阮洪天猛地站了起来，方才喝下去的酒此刻都化成了汗，淋淋地绽了出来，愣怔了半晌，皱眉道：“如此说来，竟是那三殿下意欲收了你，这才弄出了这许多事？”
“爹，我听严妃的口风，皇上已是被她说动。内廷那里估摸着再几日，就会传下圣旨了。我既成了秀女，又如何能在这当口自己定下婚事？爹与谢公子的那半年之约，更是不可能了。”
阮洪天一时心乱如麻。
三皇子兆维钧的身份固然比谢家更胜一筹，只女儿若真被要了过去，往后地位低下与人共侍一夫不说，他为人又阴厉，哪一点勘当自己女儿的终身良伴？
“不行，爹不能叫你这般委屈。谢公子既钟情于你，我这就去跟他说……”
阮洪天抹了把汗，话未说完便匆匆要走，被明瑜拦住了。
“爹，事既已至此，你叫谢公子又能如何？赶着与我定亲娶了我？爹别忘了，他父亲到现在还没听过我的名，便是知道了，许不许这一门亲事还难说。没有父母之命，你叫谢公子就这般将我娶进门去？且三皇子与严家如今声势扶摇，反倒显得太子羸弱，再过数年，万一皇上有个不测，世事难料，继位者未必便是太子了。若叫谢公子如今因了我而开罪三皇子，这并非一件小事，而是关系到他谢家气数的大事。爹，你如何能为了怜惜自家女儿，而让谢公子冒这样的天下之大不韪？”
明瑜仿似憋着一口气才说完，两颧已是泛出了红潮，咳嗽了几声，这才喘着歇了下来。
阮洪天怔怔望着女儿，细细回味她方才之话，终是颓然跌坐到了身后的椅上，长叹一声道：“爹真后悔。若是晓得会因了当初助谢知府护塘而得来这般的所谓恩赐，我宁愿撒手不管！再则若是此趟北上未带你过来叫你落入三皇子的眼，想来也不会有这般的事出来！难道竟都是天意如此！”
明瑜忍住心中难过，面上反露出笑，劝道：“爹不必自责了。女儿如今已经大了，晓得轻重是非。日后如何，自会走一步看一步，总要努力往好处去过。只是谢公子那里，还望爹拒了他，叫他断了念才好，免得给他谢家惹祸。”
阮洪天再次长叹一声，道：“爹晓得了。只叹自己命中没这般的女婿……”一边说着，一边扶着桌子站了起来，脚下却是一个踉跄，被明瑜眼疾手快扶住了，这才稳住身形，苦笑了下道：“你早些歇了吧，我先去了……”
明瑜应了一声，亲自扶着送他出了房门，见他被小厮搀住去了，自己这才觉到亦是头重，撑着到了榻边，便软软躺倒了下去。
***
阮洪天的心情便如从天上一下被踩落到了泥地里去。他疼惜女儿的心若能少几分，晓得女儿被皇家人看中要纳了去，想来也会多高兴几分。只如今却丝毫未觉欢喜，这一夜只长吁短叹地挨到了天亮，早早便起了身，听人传报说谢醉桥亦起了身欲告辞，揣了满腹心事过去相送。
谢醉桥昨夜表了心意被允，心中畅快，陪着未来的岳父对酌至散。虽有些遗憾仍是不得见佳人面，却也是一夜酣眠。这日一大早地起了身，须得及早赶回去。见阮洪天来送别，却是隐有愁容。到了门口，还欲言又止的模样，终是忍不住道：“阮先生可有事？但说无妨。”
阮洪天一咬牙，屏退了边上众人，这才道：“谢公子，蒙你重看，对我女儿许下半年之约，我亦应了下来，本该安心等着便是，只如今出了桩意外，不得不收回昨夜原本已应下的话，还请谢公子谅解，另结良缘才好。”
谢醉桥一怔，万没想到一觉醒来竟成这般，隐约猜到昨夜他与自己散了后，必定又听明瑜说了什么这才改主意，倒也不慌，只是笑道：“骤闻阮先生此话，确实叫我有些惊讶。莫非令爱嫌恶于我，或其中另有什么隐情？还望阮先生不吝告知。”
阮洪天面有愧色，叹道：“并非我出尔反尔戏弄于谢公子。实在是有难言之隐。实不相瞒，前日我女儿亦刚从京中回来，乃是被严妃娘娘派车召了去的。我昨夜去看女儿，这才晓得皇上竟有意破格赏我女儿一个秀女身份，等着明年春的选配。你我两家之前又非正式定过亲，我女儿如今还无人家，如何能避过这秀女之选？且这也是皇家对我阮家一门的莫大恩典，我阮家不敢不从。阮某昨夜起先不晓得这一节，这才应下了公子。如今只得食言，还请谢公子万勿见怪。”
