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旨传到：“三宫子粒为何拖欠许多？又昨慈宁宫所进钱粮，比去年少一千有余，查明回奏．钦此。”这道旨是李太后借小皇上的口发出的，没有直接发到户部而是由内阁传奉，其用意也很明显，就是希望张居正能够直接督查此事。张居正接旨后即把王国光找来商量，要他派个得力的人去宛平县调查一下子粒银欠缴的原因，王国光几乎不假思索就推荐了金学曾，张居正也欣然同意。
金学曾得到这差事后，便雇了一头驴子骑到宛平县署，向县令沈度说明来意，沈度听后一笑，说道：“金大人奉旨行事，咱县衙该如何配合，你吱声儿就是。”除了表示热情，这沈度是多一句话都不肯讲。金学曾猜到沈度的心思一是作为当事人理当回避，二是怕在钦差面前说错话落下把柄，也就不难为他，只让他派出钱粮师爷，陪着去宫庄子粒田实地调查？
这种调查表面上看起来并不是难事。找宫庄佃户一问便知。但若深入进去，才知道个中隐情甚多。金学曾在底下转了二十来天，因要过春节了才不得不回到县衙。与沈度作别时，他并没有说及自己的调查结果，只留下一句充满同情的话：“你这个县太爷难当。”他如此感慨，是因为他发现过多过滥的赠田赏地，实际上已成为一宗危及邦本压迫地方的弊政。就说这宛平县，各类赏赐庄田达一千多顷，占去全县田土的十分之三。这些庄田分别属于三百七十一人，有的是前朝勋戚世袭而下，有的是当朝权贵泽亲之惠，查起来个个都得罪不起。这些庄田的子粒银，一经核定就得如数交纳，倘若遇上天灾人祸田亩歉收，碰上说理的庄田主尚可通融酌情减免，若碰上蛮横的，哪怕敲骨吸髓他也不肯减少一分一厘。这种情况一旦发生，宛平的一县之令，真是一百二
十个为难。若是帮着勋贵催租，则无异于夺人性命；若帮着农户诉苦，则要备受勋贵们的凌辱。就说这个沈度，去年冬月就因为帮佃户说了几句话，竟当众挨了前来催租的世袭勋爵杜继祖的耳光。金学曾在调查中获得大量详情，春节期间，趁着到部堂大人王国光家拜年的机会，将子粒田的种种弊端作了大略汇报。王国光感到事情重大，便带着他到张居正府上再作禀报。王国光的意思很明显，如果首辅有决心解决子粒田的弊政，金学曾就可以继续调查，如果没有，这个马蜂窝就赶紧不要去捅它。正思着财政改革的张居正，哪肯将这等污糟事弃之不管？当即就表态要金学曾继续调查。
有了首辅与部堂大人的支持，金学曾一过罢春节就立刻精神百倍地继续他的差事。他从宛平县署钱粮房的档录中查到，京城中的大隆福寺在宛平马房庄也有六十顷赠地，每年收子粒银近千两：按记载，这是当年英宗皇帝的恩赐——权当是皇室赏给的灯油钱。金学曾便想查一查大隆福寺的和尚们拿这一千两银子干什么。昨天，他从宛平县回来，上午到部点过卯，处理了一些手头要紧事务，便登轿到了大隆福寺。
他在各殿里闲逛了一趟，问了问收受香火钱的情况。不觉已穿过四重大殿，来到第五重的大法堂。他正在法堂里与值殿的和尚有一搭没一搭地聊天，忽听得门外传来一阵杂沓的脚步声，便回头瞻望，只见一行人在寺中主持的引领下，已是走到了门前那一座英宗皇帝敕建的白石栏台上。主持指着头顶上的藻井，开始向一干人众讲述上面绘就的天龙八部故事。内中有一个身着青布道袍的中年男子，胸前一部飘然长须引起他的注意。定睛一看，不禁大吃一惊，心中忖道：“这不是首辅大人么，他怎么会穿上便服来到这里呢？看他边上的那位妇人仪态万方，又不知是谁。”既然邂逅相遇，金学曾情知无法回避，于是一步跨出门来，迎着张居正高喊一声：
“首辅大人！”
