问行动事宜。繁昌让他照旧在镇里吃喝玩乐，暗中将驻防于镇外的大部兵力趁着夜色调出来，星夜随繁昌出击，包围目标地点，天亮后开始搜剿，逐村逐户地查找可疑分子，将他们尽数荡灭。
郑团长接受他的指令，当晚将他们一行数人送至镇外的兵营里。等到夜半时分，悄悄地集合，绕过沙沟直接向南进发。凌晨3点左右，将狄垛团团围住。
狄垛村中的居民一夜大觉睡醒来，便莫名其妙地陷入到了皇协军的重围之中。繁昌站在垛田上，看看手表已是清晨6点，便下令四面同时进村，做拉网式清查，决不放过任何一个嫌疑人。这些士兵打仗没用，但搜刮老百姓却个个是好手。当下进村后挨门挨户踹开屋门，逐一查探。
半个钟头后，村中一堵土墙后浓烟缕缕上升，似乎有人放火，正好给出了一个确切的方位。繁昌瞅见，大声喝令所有人往那边集中。但是片刻后，便有人开枪阻击，似乎有些拼命的架势。繁昌大喜过望，知道是网住了大鱼，急令便衣队督促士兵们向前进攻。
那垛土墙，高可及腹，内里通透，可见详情，不一会儿就一眼明了。这趟被围的人数不多，大约只有三四个人。但是这样身陷包围时却主动开枪，很是令人诧异。难不成是掩护他人从其他方向突围？繁昌考虑到这一点，便着人留意其他方向的动静。
且说村中这一段交火后，那几个人枪声陡地停止了，看看墙后火光已经熄灭，余烟袅袅。马冠群经验丰富，马上省悟了其中的缘由。高声大喊道：“捉活的，他们没有子弹了。快！抓活的！”
那些士兵们听他这样一喊，个个争先涌将过去，准备抓活口。可是，就在十几个人团团逼近，簇拥而上之际，那三个倚坐在墙角的汉子陡地同时拉开了掌中手榴弹的火弦。3枚手榴弹吱吱地冒青烟，但闻得巨响几声，竟是连带着十几个陪葬者同时上路归西。
垛墙后，应声飞出一片人体的残骸断肢，击打在附近众人的脸上和身上。
繁昌跺足骂道：“混蛋，中计了！快去看看他们烧的是些什么东西。”
马冠群跃过垛墙，低头看去，只见一大团焦黑碎缕随风飘荡，也不像是纸质文件，像是布料的意思。繁昌蹲下来仔细在灰烬中扒找，拣起一块寸许的残布来，左右打量。但见颜色底里的黑地儿，但是一时也弄不清究竟是什么，烧它何意。
马冠群继续用木棍去剔寻，结果也有收获，找出了几枚融成团状的金属球来，递给繁昌。繁昌收回这两样东西放在手里，左思右想了半天，点点头说：“有点意思了。我估计这三个人被围，四面没有逃生的余地，竟是早已身负重伤，无力逃逸。他们大约就是昨天我们在刘垛遭遇的那批人中的负伤者。本想留在这里养伤，不料却被我们逮个正着。也是老天有眼，不信，你去找村民来问问。”
第十一章（11）
马冠群应命去找附近的村民来询问。那人见了这阵势，哪里敢隐瞒，便一老一实地交待实情。果不出所料，这三人真的是被同伴划船送来的，都是中了枪无法行动。至于临死前烧的是什么？他们也说不清楚，猜测是随身包袱里的衣物。
繁昌挥挥手，示意整队撤离。一路上自鸣得意，居然一出手间就两次接连破获了游击队的行动。看来，沙沟这个地方大有文章，奥妙无穷啊！
（五）
周繁昌在乡村间暗动，围绕着沙沟这个古镇做文章。他的两个弟弟却在镇中过起了闲淡无味的生活来。晚间天黑后，便买来熏烧肉、鸡爪、鸭脖，喝起酒来。对于外界的形势并没有太多的了解。这天，他们又依旧例，关起门来对饮。不一刻，便有人来敲门。繁盛开门一看，竟是方世成专员。
方世成一眼瞟见里屋的繁茂，笑了笑说：“难得，周三少也从城里下乡了。找二哥玩玩，是吗？”
繁茂垂目含笑，轻声道：“方专员小酌两杯，消遣消遣，如何？”
