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武力捍卫教会的圣锤骑士团整装待发，离开卑格支山的驻地，决定对黑暗领主尼格拉男爵进行南征。途中，每到一地，骑士团就会敲响教堂的铜钟集虔诚的信徒，用宗教狂热鼓动他们前往南方讨伐堕落者聚集的邪恶巢穴，家道没落的小贵族和没有封地的穷苦骑士也被土地和财富吸引，选择追随圣锤的旗帜。针对尼格拉男爵收容流民的举动，骑士团用强迫和诱惑的手段，携裹贫穷的农民进入越来越庞大的远征军中。
圣锤骑士团率领的远征军就像一群铺天盖地的蝗虫，途经的贵族领地，都被他们无法填满的胃口吃穷喝光，而在万能的主宰的信仰面前，许多贵族只能忍气吞声。
尼格拉知道黑暗领主的地位并没有得到堕落者的认同，男爵在贵族中的序列和声望也不算耀眼，他打算硬碰硬对抗这一盘散沙似的远征军，证明自己的权柄，并宣告自己的实力。
“关键是击溃甚至消灭‘圣锤’，这是一只以少数骨干为基础，吸收教会骑士完成重建的骑士团，别小看他们的武力，在休养生息十几年后恢复实力的土著山民的长期对峙中，新生的圣锤快速恢复实力，并逐渐接近鼎盛时期。”尼格拉在岩石城堡召集自己的部下。
以索尔为首的黑暗骑士聚集在议事厅，他们中间有从罪民积累战功恢复身份和地位的墨菲、塔玛，重新获得信任的海姆、贝克，还有现在的领地管事莱拉、兰多斯、鲁克，伯格、科塔、哈尔等人。
“剩下的详细内情，交给女神的牧师海瑟斯解说。”尼格拉轻轻拍了怕手，从高背座椅后面，走出来一位身披浅黄色长袍的中年人。
“普通的刀剑武器对圣锤骑士的表面硬化处理的熟铁盔甲伤害有限，我建议你们使用钝器，比如钉锤，就是一根木棍前端加上铁刺或者短刃组成的棱钉。而在强大的战士手中，一根短棍前面包上铁皮就能发挥出击碎骨头的可怕威力，最适合对付全副装甲的敌人。”说起对教会武力的依仗圣锤骑士团的了解，海瑟斯这个改信的前牧师就是最合适的人。
尼格拉开口补充：“还有一些特殊的武器，比如这把我从火拳佣兵团长乔克手里获得战利品，黑刃，它是一把切开钢铁如同黄油般毫不费力的匕首，上面永久性地附魔，加持浓度很高的负能量，尤其是对教会骑士，具有额外的杀伤力。”放在黑暗领主所在位置桌面上的漆黑匕首，散发出不详的气息和死亡的腐朽味道。
“接着是圣锤骑士的辉煌灵光，以前这种灵光很黯淡，接近若有若无，不过因为圣降，他们都恢复神恩。根据教会典籍的记载，拥有辉煌灵光的骑士能小幅度提升身体素质，短时间内增强肌肉和强度，提高忍受伤害、持续作战的耐力，缓慢自疗身体的轻微伤，而且更厉害的地方是让圣锤骑士没有恐惧和害怕，会战斗到最后一刻，直至倒下为止。”海瑟斯继续解说，他的话让一些资历浅的黑暗骑士脸色微动，却没有大变，因为这些能力他们全部具有。
尼格拉有些意外：“海瑟斯，辉煌灵光如此强大，不会没有代价，它有什么弱点和可以利用的缺陷？”
“尊敬的黑暗领主，这种灵光的代价是额外透支生命，而且是永久性的破坏，没有修复的余地，而且只要打断圣锤骑士的特定呼吸节奏，辉煌灵光就会大幅度递减，甚至会消失，产生短暂的反噬。”
“这种水平的圣锤骑士会是大多数，其中的佼佼者会有什么变化？”索尔有些疑问，最靠近尼格拉男爵的他的实力在黑暗骑士中属于顶尖，拥有倍增力气的狂暴公牛战纹，一个没有下颚的苍白牛头骨纹路。
“前圣锤的骨干，现在担任骑士团首领的那几位骑士，不出预料，他们应该把辉煌灵光融合进自己的身体，提炼出专属的光环。这是一种不规则辐射形态，能为没有点燃辉煌灵光的新晋圣锤骑士提供辅助，付出的代价是燃烧神恩。教会骑士的神恩因虔诚的信仰和持守戒律而增加，不过只要能帮助其他骑士唤醒灵光，燃烧消耗的神恩却会弥补增长。同样在短暂的空当期间，有可以利用的时机。圣锤骑士团能短时间补充足额的骑士，很大的原因是作为骨干的资深骑士拥有光环，因此他们补充新血的速度很快。”海瑟斯坐在尼格拉的左侧添加的座椅上继续侃侃而谈。
