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此言一出方才还嬉笑耳语的公子们立时收敛多了，各自拘谨，瞅着案上的菜肴不敢再言。曹操却道：“你看你们，一提到正经事就都无言以对了。子文，你先说，你平生有何志愿？”
曹丕一怔——我是长子，为何不先问我？
曹彰可不管那么多，正攥着只鸡腿大嚼，听父亲点到自己，大马金刀站了起来：“孩儿愿为将！”
曹操略一蹙眉：“汝不读书而好弓马，此匹夫之勇，何足贵乎？”
“读书？”曹彰满脸不屑，“大丈夫当学卫青、霍去病立功沙场，长驱数十万众，纵横天下！何能作博士耶？”
这番话虽不中曹操心意，却颇具豪气：“嗯，你这么想也不辱没我曹家之名。不过你言道欲为将，可知为将者当如何？”
曹彰拍拍胸脯，厉声答道：“披坚执锐，临难不惧，为士卒先。赏必行，罚必信！”
“哈哈哈……”曹操仰面大笑，“且不问你才智如何，单凭此论倒是有些为将的潜质。”曹丕却心中暗笑——傻兄弟，就凭你这番话，将来的位子就没你的份。
“坐坐坐。”曹操摆了摆手，“朱虎，你平生志向呢？”
朱虎是曹彪的小名，众庶子之中他年纪较长，才智较高；不过他闻听点到自己，还是有些忐忑，想了想才起身道：“孩儿年小德薄疏少才智，辅国为政有父亲与几位兄长。孩儿唯尊圣人教化，敬父以孝事兄以悌，恭谨守礼而已。”
曹彪这话看似消极，却是老谋深算。他自知有曹丕、曹植在上，这位子不易落到自己头上。而除去卞氏三子，最有希望的就是自己，实是最佳替补之人。所以来一个“敬父以孝事兄以悌”谁都不得罪，既表明毫无野心，又给自己留了后路，说不定将来几个哥哥斗得不可开交，还能天上掉馅饼呢！这孩子面上敦厚，其实心机也不浅。
曹玹、曹均等庶子皆年近弱冠，岁长而无殊才，曹彪此言不啻为他们心头所想，赶紧起身随着道：“朱虎所论也是孩儿所思。”
曹操一阵点头又一阵摇头，只道：“恭谨守礼虽然不错，但世事多舛，也未必能平安一生。”至于曹林、曹据、曹宇等子尚幼，还不懂什么平生志愿，索性也不再问了，唯独隔过了曹丕、曹植。
曹丕自知先前的事还没完，又见不问自己，心中正不自安，曹操却又提议：“我平日观你们文章，唯子桓、子建文采最佳。今日登台临会，又有雅乐相伴，你们各作诗赋一首，与列位大人同欢。谁作得好，为父有赏。”
曹丕满腹心事，哪有心思吟诗弄赋？可仆僮们可不管那么多，立时撤去残席，端来笔墨竹简——看来是早预备好的。曹丕有意推脱，却见父亲满脸不容回绝的神色，曹植已搦管在手文不加点写起来，只得硬着头皮也写道：“建安十七年春游西园，登铜雀台，命余兄弟并作。其词曰……”只写了这个小序便卡住了，急得冷汗直流。
群臣都感觉到曹操是故意考较二子才华，却不便点破，有的先聊风雅，有的举箸细嚼，有的斟“酒”自酌，却都不由自主压低声音，好让两位公子静静思考。
不过片刻的工夫曹植挥笔而就，吹了吹墨迹，恭恭敬敬呈到父亲面前；曹操口中默念，时而颔首时而微笑，却没有加以评论。曹丕更慌神了，眼见群臣都瞅着自己，赶紧强自思索，但也只搪塞了几句就再也想不出来了，只得咬了咬牙，也把竹简递到父亲案边；曹操看罢也笑了，不过却是冷笑。
“王仲宣、刘公幹出列！”
王粲与刘桢赶紧起身避席：“属下在。”
曹操把两份竹简并列放在案上：“你二人素来善赋，来评判一下这两篇孰优孰劣。”
刘桢是个没心机的，只要热闹就好，过去就要拿；王粲却躬身道：“我等不过文墨小吏，何敢擅论五官中郎将与平原侯诗文？”
曹操不容他推脱：“不必怕，你等评过老夫自有决断，再者还有诸位大人呢！”
王粲只得领命，以长幼为序先拿起曹丕的那篇，默念道：
☆‘文‘☆；
☆‘人‘☆；
☆‘书‘☆；
☆‘屋‘☆；
☆‘小‘☆；
☆‘说‘☆；
☆‘下‘☆；
☆‘载‘☆；
☆‘网‘☆；
