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“你可别抱太大希望。”曹操边嚼边说，“自本初逃走，你们乡里已被董卓的人盯上了。说不定你的族人都已经出外逃难了，回去可能是一场空。”
冯芳拍拍袁术肩膀：“没关系，汝南无人你就随我回南阳吧。如今张咨在我们那里当太守，都是自己人，到那儿你跟回家一样。”
曹操颇知冯芳的底细。他乃南阳人士，出身本不甚高，却因为娶了同乡大宦官曹节的养女，进而仕途顺利一路高升，细想起来也是个“宦竖遗丑”，没有袁术的声望相助，他绝掀不起什么风浪。
“孟德，你回沛国谯县吗？”
“嗯。”
“也真巧了，先到沛国，再经汝南，下南阳。咱们这一路还真是顺脚啊！”袁术连连点头。
曹操摇头道：“不过谯县离河南太近了，当务之急是回去报信，我计划举族迁移，先逃到兖州再说。”
冯芳笑道：“还去什么兖州？索性带着家人一起来南阳吧。跟公路一样，给我当亲兵。”
曹操不置可否，揶揄道：“等到了沛国再说吧。”
其实他心里也有个小算盘，袁家的声望太盛，自己跟着他们走，日后必定得成人家的附庸。宁充鸡头不当凤尾，袁公路也不是一个十分地道的人，与其跟着他一路南下，倒不如回乡自己拉一支队伍，或往兖州或留豫州，也可保护好乡人。想到这儿，他又记起侧妻卞氏、儿子曹丕还有兄弟曹纯，如今还在洛阳，他们的生死还未可知，不禁叹了口气。
袁术脑子倒也好使，看他叹气，立刻明白了他的心思：“孟德，莫非为家小担心？”
“正是。”
“大丈夫何患无妻呀？儿女情长便要英雄气短。莫说他们未必遇害，即便遇害你家乡不是还有正妻嫡子吗？”
真是站着说话不腰疼，敢情不是你的妻儿。这时候曹操又不好与他争辩，只道：“但愿他们安然无恙吧。”
“我之妻小皆在家乡，可谓大幸。”冯芳松了口气，“公路，本初脱险你又逃了，太傅可就危险了。”
袁术顷刻间便心情黯然：“叔父跟我说了，能跑只管跑，他一把年纪也豁出去了。董卓是他的故吏，应该不会下毒手吧。”
曹操扫了他一眼：事到如今你还这么天真。当初袁隗就是因为董卓是故吏才默许召他进京的，可是进京之后董卓的所作所为哪里把老上司放在眼里？现在董卓是相国，岂能再纵容朝中有个太傅？恐怕袁隗已料到不会有善终，子侄人等能跑一个算一个吧。逃不脱的岂止是他，还有周毖、何颙、杨彪、黄琬、朱儁、王允、袁基、荀攸……这些人将来会怎样呢？
曹操不敢再想下去，连忙起身道：“咱们赶路要紧，快走吧！”
三个人离开农户，继续前行，且寻村庄小道而过。这一路却见到处是断垣残壁，有的村庄竟连个人影都没有。中牟并无战事，皆西凉兵掠夺所致，财物洗劫一空，有的人家干脆背井离乡逃难而去。
好好的村庄毁于一旦，中原之地竟逼出了难民，这等事情比之当年的黄巾之乱更让人气愤。堪堪行来十余里，一户正经人家都没有，田地都荒着无人耕种，严冬时节树木枯萎，到处是破败的景象。
曹操等人自军营而出，只带出少量干粮，方才早已吃光，但疾奔一夜还是觉得腹内饥馑。即便如此，他们还是不敢往县城方向去，说不定到那里立时会被捕获，只有忍着饥饿奋力赶路。行过一村又一庄，已到了正午，终于望见前面的村庄有了炊烟。
“哎呀！都快出中牟县界了，总算遇见有人的村子啦！”袁术长出一口气，“寻个人家要口吃的才好。”
三人都下了马，各自牵着马进村庄，哪知村里行人看见他们都绕着走。曹操心下起疑：“我看这里风俗不佳，咱们还是速速离去的好。”
冯芳咧着嘴抱怨道：“出了中牟县，不知还要走多少里荒野，奔阳翟还远着呢。这月份连野果子都寻不到，要是再不见人烟，找不到吃的咱们就得活活饿死！”
“我去寻个人家，讨点儿吃的来。”袁术说罢就要走。
曹操料袁术乃豪门子弟，说话难免骄嗔，赶紧拉住道：“公路且留下，你一个逃兵的样子不好办事，还是我去吧！”