谢醉桥方才骤听阮洪天改口，还只是惊诧。此时便真的可用震惊来形容了。出神片刻，忽然道：“令爱可有提皇上为何突然要赏她秀女身份？”
阮洪天牢记女儿的叮嘱，不敢提三皇子，只是道：“据说是念在我在八月中协助你伯父治水有功，这才赏了下来的。”
谢醉桥沉吟片刻，道：“为何是严妃召她进宫？莫非竟和他有关……”
阮洪天见他似在问自己，又似自言自语，双眉微微皱起，神色间仿佛带了丝冷意，一改平日自己印象中的温和模样，心中一跳，踌躇了下，劝道：“我家女儿不过蓬门……”
“谢某这就告辞了！”
他话未说完，忽然被谢醉桥打断，抬眼见他已是扯过了马缰，纵身而上，转眼便已驰出了十数步外，怔怔立在原地，看着晨曦中渐渐远去的一袭青色背影，终是再次无奈唏嘘了一声。
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昨夜的大雾还未散尽，正在路边行走的早起去田头的农人看到一骑快马从自己身侧飞驰而过，卷住一团空中飘荡着的薄雾，转瞬便消逝在了视线中，略微摇了摇头。
又一个只顾路上匆忙奔走之人！何如自己日出而作、日落而息、知足而常乐。
湿凉的晨风卷了稀薄的白霾，在谢醉桥的耳边呼呼而过。他将路边一个个的村庄甩在了身后，一路往京城方向狂奔而去，脑海中反复的，都是那个刚刚才得知的消息。
她竟会入了秀女之选。
这太出乎他的意料了。
没有父母之命，他无法抢在圣旨到达之前与她定亲。一旦她成秀女，便只能等到数月后秀选之时，他才能有机会得到她。但同时也有另一种可能，那就是她被配给别人。
他几乎已经可以断定那个觊觎她的人是谁了。现在他只想弄得更清楚一些。
谋定而后动，这是他自小便熟读的兵法里教的。打仗如此，用到如何得到自己心仪之人上，亦是一样。
余县到金京，两百多里的路，他在第二日下午时分就赶到了。连气都没来得及喘一口，径直便入了外皇宫内廷所在的皋陶馆，找到了负责此次选秀的大令官孟宫人。
孟宫人见到这位新近崛起的年少新贵，不敢怠慢，待听到是问及江州荣荫堂阮家大小姐破格被提进入秀女之选的事，忙笑道：“确有此事。咱家前几日便得了命，叫拟道文书，呈到了御前。等了几日，刚巧方才便收到皇上的朱批下发。明日一早，咱家便会派人送去她府上了。”
谢醉桥又问道：“这几日除了我，可有谁到你这里问起过阮家大小姐的事？”
“今早琼华宫贵妃娘娘身边的宫人来问过诏书之事。听说还未下发，也未说什么就去了。别人倒没有。”
谢醉桥点头，道了声谢，转身而去。
“醉桥老弟！”
谢醉桥步出皋陶馆，快出皇宫正门时，忽听身后有人在唤自己，回头，远远见是三皇子兆维钧过来了，身后跟了几个随从，看起来像是刚从内苑出来。当下站定，举目远望。
兆维钧笑容满面过来，站到了谢醉桥对面，道：“听闻老弟一回来，就被父皇提为守备大营卫将军，这等手握重兵的高位，旁人盼都盼不到，委实叫人羡慕。恭喜。”
谢醉桥道：“不过是尽心为皇上办事而已，何来之喜。”
兆维钧一怔，回头看了眼他方才出来的皋陶馆，又上下打量了下他，笑道：“我看你风尘仆仆，莫非竟是赶了远路，连行装都未换便到了这皋陶馆？不晓得有何要紧事，竟要你这般不辞劳苦？”
谢醉桥淡淡一笑，道：“我还有事，就不陪三殿下叙话了，这就别过。”说罢也不待他回答，径自转身而去。刚走出四五步，忽然听身后兆维钧慢悠悠道：“醉桥，我如今倒时常想起你我年少之时，共聚校场演武时的场景，至今难忘。只可惜那般的日子已是一去不返。你我都已不是当初的人了。我之心思，我便是不说，你想必也知晓。不瞒你说，我对你曾极是看中，一直盼着你能助我成事。只可惜如今你我是越走越远……”
