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棋输一招处处受制于人。胖婆子见石达开为躲避反噬回来的棋子步伐微乱；当即错拳为掌平推过来。石达开只觉得一鼓排山倒海般的力量汹涌袭至；事起突然已不容他再作它想；只能咬紧牙关运力于掌心反推着迎上去；明知自身内功修为较胖婆子差得太多；要命时节也无从再来变招了！
四掌相碰爆出金石般的轰鸣声。石达开被胖婆子浑厚的力量震得不由自主飞了开去；半空中喉头一阵甜腥；一股血箭喷涌出口。
〃呔！你这恶妇；休要伤了我石家兄弟！〃猛听一音银鹦初啼；一袭戎装的娇小身影若雏燕试飞；截住了胖婆子追随而来的身形；原来是让女巨人吓得昏去的二小姐劳益阳刚好及时苏醒；看到石达开中掌；急得居然把大怪物这桩事给忘在脑后；跳起身便迎上婆子连出狠手；全然一副不要性命的架势；甚至于对石达开的称谓；也由〃姓石的〃变成了〃我石家兄弟〃！可见女子善变；名不虚传。
石达开落地摔得灰头土脸；胸腹内里碎裂似地剧痛；即知拜婆子所赐受了极严重的内伤。他十分清楚劳益阳那几下微末功夫照胖婆子乃天上地下的差距； 待要阻止却有些力不从心；便拼尽气力大声提醒道：〃二小姐当心；这刁妇棘手得狠！〃声音里透着几许罕见的牵挂和柔情。
急切间一旁探出一双手掺扶起石达开；他回头一见那手的主人；暗自愈发叫苦不叠：〃真的是越急越添乱；他好端端的来凑什么热闹？岂不是争抢着全军覆没吗？〃
第四部第七章湘乡风骨20
来者自然是那位颇叫人头大的上校李秀成了。
李秀成愁眉苦脸冲石达开道：“我说妹夫哇，像这种打打杀杀流血流汗的粗活，你以为老子乐意参加吗？我这不也是没法子嘛——林子里猛个丁钻出一大群清狗，个个抢钱不要命似的朝老子扑来！老子再不当机立断过来跟你汇合，早让他们活捉去当战利品啦！”
上校随手向后一指，石达开顺他示意方向一眼望去，这才发现林地边缘地带正三五成群地涌来一批壮勇。。这些壮勇服色跟张国梁“花字营”迥然有异，却是湘西人惯穿的暗 色土布，身材比较瘦小，但却土气非常高昂，冲杀之际彼此以一种尖锐的竹哨进行联络，几乎人人满面狠厉膘悍之色。。
石达开一脸苦笑，看着自金田村一别再未曾谋面的李秀成。此时骤雨初歇，二人均被雨水浇得落汤鸡一般，模样尽显落拓和狼狈。石达开自己独木难支，而上校这边除了受伤的巨怪也孤家寡人一个，张国梁的绿营部队本来就大占上风，眼下又凭空多出如此助力的后授，这场仗的胜负大局已定。。
“李兄别来无恙乎？”既然再怎样打下去，此战必输无疑，石达开索性不必患得患失记挂于心，竟不顾胖婆子和肥叔两高手在旁环视，专一眼李秀成问候叙礼。
“无恙？老子他妈的有恙得很，简直是大恙而特恙！”分手多日，上校仍旧是那一派满不在乎而又不着边际的风格做派，“我说妹夫哇，老子指派过来的这位妹子可曾中你的意？”
都什么时候了？亏上校还有心情拉这些闲话！不过石达开对眼前这位李上校的特立独行早不像当初那般惊怪了，对此只能抱以无奈与叹息。。上校的话使石达开又想起了石益阳来，自然将关注点转移到仍跟胖婆子缠斗不休的劳二小姐身上。。
若论劳益阳的鞭法虽出于正宗，无奈习练过于浅显，跟名满天下的“四大阎罗”之一的随喜婆一对一交手，火候尚嫌不足，只三五下即被那婆子夺下了长鞭。可人在情急拼命的情形之下，连鬼怪都有三分畏惧；更何况劳二小姐身份特殊，她师尊张国梁早已出言提醒随喜婆手下留情。。婆子出手颇有几分忌惮，加之小姑奶奶一副横蛮无理死缠烂打做派，反迫得随喜婆手忙脚乱
石达开眼光始终追随着劳二小姐：“像劳二小姐这般脾气性格，毫无娴淑典雅风范，毕竟算不得理想佳妇吧？李大人把此女硬推给我石达开，焉知不是别有居心？”
