周梦雄换上自己顺手的人，猜测姚姬的心思。或许她除了被迫无奈，还有认为在可控范围的原因。周梦雄此时掌兵权，必须要尽全力与官军决战，否则整个湖广政权都会不存，他再高的地位也无益。如果周梦雄战败，全局崩溃，则无所谓权力之争；如果获胜，张宁脱困后及时调整则可以比较容易地收回兵权重新制衡，因为新军不是周梦雄私有的人马。不仅兵源来自朝廷兵部招募，军费也尽数来自户部及各级文官，周梦雄只有兵权难以渗透进这些衙门；就算是他有胆子否定高祖家的正统，实际也难以动员起这几万军队追随，而且朱雀军还有其它军队。
新军三营总兵力约六万，并有服徭役为之服务的役丁无法总计，整个大军动员的人数超过十万人；朱雀军整体实际属于募兵制，军费开销相当庞大。只有湖广一省于长江南岸的府县负担这笔军费，盘剥已经达到极限，各地矛盾短短数月迅速激化，压垮统治基础几乎只剩一根稻草了。
武昌六部及所属各级衙门，为了作最后的生存挣扎，必须负担起这笔军费，上下掠夺财富物资，主要有三种手段。第一，卖官卖功名，直接明码实价叫富户出钱买官买爵。第二，超发盐引和银券，由于官盐垄断，盐商本来是很赚钱的行业，但盐引超发数倍之后，市场没那么大，后果就相当复杂了，还有银券名义上不仅可以到官府府库兑换物资和金银铜钱，但府库根本没钱，连物资也匮乏，实际上相当于强制使用，就差明抢了。第三，加派苛捐杂税进一步盘剥百姓大众，因底层百姓没钱，主要收实物。
但这些手段越到后面越持续不下去了，特别是官职功名，那些大户都在观望究竟谁能统治湖广，如果朱雀军战败，京师朝廷的人接手这地盘，买的官职和功名能得到承认？
短短数月，湖广经济已濒临崩溃。有县份在夏季遭遇水灾导致秋季歉收，这种小规模自然灾害在太平盛世也属正常，但因当地仓库被掏空州府无力赈济，加上地方行政混乱，听闻已经发生了饿死人的事，并有百姓暴动。上至地主大户下至贫民都有不堪忍受“暴政”的趋向，社会矛盾日渐激化。此时一旦湖广军战败，局面定会无法收拾，首辅杨士奇已经当众断言形势若无改观，朝廷必不能支撑起第二次大规模战役。
周梦雄便是在这种情况下率领大军出征，绝大部分人从来没打过仗更没杀过人，士卒以农夫为主。
长江中游武昌附近未见官军水师，但周梦雄照样不敢沿江走水路。目前朱雀军最大一支水师在岳州，有几千人；醴州及武昌两处也有少量水军，但未成规模。虚弱的水军无法保障长江航运，随时担心官军水师巡江而上夺粮道辎重。周梦雄只能走陆路，粮道和辎重亦沿陆路运输。
虎贲行营为前军，忠武居中，平远居后。全军六万余众，以每哨为行军单位，组成七十二股兵马，徐徐向黄州南岸进军。人马前后连绵十余里地，后面还有运输粮食的民夫数万。人们除了用骡马牛等牲口拉车，还有单人手推独轮车，一路上车队成龙十分壮观。
周梦雄之前就派人通过关系花钱买通了江北官军中一个中级将领和几个底层武将，借此获得了官军的大致情况。北路官军目前部署在黄州南部，虽已全部渡过长江，但并未急着继续南下，而是在长江南岸起几个大营寨堵截援军。
这路人马以京营和地方卫军为主，号称十万，但周梦雄得到的情报是：神机营三股兵马即中军左掖右掖人数大约在一万五千人左右；五军营全部，五营兵总数应不到三万；另有河南诸府、湖广黄州德安等地卫所兵一万多人。满打满算不到六万人，但加上官军吃空饷的虚数和一些临时征召没兵器的杂役，号称十万倒也不算吹嘘。
神机营和五军营都是京营兵，有的在永乐帝时期参与过北征蒙古的磨练，又因士卒多是世袭，子承父业新入兵员也有过较好的军事训练；中级武官多出身兵部武举，除了考弓马骑射刀枪棍棒，还要考兵法理论，武举过关的将领素质较高，比草莽农夫当然过之无不及。京营对于周梦雄的新军来说是强军，不能等闲视之。