〖登高台以骋望，好灵雀之丽娴。
飞阁崛其特起，层楼俨以承天。
步逍遥以容与，聊游目于西山。
溪谷纡以交错，草木郁其相连。
风飘飘而吹衣，鸟飞鸣而过前。
申踌躇以周览，临城隅之通川。〗
王粲览罢微微一笑：“飞阁承天溪谷交错，中郎将笔法倒也精细。”这不过是句场面话，算不得什么好评；说罢又交与刘桢。
刘桢是直性子人，有什么说什么，接过来只瞟了一眼便蹙眉道：“此赋模山范水疏少情致，唯独最后一句似有抒怀。惜乎浅尝辄止启而未发，根本没舒展开嘛！中郎将平素遣词造句反复锤炼最是精妙，今日为何未能尽善？”
“惭愧惭愧！”曹丕连连摇头——他心思哪在吟诗作赋上？
“再看看平原侯的。”刘桢犹如饿鬼见佳肴，猴急地从王粲手中夺过曹植那份，抢先看了起来；王粲情知这不是个好差事，无论如何都得得罪一个，索性由着他抢。
“噫！”刘桢惊呼一声，“此真千古之杰作。”赞罢也不向曹操请命，转身向群臣朗诵道：
〖从明后而嬉游兮，登层台以娱情。
见太府之广开兮，观圣德之所营。
建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。
立中天之华观兮，连飞阁乎西城。
临漳水之长流兮，望园果之滋荣。
仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。
天云垣其既立兮，家愿得而获逞。
扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京。
惟桓文之为盛兮，岂足方乎圣明！
休矣美矣！惠泽远扬。
翼佐我皇家兮，宁彼四方。
同天地之规量兮，齐日月之晖光。
永贵尊而无极兮，等年寿于东王。〗
这篇《登楼赋》辞藻华美，气魄宏大，慷慨激扬，寄喻深远，加之刘桢读得抑扬顿挫，真有直抒胸臆之感。群僚纷纷颔首交口称赞，绝不是谬赞逢迎，这篇赋确实堪称杰作。
“怎么样？哪篇更好啊？”曹操偏偏要问这一句。
刘桢诚惶诚恐：“属下以为平原侯所作较五官中郎将更佳，仲宣你也这么看吧？”
“嗯。”王粲一个字都不愿多说。
“好！”曹操站了起来，“公幹之言亦合老夫之意，这场比试子建获胜。为父说到做到，子建过来，有东西赏你。”说罢他朝孔桂挥挥手，孔桂立时从屏风后捧出一把宝刀来。
曹丕一见此刀不禁倒吸一口凉气——那不是百辟刀吗？当初他拜为五官中郎将，父亲赐给百辟刀，并坦言寄予厚望。如今三弟也得到一把同样的刀，这又有何寓意呢？
曹植跪地接刀千恩万谢，孔桂却见缝插针道：“中郎将今日诗文虽然稍逊，但毕竟作赋承欢，丞相是不是也加赏赐？”曹丕那点儿钱还真没白花。
曹操却道：“胜便是胜输就是输，如果胜负都一样，那还比什么？”
“是是是。”孔桂诺诺连声，偷偷朝曹丕吐了吐舌头——我也算帮你说话了，爱莫能助。
在座的都是精明人，皆感到这气氛有些吊诡，却又不能说什么。这时就见坐于末席的令史司马懿挥手指道：“列公快看，有一群鸿雁。丞相庆贺新台，连鸿雁都来拜谒，这真是祥瑞啊！”大伙扭头一看，倒是有七八只雁列队飞过，绝没有司马懿说得那么邪乎，不过这何尝不是转移视听的办法？群臣纷纷附和，连曹操也不禁离席观看。阮瑀却与繁钦、荀纬信手拿起那两篇诗赋观看。
荀纬未及而立，因长于文章辞赋刚从县令的位置上调进幕府，比众记室年纪更轻，算是文坛后辈；捧着曹植的诗赋爱不释手：“平原侯行文之洒脱，虽前辈文雅之士不能及。似这句‘建高殿之嵯峨兮，浮双阙乎太清’‘扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京’。即便是蔡伯喈复生、边文礼再世也不过如此了吧。”
繁钦更是赞道：“我看这句‘虽桓文之为盛兮，岂足方乎圣明’最妙！想丞相之盖世功劳，齐桓晋文又何能及？”他虽是文坛高手却生性最谄，大拍曹操马屁。
