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项子城见不得下台，忙用旁的话岔开说：“我们弟兄，不容易聚到一处，哪有工夫去做这些俗谈。三哥你在四川时候，可曾到过浣花草堂，看一看杜工部的遗迹吗？”耳顺道：“浣花草堂，就在成都的城外，如今修得焕然一新了。每逢杜工部生日，合城的仕女，全要拿着鲜花一束，去给子美做生日，却是非常的热闹。愚兄也曾去过一次，还是在那里宴客，竹树清幽，倒是别具一种雅趣。可惜当地的人思想腐旧，在正厅上还塑着子美先生的像。据我看，实在是亵渎先贤。倒不如画几张画儿，录几首杜诗，挂在正厅中，倒足以表示尊敬仰慕的意思呢！”子城道：“三哥说得很是！曾记那一年，小弟到山东去寻张勤果公谋事。到了济南，我就先去逛大明湖，只带着一个下人，到湖边雇船。那些船家听我是外乡口音，便信口开河，胡要船价：有要三十吊钱的，有要二十五吊的；还有一只大船，硬敢要五十吊。全问遍了，内中只有一个船家，人极老实，他张口才要了六吊钱。我连价也不曾驳，便给他六吊钱。问他姓名，他自称叫胡二。我们先到古历亭，详详细细地看了一回，里面还有杜工部同李北海刻在石上的像，听说是吴道子画的，神采奕奕，很有生气。从此后，我每日晚间必到古历亭游一游，坐的仍是胡二的船，船价总是六吊。我游了足有一个多月。后来离开济南有十多年，是我做抚师，又到山东接任。到任没出三天，我又带着当日的老家人去逛湖，所有仪从护卫，一概不要。两人到了湖边，挨着船仔细去访，居然又寻到胡二的船了。可是胡二的须发，已经苍苍变白。我又过去问他船价，他这回却要十吊了。我说：‘十年前，你不是要六吊？为何现在却要十吊呢？’胡二听我这样问，不觉仰起头来，仔细看了我一回，不觉失声道：‘啊哎！你不是十年前的老客人吗？我曾载过你一个多月，很挣了你几个钱。没想到如今却又遇着！好好，还是六吊吧，我怎好多要你的钱呢。’我们主仆二人上船，我问他从前不要谎，因何现在又要起谎来。胡二叹了一口气道：‘我的老爷，你哪里知道！我如今挣十吊钱，还不如当年挣六吊呢。现在的年头，不好过了——从前白面卖四十个钱一斤，如今却卖八十个钱，从前土布卖六十个钱一尺，如今要卖一百四十钱了。宗宗样样，全比当年贵一倍还多。就连我们这船，从前修理一次，不过花上十几吊钱；如今修理一次，却要花三四十吊。请你想一想，我就是挣十吊钱，还不如当年挣六吊呢。’我彼时问他，这究竟是什么缘故？胡二说：‘你老不知道。从前有张宫保在这里做巡抚，他老人家是只饮民间一杯水，不使民间半文钱，把山东人全看成他的子女一般，真是轻傜薄税，多一个钱也不肯向民间去取。所以，那时候市面上元气充足，各商家住户，全都有钱赚，有饭吃，物价也高不起来。及至他死了，后来的这些大帅，一个个全都视财如命，用各样的法子，连地皮全刮下三尺去，人民怎么能不穷？物价怎么能不贵呢？’我听了他这话，很惶恐的，忙问他现在这位抚台官声怎样？胡二笑道，他才来了三天半，谁晓得呢？可听说这位大人，倒是想做好官。他在高丽国时候，还打过日本人呢，可见他的胆子真不小。我听了这话，也好笑。我们又到古历亭游玩了一回，到北极庙登了一回高，又到张公祠瞻仰了一回勤果公的画像。正在祠中休息，那些戈什、武巡捕，也驾着船全赶到了。他们一到张公祠，便瞪着眼问船家：‘大帅可在这里吗？’船家白瞪着眼也问他们：‘谁是大帅？’他们一眼看见我的家人谢大福，便喊道：‘好了，好了！大帅在这里呢。’一直跑了进去。我嘱咐他们不要大惊小怪的，船家胡二到这时候，才知道我是新任的抚台，吓得屁滚尿流，直朝着我磕头。说：‘小的有眼不识泰山！方才说话冒犯了大帅，千万求大帅不要见怪。’我很奖励他为人诚实，赏了他十两银子。以后每逢逛湖，仍旧坐他的船。
我自问样样不如张勤果，唯有一件事情，办得非常痛快，如今想起来，总算对得过山东人。”宋、瑞二人忙问什么事？子城道：“庚子年闹义和团，是从山东发起。这事人全知道。可是到底山东却不曾受了拳匪的害，这就是小弟治鲁的成绩。义和团才一兴，我也并不出示禁止，反倒传谕各州县，将那最著名的大师兄，一律送到济南省垣，我要当面考试。不多几天，便送了有六七十名来。我一律安置在八旗会馆，一切饮食起居，格外优待。不知道的，多说这位项大帅尊敬义和拳，保清灭洋，真是大大一位忠臣。这一天我在督署中，将那些大师兄全传了来，要当面试验他们的武术。我见他们的面，便着实奖励一番。这些东西见我如此抬举，便拿出骄傲的面孔来，真仿佛以天神自居。我彼时心里真是好笑，你们死在眼前，还得意呢！