“也好，速去速回，千万小心。”
曹操牵着马离开土路，走上一片土坡。见四下里皆是柴房篱笆院，而当中却有几间较体面的瓦房，一望可知是这村里的富贵人家，便三两步来到近前，高呼：“有人吗？”
连呼了三声，里面才传来一个男子的声音：“何人扣我柴扉？”
曹操觉这声音酸溜溜的，耐心答道：“行路的，恳请赐些吃食。”
少时间，那男子自屋中走了出来。他一张娃娃脸，小眼睛短胡须，五短的身材，穿着青布衣，虽然不是什么好料子，却分外洁净，显得很精神。
“这位兄台，我是行路之人，干粮没有了，恳请您赏些吃食。在下当有重谢。”说着，曹操从怀里摸出一只金簪来。这是他原先带的，因为改装扮，便拿树枝替去了。
那矮个汉子接过金簪看了看，又上下打量了曹操一番笑道：“这位兄台何必如此之客套乎？不过一餐尔，忒意地多礼也。急人所急是为君子也，我不要这酬劳也，尔只管吃也。”
曹操差点笑出声来，这个人学问一知半解，却满口的之乎者也酸文假醋，忙忍俊道：“多谢兄台，不过这簪子您收下吧。那边还有我两位同伴呢，能不能多分一些吃的。”
“呜呼呀！己欲立而立人，己欲达而达人，兄真丈夫也！弟便爱财矣。”说着将金簪子揣了起来，“然荒村之地，鱼不可得也，熊掌亦不可得也，鱼与熊掌皆不可得也。兄台莫要心焦，且在此稍候片刻，待小弟回去取食，归去来兮，去去便来……”明明是三言两语就能说明白的话，他偏要乱引典故，搞得之乎者也。
曹操见他晃晃悠悠进屋，再也忍不住了，捧腹大笑。
突然，一阵哐哐山响。只见那汉子敲锣奔出，高呼：“抓贼也！”
随着他一声喊，从各个屋里窜出七八条汉子，每人掌中一条大棍。
锣声响，人声喊，曹操顿时就慌了，他心里有鬼不敢动手，赶紧转身欲逃。他哪知道，这锣是村里捉贼的信号，听见锣声，所有的人家都要响应。曹操举目观看，只见所有的柴房院落都有人奔出，都是村里的精壮汉子，密密麻麻一片。有拿棍子的，有拿锄头的，有拿耙子的，还有的抱着顶门杠就冲出来了！
此刻无法抵抗，曹操连忙上马。可是为了避免人注意，单镫已经摘了，好不容易爬上马，后背上就重重挨了一棍。没有工夫护疼，他赶紧纵马下土坡，哪知前面的村民已经截断道路，有人一顶门杠绊在马腿上，曹操连人带马翻倒在地。
冯芳与袁术在远处早望见了，都把剑拔了出来。
可是这帮村民有几十口子，而且气势汹汹毫不退让，他们不但冲不过去，眼看就要被村民包围。曹操摔倒在土坡上，直觉天旋地转，高声喊嚷：“别管我啦，你们快逃啊！”还不待他喊完，三五个汉子已经压到他身上。
“孟德！”冯芳急得眼泪都快出来了。袁术乱挥佩剑抵挡棍棒：“走吧！再不走全完啦！”二人无可奈何，鞭鞭打马夺路而逃。
曾经统领兵马大战黄巾的曹孟德，就这样糊里糊涂落到这群村民手里，不一会儿的工夫就被捆了个结结实实。
【巧舌如簧】
“说！你是不是凉州兵？”
“你们大兵何时开到此处？”
“少跟他废话，宰了他！”
“你同伴去哪儿报信了？”
这群村民你一言我一语不住喝问，曹操听了个一知半解：似乎这帮人把我当成凉州部的军官了，赶紧张口辩解，可大家不住喊嚷，根本不听他解释。
“休要聒噪！一条人命关乎于天，且听他分辩，再作定夺。”这时那个之乎者也的人从后面钻了过来，这些村民还真听他的，马上静了下来。曹操连忙解释道：“我不是当兵的，只是过路客。”
那人笑道：“你休要蒙哄吾等，明明你与那兵在一处，以为我等目渺乎？”曹操想他说的是袁术，赶紧揶揄道：“他是洛阳出来的逃兵，我在路上结识的，不过同路而已。”
“此言谬矣！现在之逃兵，逢人就抢，见钱就抓。”说着他掏出金簪晃了晃，“你与吾一簪，其质金，其色佳，其样美，若遇逃兵自当掳去。何独其不劫汝乎？必是你与他相厚耳！”