方世成挽挽袖子，说：“好久不碰酒了，今天你们二位相陪，好歹得喝两盅。与周家兄弟同桌共饮，乃是一大荣耀，不可不识相，你们说对吗？”
繁盛作了一揖，说：“方专员这样客气，真令我们兄弟俩无地自容了。”
“哪里。”方世成挥挥手，说：“可惜呀，周家兄弟尚缺一人。周大先生忙于剿共，无缘相会了。不过，他距离此地不远，多少会感受到咱们这场欢饮的气氛的。”
这兄弟二人听他这样说，才知道老大原来就在附近，倒萌生了去探访的念头。
方世成却是连连摇头，说：“他带着二三十人，风餐露宿，来去无踪，到哪儿去找？再者，乡下四野里，形势复杂，新四军游击队随时可能出现。昨天清晨，令兄又击毙了三人，功勋显著呀。据说，日本人对他颇为欣赏，有意壮大他的实力。二位飞黄腾达，指日可待了。”
这兄弟俩参不透他话中的含意，佯作糊涂。方世成却不附和，举起杯子来说：“不过，周二兄只怕在此地不能长久了。据说益丰粮行昨天夜里陡发了一场火灾，贮藏在后院仓中的稻米损失了不少。你那里正催人来报信请你回城，处理生意呢。”
繁盛听他如此说，心中微微一动，一语双关道：“方专员果然是人中龙凤，海陵城里一丝一毫的风吹草动，都逃不过你的视线。卑职佩服！”
方世成一笑而起，说：“我的话并非着数落实，若是真有函来，我为二位饯行便是了。”
周家兄弟送走了方世成，对视一眼，不知他此趟来葫芦里卖得什么药。繁茂把杯笑道：“方专员是下逐客令了。老大的风光眼看盖过他，对咱们心生厌恶了？”
繁盛摇头，道：“这倒未必，我看家中怕是真的有事了。”
方世成所言果然不差。次日上午，便有粮行伙计捎信而至。繁盛拆信去看，王小姐端妍的小楷写道：粮行新生变故，望见信速归，急作对应。
繁盛叹口气，将信递给弟弟，说：“今晚怕是要进城去过夜了。咱们这便启程吧。”
繁茂做个鬼脸，说：“方专员不是要为咱们饯行吗？你不通知他？”
繁盛嗤地一声冷笑，吩咐暂借两匹快马，趁着天色明亮，好赶路返城。
两匹马儿刚到镇口，恰巧碰见方世成率着五六个人相候，路边驿亭里放着一张茶几，上面有一壶酒，两样菜，三副筷子，显然是为他们饯行而设。方世成面现忧容，望着繁盛拱手道：“方某之言不虚吧。但祝周兄此次返城一路顺风，多加保重了。”
繁盛、繁茂依他的示意，举起杯子来，齐饮了一杯，各自夹了两口菜入肚，当即告辞。方世成遥遥举手，望着这二人两骑在秋日的阳关大道上疾奔驰去。湮没在一片灰土扑簌之中。
沙沟镇和海陵城之间，本是通衢大道。但中间几处桥梁中断，涉水而过时，耗费了些时间。几十里路赶将下来，到达海陵时，天色已黑。
第十一章（12）
这会儿，粮行灯光尤亮，但却寂静异常。听到叫门声后，王小姐来开门，比之于繁盛下乡之前，清瘦了许多。繁盛有点心疼地摸摸她的肩头，说：“这场火灾，倒是着实惊吓你了，不妨事吧？”
王小姐替他脱了外套，沏好茶，端上一盘什锦卤菜来，烫上一壶老酒，依着他坐下，轻声道：“其实，那把火是我自己放的。只燃着半边房子，被山墙一挡，损失有限。”
繁盛吃了一惊，道：“火是你放的？难道，重庆那边有人来了？”
王小姐微微点头，又压低了声音，说：“两天前，老李来了。见你不在，便替我出了这个主意。以便让你急速返回。”
繁盛闻言大喜，道：“原来他们终于回来了。这次卷土重来，恐怕大事将近，要预先做好准备了。”
王小姐从搪瓷盆子底部的布垫下面取出一封信来，递给繁盛。他展开信纸，上面草草写了一行字：火中取栗，成败在天，吾等共勉。