阮瑀却连连摇头，拿过曹丕那篇道：“自桓、灵之世以来，文人多慕浮华之风，而少质朴之意。昔张衡、杜笃吟诗作赋皆蕴涵深意启人心智，可后人日渐空乏，但求词句之美。似王延寿的《鲁灵光殿赋》、边让的《章华赋》，美则美矣，然动辄千言却一味堆砌辞藻，并非出于肺腑胸臆。相较平原侯而言，中郎将这一篇虽难言精彩，倒也中规中矩并无夸张。这句‘申踌躇以周览，临城隅之通川’颇有壮志难酬之意，中郎将临川踌躇，怕是有什么心事吧！”
一语未罢忽听有人搭茬：“哼，你倒是颇能解他心意！”不知何时曹操已踱至他们身后。
繁钦连忙凑趣：“我等才疏学浅妄论几句诗词，叫丞相笑……”
曹操理都不理他，却死死盯着阮瑀：“你言道他有心事，难道你就没什么心事？”
阮瑀万没料到说了几句话就引火上身，赶紧辩解道：“属下品评诗文不过信口胡言，不当之处请丞相见谅。”
曹操根本没把他的话看做是单纯的品评，冷笑道：“信口胡言？我看你是有心为之。就凭着你与子桓的交往，自然要昧着良心说他的诗赋好。我问你，出征关中的前一晚你和窦辅那帮人在中郎将府谈些什么？南皮之游有没有你？”
阮瑀越发惊惧：“属下与刘桢是曾与中郎将颇多来往，不过……”
“你少要牵连旁人。刘桢嬉笑怒骂粗疏无心，你和他一样吗？我看你是一心巴望着当佐命功臣吧？”
阮瑀真是百口莫辩，他乃一介文人，固然与曹丕走动近了些，却从没参与过那些是是非非，曹操把这么大的罪名扣到他头上，他如何承受得了？立时跪倒在地：“属下不敢！我不过与中郎将论文会友，绝无不轨之处。”
曹操毫不动容：“你不过舞文弄墨一介书吏，干问政事尚不可，何况老夫家事乎？今天若不拿你作法，只怕也难震慑住那些希图幸进之人！”
父子恩怨书生何罪？可阮瑀纵有满腹冤屈也不敢往外道了，只能连连叩首：“丞相开恩，丞相开恩啊……”
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国渊、徐宣等也谏道：“阮元瑜受学蔡伯喈，文采之名播于四方。望丞相看在此人微末名声予以宽恕。”
不劝还好，这一劝曹操立时瞪眼：“王允杀得蔡邕，难道老夫就杀不得一介记室？”
“父亲息怒……”事不可解之际曹植不紧不慢开了口，“父亲宽仁之德流于天下，又素有爱贤之名。先前《求贤令》有云‘唯才是举，吾得而用之’。想这阮瑀位不过区区书佐，智不过寻章摘句，即便内怀幸进之心，身犯交通之罪又有何患？今若加罪虽理所应当，只恐伤父亲爱才之名，使后进之士望而却步。昔晋文公恕寺人披追杀之罪，遂避吕郤之乱；楚庄王宽唐狡绝缨之过，遂有伐郑之功。阮瑀生死事小，父亲明德事大，孩儿恳请您三思。”曹植这番话并不否认阮瑀有罪，也不谈他是否有名，却拿《求贤令》上的话做文章，以彼之矛攻彼之盾，又将父亲比附春秋霸主，拐着弯拍了马屁。看似轻描淡写，却句句说在曹操心坎里，颇有四两拨千斤之效。国渊、陈琳等无不侧目——好精明的奏对，亏这位三公子怎么想出来的！
“吾儿言之有理。”曹操火气消了几分，又看了阮瑀一眼，“看在平原侯面上，老夫留你性命，不过罚你三日内作檄文一篇发往江东。若逾期不成，治你个二罪并罚！”
“谢丞相……谢平原侯……”阮瑀泣涕横流，磕头如捣蒜一般。
曹丕怔怔地站在一旁，半句话都没有说，也不敢说。杀鸡骇猴，整治阮瑀还不是冲他吗？较量诗赋又输了，到这会儿谁都看得出来，曹操对曹植的器重已超过他这个嫡长子了……
【中郎掾属】
曹丕没想到父亲会在这么一个漆黑的夜晚召见自己，更没想到召见地点会选在幕府的西院正堂。自幕府翻修伊始曹操就传下命令，一应军政事务皆在东院听政堂办理，西院只有处理重大事件时开放，但幕府扩建完工已两年多，西院却一次都没开放过，更没人涉足过西院正堂。
不过曹丕心里很清楚，经过河间叛乱、刘勋遭审等一系列事件，父亲要给