上校故作惊异道：“原来这小妮子不尽如人意？也是啊，跟乃姐比较起来，这位当妹妹的确实不够斯文！不过呢，给老子做妹夫可是你小石头赌约输掉的东道，想逃你是万万逃不掉的！这个妹子不成，回头老子再另选一个妹子过来，包你石达开满意为止！只是我看你石达开对二小姐这位莽女颇多眷恋，怕到时候你还舍不得让她离去呢！”
石达开颓然叹道：“李大人差矣！今****我同遭强敌，性命也只在倾刻之间，再讲这些儿女情长的话还有意义吗？唉，可叹我石某人自幼胸怀宏图，如今壮志未酬既已被清妖所害，思之深以为憾！”
“何以见得？”上校眨着眼不以为然道，“你小石头向来是上不肯轻意认输的人啊，咱们跟朝延清狗作对才刚刚开了个头，怎地你却要俯首认栽了？你瞧那边张同梁那厮 的（花字营），不是已经开始退却啦——。。。。
经上校提醒，石达开这才留意到队列齐整的“花字营”的确发生了骚动，乱兵已裹挟着他们的主帅张副将慢慢停止进攻，向山坡要地收缩。。
到底怎么一回事，竟让军纪严明的“花字营”阵脚大乱？
石达开的困惑很快便有了答案——
却见五七名同女巨人同样高大的野人，由紊乱不堪的清妖阵营里面冲了出来，搅动得朝廷军马如潮水一般激荡。那些庞然大物近乎刀枪不入，普通一名壮汉身高往往才及巨人们的小腿。巨人一脚踏出，被踩中的人立时化为肉泥，而巨人抬脚踢去，立刻有几名兵卒像石子一般飞出；让这些大家伙俯身抓住的军士刚更加凄惨，手指一拉顿时骨散筋断开膛裂肚种种场面血腥恐怖至极！
第四部第七章湘乡风骨21
张国梁的“花字营”被那些巨型野人搅得散乱，幸亏有林子里杀出来的一伙援军相助，这才勉强维持个不胜不败的局面。
救了张国梁的是隶属于伊克坦布的江忠源所率领的“新楚军”。
江忠源虽说是文士出身，但几次平定湖南家乡匪患的经历，培养了他猎狗一般敏锐的战场嗅觉。然而他也不曾料到分明就要取得一场大胜的关键时刻，居然毫无征兆地蹿出了一群庞壮威猛、力大无敌的巨人！完全打乱了他迂回包抄的既定军事部署。
此时江忠源极为怀念他当年平叛时的老搭档，教书先生出身的湘中奇人彭玉麟！彭玉麟也是一介读书人，但论起兴兵布阵的谋略和临敌机变才能，却比江忠源高明多多
“彭老弟呀，你这一年来音讯全无，眼下究竟跑到在哪儿呢 ？”江忠源一边指挥自家的部队护住侧翼掩护“花字营”撤退，一边强抑对彭玉麟的由衷思念。。
一名相貌清癯的樵子撑着竹排，载着两位文士沿清澈的湘江顺流而下。。
郭嵩焘五年前中进士点翰林，还未散馆，母亲便病逝，几个月后，父亲又跟着母亲去了，于是他母优、父忧一起丁。太平军在邻省广西闹腾得越来越欢，他估计很快发匪便将祸乱湖南，遂举家迁移东山梓木洞。在幽深的山谷里，郭嵩焘诗酒逍遥，宛如世外神仙。这几天亲戚左三爹宗棠来访，他天天陪着他谈天说地，访僧问道。
无奈他这位亲戚颇为心不在焉，似乎怀揣满腹的烦愁，郭嵩焘便硬拉上左宗棠雇了个竹排逐波江面。。左宗棠这日打扮得像个修道的江湖术士，而郭嵩焘清楚，左三虽功名不如意，为学却颇为广博，三教九流、天文地理，他都曾用功钻研过；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇门遁甲、阴阳风水，很有点修道术士的味道。
“这真是一句老话的讲的：洞中方数日，世上已千年”。郭嵩焘，十分感慨地说， “我来梓木洞才多久，就好像与世隔绝了似的。不知季高已退隐，更不知涤生在到荷叶塘办的团练怎样了。真正是神仙好做，世人难为。”
郭嵩焘说话间，左宗棠一直望着江岸的景色若有所思，听郭嵩焘慨叹回头笑着说：
“我和涤生虽相交时日不多，他的为人却也看得几分清楚。。此人老成持重，就算已经把团练办得有声有色，也绝不会大肆张扬的。”