他嘿嘿笑了几声，划起根火柴将这信烧掉了，在呛鼻的气味里咳嗽几声，说：“原来如此。咱们潜伏的日子算是要到头了。曙光隐现啊。王小姐，大上海在向你招手了。”
王小姐脸上浮起阵绯红，歪斜依偎在他怀里，涩声道：“我去上海，你怕是要去安徽寻访你的老婆啦。”
繁盛搂住她，一双捂热的手掌径自探胸入怀，笑道：“害了你一个，哪能再害人家。我周某人可是要紧紧抱定不松手了。日后，还指望你替我生个一男半女，延续香火呢。”
王小姐使劲抱住他，用力摇了摇，说：“若是别人，我的担心也许是多余的。可是，换着你却格外的不放心。”
繁盛一笑，说：“事不关己，高高挂起。你是心里牵挂我。我认真作好预备，减少风险，你还不放心？”
俩人在床上并作一头，这样琐言细语地谈到了半夜，不知不觉地睡去。待到次日阳光高照时，双双被院中伙计们忙碌的声响所惊动。起床开门看时，前面店堂已经开始营业，买米打油的顾客陆续进出。
繁盛在院中活动活动筋骨，有点不好意思地看着伙计们的笑脸。王小姐男装穿戴好，站在门前，似乎已从昨夜那种莫名状态恢复过来，含笑安静地望着他，久久不语。
繁盛似乎觉察到了，没有回头，仰望着对面屋顶瓦砾间苍白泛黄的塔儿草，说：“中午我回老宅去，看看他们。好久不见，怪想念的。”
（六）
就在繁盛思量准备回家的时候，他的粮行外面20米处，繁茂正路过向东，往学校方向去。但是今天，他没有去学校报到销假，而是径直进了德顺元药铺。这会儿，李掌柜早已扫好店面，捧着碗隔壁送来的麻辣鲜跳面，吸啜得津津有味。陡见繁茂进屋，放下碗来说：“稀客光临了，快快请坐。”
繁茂笑道：“不过半个月没见着，就算是稀客？”
李掌柜用筷子在碗沿击打一声，余音袅袅，说：“一日不见，如隔三秋。十天不见，可不就是多年未遇老友了。怎么样，也来碗面，这胡椒下的分量，那辣油熬的滋味，可是海陵一绝了。”
繁茂却也不客气，哈哈笑说：“常年买你的药，也该回请我了。就烦你去叫碗面来吧。”
这两人就在柜台上边吃面边聊谈起来。
繁茂大致讲了城外敌占区的情况，尤以大哥繁昌的行踪和方世成督导公署的情况为主。李掌柜沉思片刻，说：“令兄在本田授首后，已经不被日本人所信任。特别是南部襄吉，疑心心腹之死与他有关。再加上新冒出个老谋深算的方世成来，逐步赢得了日本人的好感，取而代之。所以，他这才避出海陵城，在乡野间飘忽不定地活动。一来，想靠侦破游击队的举动来证明自己的功劳，挽回南部的倚重。二来是脱离是非之地，免得被日本人惦记着，予以清除。这招应对之棋，倒也不差。只是，他在乡下愈加丧心病狂，给抗日造成了很大的损失。不尽快解决他，是不行了。”
第十一章（13）
繁茂心底微微一沉，问：“真的要派锄奸队解决他？”
李掌柜笑而不答，良久之后，才冒出一句来：“解铃还须系铃人。这件事，反正轮不到你我，担心是多余的。”
繁茂脑海里混合着多种难以言叙的感觉，一言难尽，只是长长地慨叹了一声，说：“自作孽，无可救药了。”
李掌柜嘴角掠过一丝笑意来，凝视着他说：“说来也怪，虽然平常也不和你那两位哥哥来往见面。可是，这清乡一起，他们离开了，我感觉心中空荡荡的。看来，这海陵城中缺了你们兄弟三人，就没戏可看了。这感觉真是奇怪。”
繁茂一笑，说：“等有机会，我将李掌柜的关心转达给他们。想来，他们二位对你的关注将会感到荣幸的。”
自然，繁茂这样的话也只能是在药铺中说说而已。等到中午回家之后，和二哥繁盛相遇在饭桌上时，繁茂闭口不谈自己去药铺的事情。这会儿，周太太对于二儿子的归来，表示了极大的关心。她眼见繁盛黑瘦