章杨驻住马足，回头再望了河水几眼，一时心中有些感慨。
那日董峻定下进军的决策，五万人马就以急行军的速度向北前进。一路上除了偶尔遇上一些铁勒游骑，连个人影都看不见。要不是为着保存体力，只怕速度还要快上几分。这一拨自当诱饵的兵马，除了万余骑兵外，都是些步卒，倒是留在后方的三万人全都配备了战马。如此的安排自然不错，所谓救兵如救火，倘使后援机动力不够，那时可真的会要了人的命。
按理说既是步骑同行，步兵又要考虑那些运送粮草车辆，本该比骑兵来的辛苦。可惜现在毕竟是处身于察尔扈草原，董峻虽然一心想找敌人决战，但却绝不想被敌人打得措手不及。为了警戒防备，也就只有把手中有限的骑兵撒网一样向四面八方派出，除了累死人的侦察外，他们还不得不承担起驱赶游骑的任务。在董峻的眼里，既然敌人不多，当然用不着停下步伐，交给骑兵就是。于是十几天下来，原本自视甚高的骑兵们已经恨不能和步卒换个位置。
沿着唐其力河右侧向北而进，此刻到了尽头。唐其力在此处拐了大湾，曲折指向西北。据向导所言，再沿河前进两三百里，就是唐其力河发源之地。那里蓝天与碧水相接，锦鳞跃浪，稻黍铺金，简直可与帝国富饶的东南相比。然而战乱未平，虏寇在前，哪里又有机会让他们前去享受？倒是正北数十里外的依轮河，更能勾起章扬等人的兴致。按着眼下的行军速度，不消一天功夫，大军就将抢渡依轮河，一旦过了这道天险，也就意味着决战随时可能到来。
日头自东而到正中，又从头顶上方垂落向西，当余晖慢慢遮住斜阳，孤烟自广漠的草原升起，那条浩浩荡荡一泻千里，浪激流揣的依轮河便呈现在北谅军的眼前。
也不等全军休息片刻，董峻已命令章杨率部抢先渡河，探明周围五十里内的情况后再行决定动向。得了这条干系重大的军令，章扬不敢怠慢，督促着部下搭起浮桥，匆匆渡河而过。
仿佛是要证明依轮河确实是察尔扈第一险阻，章扬手下的平贼精骑刚刚展开，数十天来从未见过的铁勒大股骑兵如同地底冒出一般靠了上来。说是大股，其实也不过三五千人。然而与这一路上最多不过百人的游骑相比，那是真正显出了军队的架势。似乎只是为了试探虚实，那些铁勒骑兵并未选择在平贼军未渡时予以拦截，反而等到章扬军容齐整后才开始进攻。
既没有擂鼓助阵也没有号角催鸣，两军人马就这样没头没脑的盘旋对射一会，旋即又贴身近战起来。铁勒军忽东忽西，前前后后和章扬所部平贼精骑的各个部分都交了交手，马上便又像出现时一样突然撤退。
按耐住追击的心情，章扬勒令手下人马不必恋战，只需将四周情况摸清即可。半个时辰后，散往四方的士兵纷纷回报，那些铁勒人已经消失得干干净净，方圆数十里内，再看不见一个敌人。
“以佐云看来，这是怎么回事？”刚渡过河扎起营寨，董峻就召集众将讨论起来。透过帐门望着沉没在一片黑暗中的依轮河南岸，章扬答道：“只是一次试探，我军一路前行，也没有想掩饰踪迹。碰上这种大张旗鼓的敌人，换作是我，也要先试探试探才能决定应对。不过有一点可以肯定，至少吁利碣已经盯上了我们。”
“换句话说，也就是我们盯上了吁利碣。”董峻呵呵一笑，帐中的气氛顿时轻松了许多。谁都清楚，既然来了草原，不是作为胜利者昂首离开，就是作为失败者抱头鼠窜。而结果，只有等到一场决战之后才能知晓。
摊开一张地形图，董峻指点着周围道：“各位将军请看，黄草川位于依轮河以北三百里，按照时日来看，不管铁勒能否击败那瀚喀罗联军，目前必然还在这附近。只是铁勒既然有余力向依轮河放出数千人马，恐怕联军的形势不妙。”
众将的脸色都是一变，好在日间已见过敌人，多少有了些心理准备。此时听董峻分析起情况，倒也不觉得太过突兀。
埋头思索了一会，董峻伸出手掌推向北方，坚决道：“原定计划不变，我军明日继续向北挺进。若是铁勒还没有解决联军，我们就扑上去咬住他。若是铁勒已经打了场胜仗，那我们就去不停送到他的嘴边，看他能忍多久。”