张居正一个愣怔，他没想到此时此地会有官员出现，更没有想到这个官员会是金学曾。说话间金学曾已走到跟前，一个长揖到地，却没有行庭参之礼——这也是规矩：再大的官若是只穿便服，便不能以官礼相见。看着金学曾执礼甚恭的样子，站在张居正身边的李太后也是感到奇怪，怎么大法堂里会跑出一个四品官员来。用过午膳之后，是她提议要往寺中各处走走消消胃气的。她本想车身回避，强烈的好奇心又驱使她留了下来，她问张居正：
“这个人是谁？”
张居正正愁没法介绍，见李太后主动问起，连忙回道：“这位是户部员外郎金学曾。”报过名衔，张居正又特别补充一句，“他正在奉旨调查三宫子粒银欠缴一事。”
“啊，”李太后秀眉一挑，顿时来了兴趣，吩咐道，“带他到客堂参见。”
李太后一行回到客厅，都按原位坐下，万和领金学曾进屋觐见。此时金学曾已知道了贵妇人就是李太后，心里头激动非常。万历朝真正当家的就是这位李太后，这已是路人皆知的公开秘密。她所倚重的内臣外相冯保与张居正两人，今天一并儿都到了，此等机遇更属难得。他觉得刚才在大法堂前，张居正是有意把他介绍给李太后的。他揣摩张居正的心思，是要他借此机会把调查所得的子粒银实情，向李太后和盘托出，因此心里头作好了准备。一进屋，他就向李太后行了觐见大礼。李太后给他赐座，金学曾却是跪在地上不起来，答道：
“在太后面前，下官不敢落座。”
“这是为何？”
“为的是朝廷礼仪，只有二品以上的部院大臣，面见皇上与皇太后，才有赐座之理。我一个四品蚂蚱官，只能长跪。”
李太后噗哧一笑，问道：“怎么，四品还是个蚂蚱官？”
“比之七品县令，我四品员外郎是个大官，但在皇太后面前，却只能算是一只蚂蚱了。”
金学曾语调诙谐，却没有给人油腔滑调的感觉。李太后见惯了呆板之人，乍见如此一个另类便觉得新鲜，接着问道：
“听说你会斗蛐蛐儿。”
“雕虫小技，何足挂齿。”
“虽是小技，亦见灵气，”李太后笑道，“前年，你在秋魁府斗蛐蛐儿赢了一万两银子，都捐给了太仓，你为何要这样做？”
“为皇上分忧。”
“唔，”李太后觉得这回答太甜，又问，“你方才说，你今日来大隆福寺，是公干？”
“是。”
“庙里头是焚香拜佛之地，有何公干？”
“当然有，因为这是座皇家寺院，自英宗皇帝时起．就赐给子粒田七十顷，每年租课收入约计一千两银子，用来支付寺中日常用度。下官今日就是来查查，这每年的一千两银子，究竟是怎么用的。”
“查出来了吗？”李太后关注地问。
“今天，下臣到这大隆福寺一看，真是百感交集。”金学曾长跪在地，挺直身子问道，“方才，寺里住持陪侍太后，他身上穿的那件袈裟，不知太后是否留意。”
“袈裟怎么了？”李太后不解地问。
“这袈裟是用上等的西洋布制作的，依下官估计，少说也值五六十两银子。”
“和尚衣服也这么贵？”张居正故意问道。
“是啊，这也正是下臣纳闷之处，”金学曾从容答道，“下臣从小就听说，一入空门六根俱净。贪嗔痴一应人间毛病，一概为佛地宝刹所不容。大和尚身着华美之服，这本身就不是出家人所为。今天，下臣进到这大隆福寺，倒像是进了钟鸣鼎食之家。”
金学曾言辞犀利却又占理，李太后睨着他，问道：“你的意思是，大隆福寺把皇上赐给的子粒银，都给挥霍掉了？”
“有这等嫌疑，”金学曾回答得很干脆，“这大隆福寺本是京城寺庙中香火最旺的，城里许多勋贵都是他的施主。我听说宫里头许多中官，每年都向这里捐香火钱，前些时畏罪自杀的吴和，大年初一赶来这里烧头香，一次就捐了五百两银子……”
“有这等事吗？”李太后打断金学曾的话，问专注听着谈话的冯保。
“有，宫里头的老人，或多或少，都喜欢做点功德。”冯保据实回答。
“有这么多大施主，大隆福寺还用得着子粒银么？”金学曾一个设问，引得在座的人都屏神静气听他说下去，“皇上赏赐田地，说穿了，赏的是民脂民膏。天下财富额有定数，此处赏得多了，彼处就会减少。如今这天下的财富，上不在朝廷，下不在百姓，都让一些豪强权势大户控制了。”
冯保一听金学曾的话已是说离了谱，担心李太后听不入耳，于是赶紧制止道：