我问他们：‘全会些什么神术？’那为首的叫曹得胜、马得功，便大吹其牛，说能避枪炮，枪弹打到身上能撞回来，丝毫不入。我听了假装着惊为神奇，说：‘你们真是天神下界。这一来，洋鬼子可该灭了。但是打仗不同旁的，得要先试验一番，一者免得临时有失误，二者也可坚人民的信仰。曹马两位既然是领袖，就先从你二人身上验起吧。你们可乐意受我的试验吗？’二人齐声答应愿受试验。我说试验的事，得叫人民俱都看见。最好在南围子门外大操场，你们大家就随我去吧。这七八十人，全随着我到了操场。一时间惊动了合城的商民，成千累万的，全跑到南门外看试验义和拳。我早预备好了。他们一到，便将曹、马二人立在操场中间，把衣服全剥了，只穿一条裤子，两只手叉着腰，腆着肚子，净等接枪弹。我那卫队离他有十几步远，净等着听号令便开枪。我站在他们后边喊号，见他们全瞄准了，便喊道：‘开枪！’只听呯呯的两声，那两位大师兄仰面朝天，应声而倒。枪弹全从心口窝穿过，鲜红的血流了一地。我假装诧异，说：‘这是怎么了？’四围看的人，也全目瞪口呆。哪知那些大师兄里边，还有几个不怕死的，挺身出来对我说：‘这二人心不虔，所以法术不灵。我们情愿重新试验，求大帅允准。’我连忙拱手道：‘好好。你们乐意试验的，一共有几位？’他们说有四人。我便即刻将这四个人立在教场中间，我那卫队瞄好了，四枪同放。但听扑通扑通的，一连又倒了四个，仰面朝天，老老实实的，就归天去了。我却假装糊涂，问那几十人道：‘你们看这六人，为什么倒在地上，动也不动？一定是他们心地不虔诚，身体不洁净，所以才有这种现象。这样吧，你们几十位一同过来，显一显法术，也省得人民疑惑你们是空口无灵。’哈哈！哪知这时候，他们不是方才那样骄傲的样子了。一个个吓得面白如纸，仿佛死囚到了法场一般，彼此面面相觑，连一口大气儿也不敢出。偏偏我那卫队，定要同他开玩笑，全都饱好了枪，朝他们笑道：‘众位大师兄，请过来试一试吧。’他们见这样催促，知道不现原形，决然讨不出公道去了。便一齐跪到我面前，直磕响头，口中连叫大帅饶命。我说你们不是有法术护身吗？为什么反倒向我讨命呢？他们一齐说，小的们哪里有什么法术，不过是妖言惑众。方才死的几个人，因为他迷信太深，以为大仙爷必来保护，哪知全无灵验，白白地送了性命。小的们实在怕死，不敢再试验了。求大帅高抬贵手，饶了我们吧！说罢，又连连磕头。我到此时，才老实不客气地责骂了他们一顿，并当着看热闹的人民演说了一回：义和拳纯粹是造谣言，变相的土匪，千万不可轻信。死了的便是前车之鉴。你们谁要不信，自管过来试一试，就知道枪弹的厉害了。这些人看见那六位大师兄，俱是天神附体，还禁不住枪弹一碰，谁敢再来以身试验。一个个全高声说道，我们全明白了，义和拳是假的，不再上那当了，请大帅放心吧！我当时很奖励了他们几句。从此以后，便通饬各州县，从严禁止。如有再练拳的，以土匪论。幸而这些未死的大师兄，一个个回到家乡，一传十，十传百，都知道避枪炮是靠不住的，便死心塌地不再练那劳什子了。因此，山东虽是义和团发祥之地，结果却不曾受着丝毫祸害。这便是我在山东的德政，可以对得起一班人民。至于其他，也不见得有什么好处了。”项子城一席话，将瑞方同宋耳顺的冲突全化开了。大家照旧谈笑，各说个人在任时候的许多笑史。转眼又过了几天，宋耳顺一定要起身到北京去了，项子城特特预备上好的燕菜席给他饯行。盟兄弟三人执手话别，还有些依恋不舍的意思。耳顺乘京汉车到京，住在贤良祠中。即日便赴军机处报到，一面又先去谒见恩亲王。恩王听说耳顺来见，便立刻请到小书房相会。彼此见面，先寒暄了几句。耳顺从袖口内取出一张红纸单帖来，恭恭敬敬地呈与恩天，说这不腆之仪，不过略表耳顺一点人心。在王爷原不稀罕，请赏脸收下，留着王爷随便赏人好了。恩王笑吟吟地接过来，嘴里却说：“屡次叫你费心，我们至好朋友，何在乎此。”到底他接过来，却详详细细地向纸上观看，究竟是什么礼物，只见第一笔，便写着香港人洋五万元；第二笔是西藏舍利两颗；第三笔是藏红花三斤；第四笔是真川黄连十斤；第五笔是真川厚朴二斤；第六笔是四川女机夏布一百匹。其余还有几样，不过是四川的土物。恩王看见，立时笑逐颜开，对耳顺道：“难得你这样费心，那西藏舍利，尤其宝贵，我这里谢谢了。”耳顺又谦逊了几句。恩王对他说：“此番你令弟得署川督，全由于本爵推荐。可笑那老眊昏聩的庄中堂，他还坚持反对，若非本爵力争，几乎被他搅散了。”耳顺又再三致谢，谈了几句，才告辞去了。
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