近罢了，哪有什么其他意思。如今还未曾查验，郦保和是男是女尚不分明，你就这般胡说！‘君占臣妻’是什么话？这种话是能随便出口的么？好不知天高地厚！”
少华被父亲说得低下头，暗悔冒失。皇甫敬接着道：“再说，皇上若真有什么邪心，那晚在天香馆他能任由郦保和离去？对付这样手无缚鸡之力的文弱书生，随便叫两个太监就可制住他，叫他脱身不得。皇上始终没有动粗，以礼自持，那些言行，也是发乎情，止乎礼，何尝逾份。你这般信口雌黄，传出去还了得么？”
尹良贞也忙道：“芝田也真是不知好歹，连姐姐也怪起来。我回来时，娘娘叫我告诉你，说这件事皇帝确有不是，好在不曾真的做了出来。叫你万事看在姐姐面上，要以大局为重，忠孝为心，别叫她为难。这宽限、验证的事，有她一力承担。”
少华忙道：“爹爹和娘教训得是，原是孩儿说话莽撞，不知轻重。以郦老师才貌，石佛也会动心，何况皇上。这也是人情之常，未可厚非。倒是郦老师才能服众，智可全身，竟能让皇上悬崖勒马，实在难能可贵。那晚若换了别的女子，除了顺从，便只一死，哪还能够全身而退。像老师这样的人物，才称得上古今无二，举世无双哩！”
这两句话一出口，却不防触怒了闷坐一旁的金雀夫人刘燕玉。她昨日细看了郦相容貌，果然和真容一般无二，自己万难相比。素日听公婆口气，念念不忘他提拔之恩，小千岁对他更是痴迷苦恋，甘为情死，口口声声只怪不该错娶自己。自己一片真心对他，倒成了阻碍他好姻缘的厌物！更有那个苏映雪，也是心中一根刺。满腔失意羞恼，全化作对郦丞相的深深妒嫉，肚里早浸了满满一缸酽醋。如今听小王爷尽情称赞郦相，竟说到古今无二，举世无双！那一腔妒火哪还按捺得住，一声冷笑，不冷不热的道：“这就算得是‘古今无二，举世无双’么？难道世间女子都是水性杨花的？像我们这等没才情，没用处，比不上人家的，遇着这事倒也不会乖乖顺从了那皇帝。只有烟花下贱之辈，才会不顾廉耻罢。但凡正经女人，谁不知守贞节是分内的事，有什么值得夸，值得赞的！”
少华正说得高兴，不防被刘燕玉打断话头，已是不喜，听这几句酸溜溜的冷言冷语更不入耳。才要驳斥，偏江妈听她的郡主发了话，连忙帮腔道：“说起来这世上的贞节女子原本不少，起码也占得一半，有什么好稀罕的。像我们郡主，只为开口说出了那句许终身的话，就生死守定不变，放着崔二奶奶不当，逃到尼姑庵里当下人。可怜吃的青菜稀粥，一口长素，一星半点油珠儿也沾不着。白天洗衣浆裳，晚上还要赶着做那些针线活计，整磨了一年多哪。这容易么？那些尽节的，不过跳楼跳水，只一刹那的苦痛，守节的却是耐凄凉，守寂寞的勾当，整年整月的苦熬。这就叫做‘尽节容易守节难’哪！”嘴里说，那对肿泡眼却不时瞟瞟苏奶奶。
苏娘子明知她又在指桑骂槐，借题发挥，抬她的刘郡主，贬低自己女儿。待要和她争论，又觉无聊，只得忍气低头不语。太妃看不过，狠狠瞪了她主仆一眼，才要说话，皇甫敬已忙着调解道：“江三嫂也说得过分了，天下贞烈女子虽有，哪能占得一半。总是皇甫家家门有幸，三宫媳妇都是节烈女子。孟小姐自然无人能及，就是义烈夫人舍身殉义，节孝夫人尼庵守贞也都是难得的。”
听了老王爷这几句话，刘燕玉的脸色才转了过来，尹良贞也不好再说什么。
少华满心不快，暗暗皱眉：“才不过赞了几句孟小姐，金雀夫人就在那里吃醋拈酸。郦老师说得不错，到底还是一夫一妻好。像这样平常说话都要小心提防磕着碰着谁了，瞻前顾后，叫人好不心烦！她也不掂掂自己分量，拿什么和孟小姐比？幸亏她只是个小妾，若是正室，能容得下谁？”
猛想起熊浩说的：“不少女子顶着块贤良牌子作幌子，却一肚子小九九，刨小算盘，谋私利……”的话来，只觉对这个金雀夫人确是刈去不忍，拉扯不断，烦得叫人难受。忍不住叹口气，拉开话题道：“娘绝早进宫，只怕有些饿了，可要吃些点心？”叫铮儿快去厨房传话。