“金学曾，让你奉旨稽查三宫子粒银缺额一事，你怎么扯起这些野棉花来了？”
金学曾虽然不是那种见风使舵的滑溜角色，却颇能审时度势掌握分寸。他刚才放了一个“二踢脚”，原意是想探探虚实。见冯保出面阻拦，便顺着他的话头答道：
“三宫子粒银一事，臣已稽查明白。去年欠缴的原因，乃是因为春上地里遭了虫灾。论收成，三宫庄田的麦子只有前年的三成，农户们交出的子粒银，连总数的一半都不到，差额部分县衙想法筹措。”
“县衙又上哪儿筹措呢？”张居正追问。
“宛平除了例赐私人的子粒田，还有一些用作县学与祭护山林的官田。这部分收入由县衙掌握使用，算起来该项进银也是入不敷出，但县令沈度担心三宫庄田子粒银欠缴太多会引起圣怒，故只好临时调剂。即便这样拆东墙补西墙，也无法凑足定额。”
“他们凑了多少？”李太后沉着脸问。
“仅慈宁宫一处，他们就凑了整整三千两银子。”
“谁让他们凑的？”李太后霍地站起身来，发髻上斜簪的闹蛾儿，其翡翠吊坠一片晃动，她眼睛睁得圆圆的，逼视着金学曾，怒气冲冲地问，“宛平县令是谁？”
“沈度。”
“你方才所言，都是他告诉你的？”
“不是，沈度讳莫如深，什么都不肯讲，臣方才所言，都是自己调查所得。”
金学曾从容答对，没有一丝推卸责任的意思。冯保好长时间没有看到太后发这大的脾气，连忙欠身劝道：
“请太后息怒，金学曾一派胡言，原不足为据。金学曾，还不退下去！”
金学曾正要磕头谢恩退下，只见李太后摆摆手，喘着气儿说：
“慢！”
“太后。”冯保紧张喊了一声。
李太后稍稍稳定了一下情绪，望着金学曾，口气缓和下来：“你下午就找他冯公公，从内廷供用库中支银，宛平县衙填补的银两，一厘一毫都退回去，你明天就去宛平办这件事。”
李太后态度的突然转变，金学曾不知是祸是福，小心答道：
“太后，臣奉旨办差，只是说明所查的实情，并没有要太后退还子粒银的意思。”
“要咱退子粒银，你有这个胆吗？你自己说过，你还是个蚂蚱官！”李太后说着又动了火气，转向张居正言道，“张先生，宛平县令沈度，给他革职处分，永不叙用！”
张居正犹豫着没有回答，跪在地上的金学曾，却肆无忌惮地嚷了起来：
“太后，下官有话要禀奏。”
冯保怕金学曾火上添油，急得跺着脚嚷道：“你闭嘴！”
李太后瞪了冯保一眼，问金学曾：“你要禀奏什么？”
“下臣要为沈度辩解几句，”金学曾涨红着脸说，“沈度实心为朝廷办事，在宛平县令任上，不知受了多少委屈。这样的好人不但不能提拔，反而要遭受撤职处分，如此处置，有失朝廷公正！”
“放肆！”这一次是张居正吼了起来，他指着金学曾怒斥道，“你在官场呆了几天，懂得什么叫朝廷公正，嗯？在太后面前如此张狂，凭你刚才这几句话，本辅就可以将你撤职查办！”
金学曾因为一时性急而直言犯上，经张居正这一骂才清醒过来。他虽然承认自己情绪偏激，却不认为自己说错了什么，此刻勾头跪在那里，满脸沮丧一声不响。他哪里知道，张居正的怒不可遏，其实有一多半儿是在做戏。这位首辅明里骂他，暗里却是为了保他。张居正已经看到李太后脸色红一阵白一阵，怕她按捺不住发作起来。如果从她嘴中说出“撤职查办”四个字来，那就是不可更改的懿旨。金学曾刚刚开始的仕途生涯立马儿就会终结，因此张居正抢先发言。他知道金学曾不服气，便也想借此机会敲打这头“叫驴”，于是继续斥道：
“太后要将沈度革职，这是英明之举。连这一点你都看不出来，还充什么能人！依本辅来看，将沈度革职的理由，至少有三：第一，三宫子粒银因天灾难以收齐，沈度竟胆敢将学宫银与养马银挪用贴补。这件事设若传了出去，不知情的人，还以为这是太后强要，这不是陷太后于不义么？第二，身为朝廷命官，不敢作端直之士，谨于法令以治县，而是唯唯诺诺委曲求全，挨了前朝勋爵杜继祖的耳批子也不敢