“针对圣锤骑士团的战术布置，重剑、战锤，尤其是他们锋利的双手剑，我建议使用没有任何额外添加铁料和皮革提升防御力的木盾，越锋利的武器陷入越深，越不容易脱离束缚。尝试想象战斗爆发初次接触的场面，高高举起的重剑狠狠劈下，陷入厚重的木盾中无法拔出，这短暂的间隙，足够我们发动致命的反击，重创没有武器格挡招架的敌人，甚至杀死他们。而且就算那些骑士拥有超乎常人的力气，能继续挥舞重剑，卡在剑刃上的沉重厚实的木盾将会是巨大的阻碍。当然，这种暗手对于拥有出色剑技获得独特称号的骑士来说，单凭手腕的巧妙发力就可以挣脱束缚，可是圣锤是一支新建的骑士团，那些称号骑士多数来自教会的家族，或者被圣堂笼络，是不可能出现在战场上的。”
“厚重的木盾，不必麻烦地刻意准备，直接在原木上锯断截取就够了，灰暗密林有的是年轮几十圈，甚至上百圈的大树。”用战功赎清自己罪过的墨菲壮着胆子提出建议，尼格拉略微思索，就满意地点头赞同，给予这个前领民管事、工匠营的负责人鼓励的微笑。
‘久违的领主的肯定，我得好好干，取回失去的所有一切。’墨菲坐直身体，毫不在意旁人的异样眼光。
墨菲的际遇让很多黑暗骑士眼热，知道这种场合说无用的恭维话是无能的体现，立即搅动脑汁，想出各种匪夷所思的主意，纷纷踊跃发言。
作为统治广袤土地的贵族领主，尼格拉不可能在统治术以外，熟悉、甚至精通所有领域，并在各行各业都拥有权威的地位。短短时间内强行捏合在一起的领民是尼格拉亲自率领军队征服，他只需要牢牢抓住手上的权力保障，由领主的权杖为纽带建立精神联系的黑暗骑士以及他们麾下的士兵，照顾好各方面的利益分配，展现出相应的公正，集中众人的智慧，剩下的事情就显得很轻松。
“对付圣锤骑士不一定非要用近战武器，最好是用弩。贵族和教会都有弓弩的禁令，短短的一根弩矢能瞬间结束一位骑士漫长时间训练的成果。”塔玛不想让墨菲独自一个人出风头。
“天真的想法，按照你的建议，我们还可以用弩车。可是，以我们领地的工匠水准，至今连一把短弓都没有制作出来。”墨菲立即反唇相讥，不过关键时刻，他不想给领主留下坏印象，只能实话实说。
“卑格支山民有一种长弓，射程比普通的短弓远一倍，杀伤力近距离同样能穿透盔甲，而且解开弓弦后，简直和一根木棍没有多大区别。”作为弓手的莱拉来自某个骑士家族，尽管切断所有联系，埋藏自己的过去，不过以前学到的知识没有丢弃。
“那些山地部落没有用长弓打退圣锤，反而被对方压制，精准度不高是一个原因，长柄箭矢短缺也是一种弊端。据说，他们投掷尖端烧焦的长矛、标枪，还有投石索。山地部落特产的毒刺荆棘，随意截取左右并列的四枚为一段，保证都有一根棘刺朝上，圣锤骑士们为此不得不穿上铁靴，额外增加负重。”身为教会前牧师的海瑟斯知道不少隐秘。
“这个铁荆棘的作用不错，迟滞圣锤骑士战场的推进效果很明显，有办法移植吗？”尼格拉侧头开口询问。
“来不及了，而且时间也不允许。”海瑟斯抱歉地露出尴尬的笑容。
第五十一章 噩运的先兆
“四棱刺，一面朝上，你们看这样……”索尔从身上的链甲摘下两个圆环，用力把它们拉直成铁线，然后互相直角对折，不论在桌面上翻滚，都有一根朝上。
“所有顶端都磨尖，还要用毒汁浸泡，增强杀伤力。”经历人生大起大落的贝克，被黑暗之力熏染地更加阴险，平平无奇的事物在他手里都能挖掘出致命的威胁。
