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闲言少叙，咱们就书归正传。话说山东淄川县，离城二十里有一座蒲家庄，通共有二百多户，其中姓蒲的总占十之七八，多半以务农为业，内有读书人也很不少。因为蒲家在前清初年曾出过一位大名士，就是那著《聊斋志异》的蒲松龄先生。这位老先生本是一肚皮牢骚，又生于明末清初，不免有故宫禾黍之悲，便想借着文字泄愤。那时正值专制时代，君主的势力犹如神圣，自有人说一个不字，立时便要罪及三族。因此便发生了许多文字之狱，一牵连便是数百人，活着的斩头，死了的戮尸，种种残暴无道，真难以笔墨形容。蒲老先生亲眼所见，自然怀着戒心，到底他那满腹的学问文章，为牢骚所鼓荡，不能不发泄出来。因此才著了一部《聊斋志异》，满纸狐鬼，其实全是寓言。阅者要认为实有其事，那算被老先生冤苦了。可惜他才学虽好，却一世不曾发迹，寒窗课读，了却终身。因为他是个名士，所以后代子孙还继续书香不绝，到底飞黄腾达却不曾出一个人，不过是青矜食饩，仍以教书为生活罢了。直到前清光绪年间，他的九世嫡孙名叫蒲书号竹年的，下乡试场中了第七十名举人，在他家中总算是破天荒的荣耀。哪知以后只应这一次会试，便把科举停了，竹年的岁数又已长大，从此也就绝了进取的心，仍在村中课读。这一天，正在书房给学生讲书，忽然推门进来一位老翁，竹年举目一看，认得是本村的财主章善同。他家中种着七八顷好地，城内还开着粮店，生意也很兴隆，在本村中算得是首户了，为人却极其悭吝，一文钱也不肯妄花。平日与竹年虽然熟识，却是不常往来，今日忽然推门而入，却把竹年闹了一怔，忙起身让座，笑道：“你老先生轻易不肯串门子的，今日什么风吹到寒舍来。”善同坐下笑着答道：“谁说不是呢，一天忙到晚，不是粮店里派人驮粮食，便是先生来报账。再不然，看着做活的扬场收囷，哪会有一刻闲工夫，因此疏亲慢友的地方很多，你老先生可别见怪。”竹年暗暗笑道，这真是财主的口气。又听他继续说道：“无事不登三宝殿，今天特特来同先生商量一件事，我那小孩子长生今年十四岁了，白念了几年书，始终连字还认不清，是我把先生辞退了。明年正月，想请你老先生到寒舍教读，早晚两馔，每月送八两银子的束脩，不知你老先生可愿意吗？”竹年略为沉吟，心想我教这散馆，每月不过十几吊老钱，还得自己吃自己。如今一个穷乡村里，居然有八两银子的馆也不为少了。便笑道：“承你老不弃，就是这样吧！但是有一层得要预先声明，我这散馆中有两个得意的学生，我要带过去的，就是令郎念书，也好有一个伴儿，还可以行吧？”善同虽然不甚乐意，回想两个人不多，便也答应了。
从此一言为定，乡间也不懂得下官书。第二年正月开学，便套车来接先生。竹年预先把自己家的一个侄儿叫子杰的，也是个秀才，约了来教家里的散馆，免得人家子弟废学，这也是读书人的厚道。他带过去的两个学生，一个是自己的儿子名叫子化，一个是同村孙姓的子弟名叫孙讷言的。上馆之后，宾东很是和睦。那章长生果然聪明过人，大有进步，一年的工夫便把《四书》读完，随念随讲，他无不言下领悟，回讲时候是一字不差。因此竹年常对东家夸赞学生，说我教了多半世的书，从未遇着这样一个聪明子弟。你老先生真是有德行，有造化，将来净等享儿子的福吧！善同听了立时心花开放，忙向着先生又是作揖，又是请安，笑道：“这全是老师的栽培，将来点了翰林，朱卷上第一名业师先得把你老先生刻上。”竹年听了心里不觉好笑，科举已经奏停三年了，他还想着叫儿子点翰林，可见乡间人真正是孤陋寡闻。有心说破了，又怕打散了他这一团高兴，话到舌尖又咽回去了。
转眼教过两年。这一年正月，长生十七岁了。先生年下回家过年，过了正月十五定期上馆，择的十九日是入学良辰，善同自己坐着轿车来接先生。他两家相距不过半里之遥，本来用不着坐车。乡下财主要摆架子，好叫同村的人知道他家里请了一位孝廉公的老夫子，又在正月里要显一显自己家里的新帷子车，所以每逢正月，必要用车接先生，就算成了一条惯例。附馆两个学生全都因事来到，只有竹年随着东家来到馆里，举目一看，不觉心里诧异。但见屋中四白落地糊裱一新，当中一张八仙桌，挂着大红洋呢的围桌，桌上摆着香炉烛台。香炉的后边放着两个九寸盘子。上首盘子里搁着一顶大帽子，上嵌着一颗水晶顶子；下首盘子里放着一只五十两的大元宝。再看香炉里插着整股的檀苏高香，氤氲缭绕，香气扑鼻。两边烛台上全插着极大的红烛。桌子后边却摆着一张椅子，椅子上挂着大红洋呢的椅披。竹年才要开口动问，却被东家一手拉着一手推着，直推到椅子上边，强捺着叫他坐下。自己抹转头来到了桌子前边，双膝跪倒，咚咚咚便磕了三个响头。