“也未见得。”郭嵩焘瞩目江水中竹排的倒影说“曾涤生侍郎志大才高，识见闳通，是当今廷臣中的凤毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，现遇绝好机会，岂会放过？我看他的低调，只不过是遵从你的主意是故做闲云野鹤而已！”
“兄台妄自跟涤生交往多年，怎么还不如我一个外人洞悉他的性情？你是只知其一，不知其二。。”左宗棠摇摇头说，“曾涤生虽胸有大志，但处事却极为谨慎。一事当前，顾虑甚多。办团练自己掌握民间武装这样大的事情，若让他大张旗鼓颇不容易。况且他在籍守制，亦是实情。别人守丧期间可以带孝办事，官场中甚至还有隐丧不发的丑闻。但曾涤生素来拘于名节，他不会做那种惹人取笑的事。再说他一介暇生，练勇带兵，非其所长，能否有大的成效，他也不能不有所顾虑。。”
郭嵩焘笑笑：“你还记得他的那首古风么？”
“不知你说的是哪一首？”
“曾侍郎的诗文，海内看重，每一篇出，士人争相传诵，我甚为喜爱。作为他的好友，我于他的诗作自然篇篇都熟。我背几句，你就知道了。”郭嵩焘摇头晃脑地吟唱，“诸公密勿既不藏，吾徒迂疏尤可耻。高嵋山下有弱士，早岁儒林慕正轨。读史尤卷发浩叹，余事尚须效膑起。”
“知道知道，就是这脍炙人口的一首了。。”左宗棠抚掌笑道。
“读其诗，观其人，我以为，谨慎拘名节是其外表，实则他是一个渴望建非常之业，立非常之功，享非常之名的英雄豪杰式的人物，而不是那种规规然恂恂然的腐儒酸吏。”
左宗棠不禁颔首：“老兄看人，烛幽显微，真不愧为涤生的至交！”
说罢，二人一齐笑起来。
二人都没有注意到——那撑竹排的清癯中年人一边撑篙一边留心侧耳偷听。
水声细碎，波纹涟涟。。
过一会，左宗棠问：“刚才提起看人一事，老兄跟那位曾涤生相熟，我且问你一句，曾侍郎是否也信此相术？”
“涤生最喜相人，常以善相人自居。”
“这就好！”左宗棠得意地说，“在梓木洞白吃了几天闲饭闷得慌，不如我假扮游方之人前去湘乡走一遭，博曾涤生一乐，顺便打探一下他目前的虚实如何？”
郭嵩焘是个极聪明的人，立即明白他的意思，连忙说：“好极了！有左三再给曾侍郎加一把火，说不定就此烧出位隆兴国运的英雄出来！”
二人又叙了一阵家长里短的闲话，这才弃竹排登岸，彼此携手而远。。
清癯中年人楞楞目送他们的背影，低头轻轻叹息起来。
这中年，便是江忠源异常想念的湖南奇士彭玉麟！
过几天，郭嵩焘左宗棠二人上路了前往曾家。郭嵩焘拿出一封翰林院侍讲学士周寿昌的举荐信。。左宗棠看完信后很高兴，说：“荇农这封信来得及时，正好为我此行增加几分力量。”便向郭嵩焘拿了这封信，继续向湘乡走去。
这一天，二人来到湘乡县城，拣一家不起眼的小旅店住下。夜里，郭嵩焘将曾国藩家的位置细细地向左宗棠描绘一番，然后又将曾氏一家的情况大致说了说，并仔细画了一张路线图。
第二天一早，左宗棠告别暂留县城的郭嵩焘，粘了一部长长的假胡须，化装成游历江湖的术士样子，独自一人向荷叶塘方向行走。当天晚上宿在歇马镇。
次日午后，左宗棠远远地望见一道粉白色围墙，便知曾府已经到了。他缓步向曾府走去，见禾坪左边一口五亩大塘的塘埂上站满了人。十多条粗壮汉子正在脱衣脱裤，个个打着赤膊，只穿条短裤。湖南的初夏，天气半冷不冷，且今天又是一个少见的和暖日子。那些汉子们喝足了烧酒，半醒半醉的，吆喝一声，毫不畏缩地牵着一张大网走向水中，然后一字儿摆开，向对岸游去。一会儿，塘里的鱼便吓得四处蹦跳。头大身肥的鳙鱼在水面惊慌地拱进拱出，机灵强健的鲤鱼则飞出水面，翻腾跳跃。站在塘埂上的观众，也便飞跃着跑向对岸。塘里打鱼的汉子们开始收网了。两边的人把网向中央靠拢，数百条肥大的草、鲤、鲢、青、鳙鱼东蹦西跳。阳光下，银鳞闪耀，生机勃勃，煞是逗人喜爱
第四部第七章湘乡风骨22
这段时间邻省长毛闹得沸沸扬扬，左宗棠胸有丘壑，明白城门失火殃及池