谢醉桥一顿，慢慢停了脚步，回头看了眼兆维钧，微微笑道：“如此你我便一直记着年少时的情景，日后共同辅佐君王，你仍唤我一声醉桥老弟，我唤你一声三王爷，这不是最好？”
“可惜我投胎于皇家，有我的心思，也是天经地义了。”兆维钧负手而立，凝视谢醉桥片刻，忽然笑道，“阮家的大小姐，我晓得你对她有情，我对她亦极是喜欢。数年前江州见过几回，便至今难忘。她此番被提为秀女，全是因了我心存私心之故，我必定会纳她入我府中。她从了我，你亦可放心。我对女子用情，虽不如你之馥绵，只似她那般的一个玲珑女子，我绝不会亏待了她……”
“三殿下，旨意虽已下，只她却还不是你的人。我当日能发箭从你的逼迫下夺回她一条性命，自然便也能将她娶回我家中成我夫人。你方才那些话，说得未免早了些。我还有事，失陪了。”
谢醉桥打断他，冷冷道，转身而去，直至出了宫门，胸中一腔热血却是沸腾不能自己。
她成待选的秀女，已是板上钉钉的事了。该如何，才能在与那个人的角力中，为自己争得先机？
他举头望向了皇宫高高西墙一侧的秋日斜阳，金色的光芒投在了他线条分明的脸庞之上，他微微眯起了眼睛。
阮家，尤其是她的态度，现在对他而言至关重要。他必须要在圣旨到达之前，赶过去劝服那个看起来如猫般柔顺，实则极其倔强的女孩。
前两日他离开时，她的父亲拒了他。他直觉却认为那些话，应都来自于她这个女儿。
必须要让她和自己一条心，这样他才能安心在接下来的日子里为自己和她争一个他想要的未来。
又是一个两百里，只不过这一回，他是再次往余县而去。途中在一个驿站换了匹马，终于在次日下半夜时分，赶到了高家。
他有些意外。
原本以为这样的辰点，高家早应该是漆黑一片，人都歇下了。没先到远远便见到大门敞开，门里门外灯火通明，挂满了白幡，门口不时有身上系着白麻布绳的人进进出出。一下已是知晓，必定是高家的舅公没了。
谢醉桥停在了门口，牵马过去，门口一个高家的下人认出了他，以为他是听闻了消息又来问丧的，忙上前牵过他手中的马缰，道：“谢公子快请进。我家老太爷今晚刚没了，老爷和侄老爷一道出去请道士做法事，如今人来还没回。府里还有些乱，谢公子先请随意了，莫要见怪。”
老爷是高家阮洪天的表兄，侄老爷便是阮洪天了。谢醉桥应了一声，随手接过一条麻布缠在臂上，往大堂而去。见里面已经设了灵堂，十来个披麻戴孝的高家妇人正伏地跪着，哭声震天。随了同行的人往香炉里插了香，祭拜过后，转头看去，便见安墨头戴了顶孝帽，正伏在一个妇人怀中呵欠连天，两人目光对上，安墨忽然睁大了眼，朝他呲牙笑了起来。
“你阿姐呢？”
谢醉桥带了安墨到个人少的角落，蹲下去问道。
大堂内里女人虽多，只他刚才远远看了一圈，并未见到她的身影。
“我阿姐也病了，我爹叫我阿姐不用守在这里去睡觉便是，她却不肯，刚刚才被春鸢姐姐带进去吃药。”
安墨抹了下眼睛，道。
谢醉桥一惊，想也未想，便道：“带我去找你阿姐，我叫她去睡觉，可好？”
安墨急忙点头，牵了谢醉桥的手便往里去。
若是平日，谢醉桥绝不会这般唐突往旁人家的内院里去。只今日一来高家因了丧事纷乱，二来听到她生病，刹时心急如焚，三则，这般日夜兼程又赶回来，就是为了见她一面，此时自然也顾不得许多了，跟了安墨便往里去。
明瑜方才挣扎着出去守了半夜的孝，耳边尽是妇人们的哭号之声，那头越来越重，险些便要晕眩过去。此时被春鸢强行带了回来，喝下一碗新煎出的药，嘴里含了颗梅，靠坐在了榻上，这才觉得略微好了些。正听春鸢在絮絮叨叨责怪她，门口又传来安墨的声音，见他已是进来了，到了自己榻前道：“阿姐，谢家哥哥来了，他说有事，定要见下阿姐。”
明瑜一怔。
他不是刚数日前刚被拒了才走，怎的又回来了