吓得竹年忙跳下座位来，一面自己跪倒，一面又用手拉他，口里倒吸着凉气，问道：“东翁，你莫非是疯了！我是个活人，为何给我上起祭来，这不是笑话吗？”善同兀自不肯起来，又饶了三个响头，方才立起身子来，却又一声不响。只见家中做活的过来，把香案撤去，把帽子银子挪在别的桌上，调上四副杯箸，又搬过三把椅子来。少时从后院走出一位苍髯白发的老头，两个后生随着，一个是长生，那一个却有二十多岁，生得豹头环眼，气象很是轩昂，一齐进了书房。善同忙替引见，说：“这位老翁姓曹，是江苏人，是我的远门姑丈，在山东候补通判，已经多年了。这位少爷，就是他的儿子名叫曹玉琳，在省城什么学堂里读书，说早晚也要做官了。不知我们生儿得何年月日，也能照他父子两个大小弄个官儿做做，也不枉我巴结一场。所以今天恳求老师无论如何，三年以内把你学生教成了，求个一官半职，也不枉我今天磕这许多头。”竹年到此时才恍然大悟，有心笑出来，又怕他怪不好意思的，只得与大家见礼，高低竹年坐了首座，曹翁相陪，曹玉琳同善同对面坐下，长生在下首打横。少时酒菜上来，虽然是乡间，鸡鸭鱼肉倒是样样俱全。彼此喝着洒，竹年问曹翁因何事到淄川，曹翁说是奉藩宪所委到这里帮审一宗案件，顺便到舍亲宅上走一遭。竹年问玉琳今年贵庚，是读书，还是出来就差。玉琳恭恭敬敬地答道：“小侄现在济南客籍学堂肄业，明年就可毕业了。老伯曾中乡榜，自然是通儒硕学，小侄今天倒要领教一桩事情，不知老伯肯赐教否？”竹年忙谦道：“岂敢岂敢，不知世兄有何事动问？老朽对人向来是知无不言，言无不尽，就怕我不知道的，也就不敢强对了。”玉琳笑道：“老伯太谦了。小侄今年廿四岁，家父曾给报捐过一个县丞，依他老人家的意思，等明年毕过业便分省去候补。小侄自念学业毫无，想要出洋留几年学，俟等回来再入宦途做事，不知老伯可赞成吗？”竹年一边听话，一边喝酒，不知不觉地多喝了几杯，有些酒意了，被玉琳这一问，不觉勾起他的牢骚来，便哈哈大笑道：“世兄，你今天肯将这关系终身学业的事询及老朽，足见你眼力不差，看出老朽不是那迂阔腐败、徒读死书的人。我今天斗胆，当着曹老前辈要大发议论，可不要笑我是狂生，我确实不是狂生。”曹翁道：“岂有此理！老夫子你指教我的孩子，我感激不迭，哪有笑你的道理？”竹年道：“老朽虽是旧学中人，但是如今翻出来的时务新书，我全要买来看看。所以国家的安危，世界的形势，以及中外人情、风俗、政治、法律，种种的不同，我也曾细心研究。到底说一句老生常谈，还得要归之气运。据老朽看，满清的气运已经到了末日了，不出十年，清社一定成墟。清之亡，不亡于真守旧，却亡于假维新。如今派学生出洋，总算是一种最时髦的政策了，哪知留学生愈多，清社的灭亡愈速。多造就留学生，便是清室自杀的利器。老朽一眼早看透将来的结果，到底我心里却是极端赞成。如满清当道之昏暴，各省督抚之跋扈，贪官污吏肆无忌惮；士农工商，四民失业；风俗偷薄，礼教沦亡；政治腐败，纪纲失坠；必须彻底地破坏一下子，然后才有建树可言。据我看，就连这万恶滔天的君主制度，也不能久存人世了。世兄，你拿着这县丞的官儿到各省去候补，究竟有什么出息？莫若趁着年富力强，到外国去学一点实在本事，将来清室亡了，也好做一个开创的人物。虽然说将相无种，也得自己有真学业、真能力，然后才能够乘势崛起。要想再照从前，按部就班，做现成的官儿，只怕以后有点不容易了。”竹年这一席话，说得玉琳同长生全都兴致勃勃，笑逐颜开。只有曹翁面上，却现出一种沉郁不悦的颜色来。善同茫然不知所以，不过听着热闹罢了。玉琳道：“老伯这崇论宏议，实在使小侄闻所未闻，明年毕业后，一定出洋留学，决无二议了。”长生也插嘴说道：“老师，你看门生要随着我曹大叔出洋走一遭，也能够有点出息吗？”竹年慢慢地又干了一杯酒，却不答长生的话，反向善同说道：“东翁，我们宾东相好了三四年，今天倒要支开窗户说亮话。我请问你，是想叫儿子飞黄腾达、升官发财、做个宦途有名的人物，还是叫儿子做一乡的善士、一家的孝子、一代的通儒呢？”这一问，倒把善同问得白瞪着眼，半天答不上来。还是曹翁在旁代为解释了一回，善同才笑道：“先生你要知道，我膝前就这一个儿子，并无三兄两弟，要不为他中举求官，我一年肯拿出一二百银子来请先生吗？什么叫孝子、善士、通儒，我全不懂，只能盼他做个官儿，那不是逆子呢，我心里也是快乐的。”竹年听罢，不觉长叹了一口气，说：“东翁，既然如此，我今年可以不必在府上教书了。现在科举已停，纵然在家里读一辈子书，也休想有个出路，你叫长生随曹世兄到学堂去吧！实对你说，我的本事只能造就他为一个通人，感化他成一个孝子；要求着达到你桌上摆的那宗目的，我实在没有那种把握。最好你叫