太妃道：“不用啦，还是回前院去吃，近便些。”
皇甫敬哈哈笑道：“她今天没磕头，没挨骂，已经是极大造化了，还用得着吃什么点心哪！”说得众人都笑。
尹良贞叫玉磬儿把那一大包补品交与吕忠，每日文火细炖给小王爷补养：“娘娘叫你打点着做新郎呢。芝田可要听话，好生调养，不许再胡闹，故意糟蹋身子了。”
少华应喏，看众人去了，叫铮儿去孟府，把这两天的事细说与舅老爷，请他转致岳父、岳母放心，宫中不久便会有好消息传来的。
连着两天，少华按方服药，静心调养，病情大有起色。到第三日，皇甫敬差人去梁相府接保和丞相复诊。去不多时，那家将回来复命说：“郦相爷病了，告假在家养病。郦夫人传话说‘相爷不能冒风，出不得门。拜上老王爷另请良医罢。”’
皇甫敬无奈，只得去灵凤宫说与儿子。少华大是意外，又不放心，央爹爹亲去探病，就便改了药方。皇甫敬应允了，立即出来传辇，到梁相府去。
第三十二回 昭阳院 痴候御驾 万寿宫 愤诉慈帏（4）
且说那日明堂回转弄箫亭，素华接着。见他满脸愁容，忙问道：“你今天下朝后不是到王府去给东平王看病么？难道他真个病得沉重，有什么凶险！”
明堂叹道：“他和我娘一样，也是心病哩。眼前虽还无碍，只是预后堪忧！”看看左右无人，附耳道：“偏偏你母亲又撞了出来，拉着我又哭又诉，搅得人心烦意乱。”
素华惊问：“你见到我娘了！她还好么？这些年想必是苦坏了！”
“苦什么？我看她精精神神，模样倒像比早先还年轻些了。看来王府对她待承得极好，她如今倒是一心一意的为顾着王府的了。从暗间撞出来一把拉住我就叫‘小姐’，说了一大篇替芝田剖白的话，表白他如何痴情苦恋，坚守孤帏；怪我贪恋乌纱，绝情绝义。说娘从金殿斥假女回去就旧病复发，光景又像前番，怪我忍心不孝。可笑我自己乳娘，不帮我反去帮那外人来数说我的不是，怎不叫人生气。”
素华劝道：“我娘是老实人，从不撒谎的，说的必是实情。小千岁到底病得怎样了？”
“形容枯瘦，气弱声微，若所求不遂，伤了真元，就没救啦！”
素华大惊：“怪不得你愁眉苦脸的，还不快想法儿救他！”
明堂长叹道：“怎么救？他是在自己糟蹋自己，故意逼我哩。拿刀动剑的，护住那张王妃花诰，不许人取去行聘。声言不拜堂，也不许那女子走近灵凤宫，若还让他看见那女子，就要一剑劈了她！这是存心撞祸，让皇上杀他哪！今天你娘分明是早就埋伏在暗间的，这是他们做就的圈套，后来却都推不知道，把责任让你娘一个人全背了，让我发作不出。想拿我破绽，想逼死我呢！”
素华一阵心酸：“看起来他们也是为救小千岁性命，才想出这个办法来劝你。你不改装认亲，太太的性命也难保呀。往常我劝你，你总嘲笑我是为惦记着梦里情缘。其实我如今托小姐的福，当了堂堂一品相国夫人，尊荣高贵；到皇甫家却少不得还要和那个刘郡主周旋，须说仍有小姐护庇，终究不如眼前的风光自在。我劝你是为你好。假男子终日提心吊胆，操劳国事，难得半日安闲，最终还是难免败露。何不自己出头认了，首先救得太太和小千岁两条性命，你自己得以脱身，也是好事哪！我娘说的都是肺腑之言，不是真心为顾你的人，谁肯向你披心沥胆呢？”
“他们若真为我好，就该替我想想，听我安排。只要芝田娶了那昆明女子，压住众人声口，我自有办法从容脱身，逃出性命，无惊无险，哪些儿不好？他们可好，不但不依我主意，反这么要生要死的来逼我，叫我如何是好哇！”
素华道：“这也怪你没把实话告诉他们，只捏着个拳头叫人家猜。太太是惟恐那个冒名女子占了你的王妃；小千岁呢，为娶刘郡主你都一怒绝了儿女之情，他如今还敢再娶这个明知是假的冒名女子么？他猜不透你的真正心意呀！”