“大汗，北谅军已经度过依轮河，前锋今日与我军接触了一次。”乌木札奔入大帐，毕恭毕敬的汇报起军情。自打吁利碣放过了兵败的罪责，就让他整顿补充了一些士兵，专门负责监督北谅军的行动。如今两军相遇，他可不敢有丝毫延误。
大帐中央是一张宽大的案几，台上几只粗如儿臂的火烛，把周围照得亮亮堂堂。吁利碣靠在虎皮椅上，仿佛没有听见乌木札的声音，闭眼沉默着。好半天才伸手抚了抚面颊，缓缓道：“你说，董峻如此咄咄逼人，其中可有奥妙？”
“这……”乌木札有些犯难，按着日间所见，北谅军不过五六万人，不但多为步兵而且是长途跋涉，以铁勒在此地的十几万方胜之军，应该不难获胜。然而董峻此人坐镇北疆，和铁勒交战十几年，有谁敢轻言必胜。
吁利碣微微睁开眼睛，乌木札只觉得他的目光中好像有一丝不满闪过，正当他诚惶诚恐的时候，吁利碣又开口道：“无怪你不敢断言，便是我对着董峻，也要思虑再三才会行动。此事就算了，我且问你，日间交战，北谅军战力如何？”
乌木札长出了一口气，暗自庆幸自己不用再伤脑筋，他一边回忆一边答道：“日间所遇之敌，士气高昂，骠勇善战，无论弓马齐射还是短兵相接，至少不在我军之下。而且在我假作败北之后，并没有贸然追击，阵型及其完整。”
“不在我军之下？”吁利碣嘴角露出一丝浅笑，直接道：“恐怕是你自觉不是对手吧，乌木札，敌人比你强并不可怕，可要是明知对方强大还不承认那就可怕了。”
额头上有汗水渗出，乌木札耳际嗡嗡作响，脑子里惊慌莫名。傍晚时候自己过于托大，不屑占半渡而击的便宜，没想到等对方阵型展开，自己竟是丝毫也啃不动。至于后来佯装败北试图杀一记回马枪，敌人也不肯上钩。在他的心里早，其实早就承认自己刚刚重建的部队比不上对方，只是顾虑到铁勒人一贯自夸马上无敌，这才将自己的感觉隐瞒了起来，可哪里想到，吁利碣居然看透了这点。
帐中火烛呼啦啦的一跳，望着满脸青白，畏缩不言的乌木札，吁利碣放松语调，轻声道：“我都说了无妨，你又何必在意。董峻手下，若也是不堪一击的弱兵，咱们铁勒早就放马中原了。我问你情况，不过是想猜猜，董峻到底在不在其中？”
“大汗，我和北谅军交手时，大股敌人虽未渡河，可董峻的大旗我是看得清清楚楚。”
不以为然的撇了撇嘴，吁利碣道：“一面旗帜能说明什么？这支北谅军以区区五六万人马，耀武扬威长驱直入，全未把我铁勒放在眼里。董峻虽能，却也未必敢如此小视我。”说到这里，他苦恼的摇摇头，不解的喃喃自语：“明知道我铁勒有十数万骑射精良的大军，偏偏以五万人马孤军至此，完全不顾左右后援，这董峻究竟是何用心？”
乌木札见他左思右想不得其解，大着胆子插话道：“大汗，不管他董峻到底在不在，敌人确实只有五六万人，咱们如今十数万人兵强马壮，怎么也能收拾了他。”
“你说得轻巧，董峻海威和咱们打过那么多次交道，那一次露出过这么大的破绽？能不能消灭他们倒在其次，要是不小心上了他们的当才叫冤枉。”抬眼瞪了他一眼，吁利碣没好气的说道。想想也憋闷，大好机会摆在眼前，却为了一个董峻而迟迟不敢下定论，对于吁利碣而言，这委实让他心烦。
“那……我明日再放出侦骑，让他们把范围扩大一倍，看看敌人到底有没有暗藏的后手。”接二连三的碰壁，乌木札也只得老老实实的提出建议。好在这提议总算是稳重之举，吁利碣思量了一下，点头应道：“也只有这么办了，不但要留心董峻的部下，海威那里，你也要多注意。”
听到大汗终于作了决定，虽然有些不像他平常果断的作风，乌木札还是毫无犹豫的受命而去。
就在吁利碣苦苦冥想董峻的心思时，远在千里之外的北谅京城，柳江风也在为如何向皇帝进言而苦恼。伸手可得，拿来可用的一支兵马，如果仅仅为了个人的私利而夭折，那实在令他无法接受。可要是手中掌控中巨大武力的自己还要提议增加军队，那皇帝又会怎么看他？古来功高震主，史书历历，不管皇帝有多信任，一旦陷入了这种疑问中，那结局如何，就不是柳江风所能把握了。