然后他又从地上拾起曹操的包裹，说道：“汝之马有镫有铃，然尽皆隐去，必是军官改扮也！吾言确之否？”
曹操这会儿真是欲哭无泪了，这家伙语无伦次但脑子却好使得很，真怕他们把自己当做西凉军的人，只得实话实说是从洛阳逃出，却不敢吐露自己的身份和名姓。那人听他说完，忽然细细打量曹操面庞，突然嚷道：“尔乃骁骑校尉曹孟德乎？”
“不是不是！”
“休复言！本官今晨曾到寺（衙门），功曹言洛阳逃官三人，将为大害。余曾观其图形，汝乃罪官之首曹孟德也！”
曹操的心当时就凉了，苦笑道：“厉害厉害……敢问您是什么官啊？何以出入县衙？”
那人骄傲地拍拍胸口：“吾乃此地亭长矣！”
汉家之制，郡下设县，县下有乡，乡中十里为一亭，推忠厚威望之民为亭长。其实只管十里地的治安，也无俸禄可言，根本就是不入流的小角色，曹操这条大船竟翻到了小河沟里。
那亭长招呼村民散开，挑了五个精壮的棒小伙子，押着曹操，牵着他的马，将其扭送官府。曹操叹息不已，眼瞅着就逃出河南之地了，竟被这样一个酸溜溜的小官抓起来，回顾往日那等欺瞒董卓，送回洛阳必定要开膛摘心碎尸万段。难道就没有办法了吗？
曹操被捆得结结实实，还有五个汉子押着，推推搡搡的，几步一个跟头，弄得披头散发，逃是必定不成了。他见那个亭长在前面领路，一步三摇故作风雅，越发的有气，便高呼道：“少歇！少歇！天路维艰，艰不可行，吾走不动矣。”
他本意是讥讽，哪知这样胡说八道反倒合了那亭长的心思，他扭头道：“吾听尔一言，知尔长途跋涉至此，少时去至寺中，难免桎锢之苦，且容尔再歇一时。”
料是这亭长在乡里有些威望，那些汉子听话，立刻摁他坐倒，几人也跟着席地而坐，取水袋喝水。
曹操心中生出一阵希望：这亭长也是通情达理之人，我若对之晓以利害，未尝不能脱身。于是慨叹道：“亭长大人，贵村也曾受凉州禽兽之害吗？”那亭长不理他，一旁的汉子却道：“那还用说吗？邻近几个村子都被那帮禽兽抢了，村民没活路皆逃奔他乡。我们村还算命大，亭长把全村的牛羊都贡献出去，又拿了许多钱出来才躲过一劫，可是不知道什么时候他们还会来。”
“唉！亭长大人，您可知我曹操为何从京师逃出？”
那亭长依旧不理他，把脸转了过去。曹操见状又问身边汉子：“你们知道吗？”几人面面相觑。
“自董卓进京以来，废立皇帝，幽杀太后，屠戮百官，奸淫宫女。忠良之士无不被害，洛阳百姓逃无可逃。我告诉你们，劫掠你们这一带的西凉兵就是他董卓带来的。我之所以逃离京师，不单单是自己逃命，我要回乡举兵，来日杀奔洛阳勤王，解百姓倒悬之苦！”曹操语重心长道，“不想走至此处被你们拿住，这也是我命中注定大限将至。可是董贼不除，又要有多少人要无辜丧命，又要有多少村庄被毁百姓被害啊！”几个汉子听了不禁神伤，那亭长却依然不肯回头看他。
曹操又道：“董卓部下有一郭阿多，以杀人为乐，每每血洗村庄，必要将女子尽皆掳去，男子则斩尽杀绝悬头车辕。我真怕他杀到中牟一带，到时候你们可怎么办呢？”
诸人吓得脸都绿了：“这可如何是好。”
“你们能否放了我？我一定举兵而来，救你们出水火！”曹操恳切地环顾他们，“这不光是为了救你们，也是为了救天下所有的穷苦人。若能铲除董贼，便能重整朝纲，今朝中已无宦官，我等臣子辅佐天下再修德政。大家就不用愁乱兵，不用愁劳役，不用愁灾荒了！你们不恨董卓吗？我可是董卓最想杀的人，我不会骗你们的……”
几个汉子交头接耳议论纷纷，最后有一人对亭长道：“他说的也有道理，咱们是不是……”那亭长终于忍不住了：“嘟！他大言欺人也！今纵此人，衙役闻之想必追问，吾等何以答复！休听此人胡言。”
曹操仰面大笑。
“汝笑什么？”
曹操不答，兀自大笑。
“吾问汝笑什么？”那亭长生气了。
“我笑你不识时务，读书不通，学问不高，自作聪明！”