明堂双手一摊：“就差你来派我的不是了，这下子可全齐啦。难道你不知道是他们不容我有说出实情的机会，就先把漏子捅下了哪！弄到如今这等艰难局面，进退两难，这也怪得我么？”
素华忙道：“我明白的，你先别着急呀，若急出个好好歹歹，更加了不得啦！”一面叫丫头们传膳，哄着他吃了晚饭，沐浴更衣，服侍他进卧室睡下。
郦明堂满腹心事，哪有半分睡意。一时担忧母亲，一时又牵挂少华，心里有如塞满了一团团乱丝，剪又剪不断，理也理不清。左思右想，实在筹不出一条周全妥帖的妙计，翻来覆去，彻夜无眠。只闭着眼装睡，免教影响素华。其实素华惦记着他，早就察觉他在装睡，也是不敢安稳睡去。
挨到五鼓鸡啼，她轻轻起来，看明堂时已是双睛炯炯，便叫他起身，梳洗上朝。明堂只觉全身酸软，挣扎着坐起，一阵晕眩，眼前金星乱迸，头疼得像要裂开般，掌不住哎哟一声，倒了下去。
素华连忙伸手来扶，触手火热，摸摸额颅滚烫，竟发起高烧来，那手足却是冰凉的。素华吓得惊慌失措，摇着他连叫：“老爷，老爷！你怎么哪？”
明堂此时阵阵迷糊，全身像散了架般动弹不得，极力镇静着低声道：“没什么大事。想是昨日中了暑，兼以风邪外感。你快去上房请岳父替我告病假十天，回头我自己拟好药方，叫人去买药来调治几天，就可痊愈的。”
素华忙忙去了。一时间阖府上下都知道郦相爷暴病。康若山和孙氏忙从燕贺堂赶来看视，见景夫人已先到了。
明堂此时昏昏沉沉，烧得满脸通红，竟有些神识不清。原来他这些日子忧怒悲惊，早就被七情所伤。这几年扮男装担惊受怕，为国事、私事思虑过度，日夜操劳，已是心血亏耗。全仗着体质禀赋不弱，才得以支撑不倒。如今外邪袭入，引发内证，起病便是不轻。他唯恐迷糊谵语，漏了玄机，拚命咬牙保持着三分清醒。自家开了药方，又安慰老人说并无大碍，只须静养几天就好。
康若山哪里放心得下，不时打发柔娘、德姐过来看望帮忙，元郎儿一下学也来看望哥哥，伴在病榻前不肯离去。全亏素华应付，又要遮遮掩掩，忙得她片刻不闲。
成宗听得郦相暴病告假，极为关切，立即准假十天，要梁鉴转告明堂，只管安心调养，不必急着销假上朝。又叫权昌等去御园传谕，替保和学士选摘时鲜水果，什么蜜桃、甜杏、葡萄、枇杷、石榴、玉李……采摘了满满两篮，赐与郦相。命御厨每日特制精巧点心，清淡菜肴，按时送往相府供郦相爷病中品尝开胃。差御医四名，两人一班，轮流到相府观察病情变化。那些小太监送菜送果送珍贵药物，每天跑上三、四遍，跑得腰酸腿疼。文武百官都来探望问安，梁相府日日冠盖盈门。
明堂服了两剂药，病已渐轻，只在弄箫亭调养，不问外事，心里只反复思索脱身之法。屈指计算，十天假期正好把少华迎亲吉日躲过，只盼他能依我言语，乖乖娶亲，去了众人猜疑，便可悄悄给娘通个信儿，再把实话告知义父求他助我。然后托辞告假，只要一离京师，便和义父分路，带映雪潜回昆明老宅。义父打着我旗号回江陵，把我事先备好的因病乞休奏折和病故遗折依次上报，从此世上没了郦明堂，我便可改回女装。芝田若能讨差到江陵吊祭，便由义父告知实信，便可偿他双美同归这个心愿；他若撂开手，不来吊祭，那就是他自己放弃，须怪我不得。主意打定，心绪倒是宁定下来了。
这天，王府来人接郦相爷复诊，素华照明堂言语打发出去了。未刻时分，武宪王亲自来了，门官不敢怠慢，一面请国丈中堂暂坐，一面飞报进来。
明堂大是烦恼：“刚刚回复了他的家人，如今倒自家来了。他儿子的病要紧，我的命就不值钱，病了也不得安闲么？”
素华慌忙叫人传话谢罪：“相爷病体沉重，不能见客。致意老千岁，容待痊愈之后，再登门谢罪罢。”
不多时荣发进来，在窗下回禀道：“皇甫老千岁说，他此来一是问候相爷，二是他家小千岁服了相爷的药，病已见轻，不敢另换医生，求相爷酌量，替他改个药方。”
素华命小鸾出来把原方接了进去，亲自磨墨捧砚到床前