窗外晨曦朦胧，探身吹熄了蜡烛，柳江风起身舒展了一下腰臂，终于暗暗下定了决心：不管怎么样，自己都要说服皇帝同意，哪怕自己放弃一些不愿放弃的东西。
乘着官轿进了宫门，还没等柳江风掀开轿帘，天地间忽然布满了狂风暴雨。递上了奏本请求陛见后，柳江风在一个中侍的引领下，来到了文华殿歇息。这里虽然属于宫禁，却还是外廷，而要再往里去，就算他是统领羽林军的左领军卫，没有皇命也不得擅进一步。
呼出一口寒气，柳江风凑到了火盆之前，外面虽然风雨大作有些寒冷，这文华殿内却被两侧摆放的数十个火盆烤得暖意洋洋。这一等就是大半个时辰，好在他素知内廷深广，早已养成习惯，当下并不着急，反而忙里抽闲，欣赏起两边壁上高悬的字画。
又过了半刻，那中侍才匆匆步入殿内，对着他行了一礼道：“皇上有旨，命左领军卫柳江风于安泰宫见驾。”
“安泰宫？怎么不是永泰宫？”听见中侍的话，柳江风已然吃了一惊。自皇帝登基以来，二十多年向来是在永泰宫召见群臣。至于那安泰宫，乃是历代皇帝养病休息的所在。难道，皇帝的病情竟然严重到了如此地步？
看清了他脸上急出的汗水，那中侍心中不忍，低声道：“柳大人切莫惊慌，皇上病情尚好，移居永泰宫不过是为了让太医能够及时就诊。”
那中侍试图安慰柳江风，却不知反而让他心中更惊，安泰宫比起永泰宫，距离太医院也不过就近上一炷香的功夫。由此可见，皇帝的病情已经严重到要随时传唤太医，这可比其他任何事都来的惊心动魄。皇帝的年纪并不算老，虽有四五个皇子，却还未正式立储，若是当真有个万一，只怕这堂堂帝国一时就不知道找哪根梁柱来支撑了。
风雨淅淅沥沥的拍打着中侍手中雨伞，柳江风昏头胀脑的行在宫内花径上。左右飘摇的绿草红花，丝毫不能阻止他胡思乱想起来。
第七章
“卿何需如此？朕并无大碍。”听到了入殿的脚步声，皇帝勉强睁开眼睛。视线所及处，正是柳江风那张焦虑紧张的面孔。
急忙赶上几步，此时柳江风已经忘了君臣大礼，直接扑到了榻前，眼中有泪花涟涟：“皇上，臣竟然如此鲁钝……”
重重的喘息了几声，皇帝艰难的转了转头，像是在询问榻旁的太医。那太医迟疑了片刻，伸手搭了搭脉，随即从包裹中取出一支银针，迅即在皇帝的经络上行了几针。脸色仿佛突然间红润起来，皇帝抬起头，对着两旁中侍道：“扶朕起来。”
挥手推开那些中侍，柳江风抢到榻前，自行探臂到皇帝的腰肩处，小心翼翼的扶他依靠在枕头上。轻轻的咳了两声，皇帝吐出一口淤痰，神情立刻轻松了许多。他望着柳江风，眼里带着说不清的滋味，像是追忆，又像是欣慰：“柳卿，你我这般相见，又让朕重新感到往日你我君臣一体的快意。”
“臣惶恐。”殿内红烛一阵摇动，吹得人影晃晃悠悠。柳江风俯在榻前，一双手臂也不禁微微颤抖。这时几个中侍打了打眼色，轻手轻脚的拉起太医退出殿外。大门开闭之际，溜进了一股冷风，刺的皇帝精神陡震。“柳卿此来，想必是为了征召胡人之事吧。”
把头向下一低，原先准备的话语在嘴角转了数圈，却是怎也吐不出来。柳江风犹豫了半晌，方才道：“臣原是为此事请求陛见，但皇上身体欠佳，此事先放下就是。”
“这可不是柳卿的脾气。”皇帝展眉微笑，慢慢道：“朕虽有恙在身，脑子却还清醒。此事干系重大，朕早想听听柳卿的意见，卿但说无妨。”
眼见皇帝病情出乎意料，柳江风也不禁担心起事久生变，他猛地一咬牙，禀告道：“皇上，如今京师附近聚集的各地府兵城卫，虽然人数众多，但其中精锐大多调往西北，剩下的多是冗兵。万一遇上战事，只恐非但帮不上忙，反而平白耗费粮饷。为今之计，只有解散他们再招新军，然天下仓禀不足，若贸然裁撤以腾出民力，