“事实上，灰暗密林有很多危险的物种，比如那些能蜇死人的毒蜂。一个中等大小的纺锤蜂巢，有上万只毒蜂，对付远征军里被盔甲包裹地密不透风的圣锤骑士可能用处不大，对付穿着皮甲的破落贵族和贫穷骑士却很有效果。我估计大概十个蜂巢，就能把他们全部消灭，至少也会削弱他们的战斗力和士气。”在荒野里逃亡流浪的过去，给海姆留下很多难忘的印象，毒蜂的蜇刺就是其中一种。
“投石车偶尔也有别的用处。”科塔小心地随口说了一句。
“备战后，铁矿石几乎耗尽，我们领地的铁器很多，用的地方不少。其实换一种思路，我们根本不用那么奢侈地使用铁锭。我曾经见过家底贫穷的佣兵团，用的是木质长矛，他们的办法很巧妙，用一小块铁料捶打成薄薄的铁皮，然后包裹在矛尖，杀伤力不比骑士的铁矛逊色，而且损坏后回收也很方便。”墨菲恢复冷静，从以往的佣兵生活中回想记忆深刻的片段。
“开战时尽量争取上风口位置，我们可以燃烧干草制造浓烟，而且在草团里添加刺鼻的硫磺，效果会更好。”哈尔曾对饮水区的野兽们垂涎觊觎，不过多次失败后，汲取其中的教训，光暗、风向、树叶密度都是重要的因素，尤其是风向，嗅觉敏锐的野兽闻到一丁点的异常气味就会落荒而逃，让捕猎的流民落地两手空空，“如果天气晴朗，可以用表面抛光的铜镜折射，我不信圣锤骑士的眼睛能抵抗刺眼的阳光。”
“自诩光辉使者的教会骑士被阳光伤害，确实是一个很美妙的讽刺。强烈的阳光能灼伤脆弱的眼睛，至少也能让他们短时间内致盲。”尼格拉很满意在座黑暗骑士们的建议，负责记录的妮娜在用他发明的速记符号记录所有人的发言，裹着炭条芯的硬木笔在莎草纸上“唰唰唰”地不间断勾勒出意义不明的线条。
圣锤骑士团的远征军只是尼格拉前进道路上不起眼的绊脚石，他的对手将是刚刚降临在卑格支山教会总部，带着焚烧世界一切污垢和腐朽的意志，以凡人大骑士为容器的圣子，万能的主宰的部分神圣本质凝聚光辉在火焰中诞生的爱子。
‘在蜕变前为了保障本体的安全制造的化身，为什么降临在这个昏暗的世界，你的到来是为了什么？’表面聆听在座与会者们的谈论，黑暗领主侧着头，他的目光穿透天花板、岩石墙壁、云层的阻隔，借助撒尔德森林的狭小领地沉睡的死亡骑士雷奥汀，望着日益缩减渐渐暗淡的圣光柱。主体架构修复完成的古代遗迹被降临的圣子触动，沉寂的龙骨第四块石碑发出震动，所有中小型软泥怪仿佛饥饿数百年似的，拼命地互相吞噬着，身体急剧膨胀成巨型的个头。
卑格支山脉深处，失去圣锤骑士的压制，一支土著山民在高举破碎野猪颅骨旗帜的大酋长的率领下，攻陷圣堂的黄石要塞。这冒险的举动顺利地出乎所有人的预料，为了抵御源源不断填充要塞随时准备出击的山民，圣骑士普拉提不得不离开圣堂内部的神殿，亲自出面率领称号骑士仓促组成，还没有充分磨合的骑士团抗衡大酋长们咄咄逼人的压力。
黄石要塞是一个地势险要的关隘，被山民占据后，彻底扭转攻击和防守的位置。占据主动权和地利优势的卑格支土著非常愉快地用滚落的岩石对付仰攻的圣堂骑士，尽管扛着三层厚的重盾，身披坚甲，伤亡还是不可避免地发生，而领教过普拉提释放的伊西斯汀乐园领域的威力的大酋长们，也不得不承认这位圣骑士的确拥有超出凡人之上的实力。
唯一能给普拉提制造麻烦的是使用图腾武器碎颅锤的奎格斯·怒焰，卑格支土著部落的勇士，唯一一位承受血浴洗礼突破身体限制的英雄，没有领域压制、削弱，圣骑士甚至无法抗衡他无可匹敌的蛮力，由此可见碎颅锤的使用者已经超越普通的大骑士。
奎格斯·怒焰和普通山民不同的是两枚刀锋般的巨大犬齿曝露在嘴唇外，深邃的眼窝里面是两颗黑曜石似的眸子，表面闪烁着温润的光泽，前倾的饱满额头里面不乏智慧，杂草丛似的头发用一根被血染红的布条简单束缚，只有粗糙如砂砾的深褐色皮肤与其他人相差无几。他的前胸和后背遍布骨灰色的鳞片，任何攻击都会滑开，缝隙之间有骨针似的鬣刺，平时柔软地贴服在体表，因为愤怒而贲张就会变成可怕的武器，这是