但剩下的卫所兵一万余众倒没入周梦雄的法眼，内地卫所多年未用兵，加上制度加速糜烂，每年只由都司筹办训练两次，战斗力实在有限，可能只比毫无组织的绿林乌合之众强一点。
北路官军屯兵黄州，位于武昌到九江之间。周梦雄放弃了巧用谋略的路子，准备稳打稳扎先进军黄州，与北路军决战之后再谈援救九江的事儿……天下之大，路也很多；九江之围也急在燃眉。但朱雀军没有制水权，连绵漫长的陆路补给线十分脆弱，周梦雄没法无视黄州官军的威胁。
从武昌到黄州，陆路最短，相距只有两百里。周梦雄的新军几乎全是步兵，慢吞吞的一天只走三四十里，也只有几天时间就进入战场区域了。&％
第四百五十二章 北路角逐（2）
细密的小雨撒在空中，风一吹白蒙蒙地一阵飘荡，如同烟似的。
武昌大军刚过来就遇到这样的天气可不算是好事，浩浩荡荡的几万人马陷在野地里，只能冒雨安营扎寨，砍柴、挖沟、排水都增加了难度。十月间的天气，被雨淋湿了更要提防军中骤生疾病。
周梦雄傍晚时分才回到中军临时驻扎的一个破庙，浑身已湿透。不料刚一进屋檐下，头上有瓦了，雨就似乎没下了。
一行数人走进破庙，部将一看四面透风的墙壁，以及布满尘土与蜘蛛网的泥菩萨，不禁说道：“今晚大帅要住在这里，怎么没人收拾一下？”
另一个说道：“不远处有个村子，听说驻扎在那里的是虎贲营一部，大帅为何不住村子选这么个破地方？”
这时刘麻子正色道：“咱们出来打仗，不是图安逸的。村庄里人多眼杂，中军在那种地方能保证没有奸细？这庙子破了点，倒也清静。叫人升火，让大帅烤烤衣服。”
不多时，一干武将就坐在菩萨前面脱了外衣烤起火来。忽然门口出现了个戴帷帽的妇人，手里还拿着一柄剑，中军突然出现妇人叫几个人都是一愣，其中有人小声说了句：“内侍省的。”众人这才面作恍然状。内侍省是干什么的，只要说起朝廷厂卫作对比，就很好明白了；派出来刺探军情的人倒不尽是妇人，不过因为内侍省前身是辟邪教，而教主姚姬曾是建文帝妃子，所以教内地位高、能常与姚姬见面的人几乎都是妇人。能到中军来见周梦雄的自然也是内侍省的头目。
那妇人见几个汉子衣冠不整坐在火堆旁边，也不进屋，就站在门槛外面说道：“禀周将军，咱们刚得到了一些可靠消息。英国公张辅派了一员大将到北路军中，此人叫朱冕。”她见周梦雄皱眉，似乎没听说过朱冕，便又说道：“武进伯朱荣之子。朱荣于洪熙元年卒，朱冕袭的爵位。”
果然周梦雄“哦”了一声，好像恍然所悟一般。妇人道：“若是周将军对北路军新任主将有兴趣，在下即可派人回武昌取来卷宗，从其家室到履历等事一应俱全。”
“那便有劳了。”周梦雄道。那妇人听罢便拱手告辞。
时值宣德朝，如今还有爵位加身的人，几乎无例外是“靖难之役”中立过功的，武进伯也不例外。同样参与过“靖难之役”的周梦雄自然有所耳闻，所以提到武进伯和朱荣的名字，他便知来头。
他忽然被一种负面情绪影响，看着火光发怔。周围的武将见状也渐渐停止了说话，跟着沉默下来。
周梦雄这一批人无论如何也无法摆脱二十余年前的那一场内战的影响，事到如今多年前的对手再次在战场重逢，怎能不叫人感叹？不提武进伯，其实英国公张辅也是靖难之役中的旧人。
这种心情，周梦雄是把自己放在了失败者的位置上产生的，至少是曾经的失败者。有屈辱感、不甘心和愤怒……或许真正应该感到失败的人是建文皇帝，当年周梦雄太年轻，权力也十分有限，不应该为那样的失败负太多责任，但是人的命运是与大势休戚相关的。
什么样的屈辱最能让人恼羞成怒和不可接受？那就是被一个自己看不起的人打败，胜券在握却一败涂地，以及事后懊恼自己一方的诸多失误。所以愤怒总是来源于无法接受自己的无能。
周梦雄本是武将世家的子弟，战争的失败让他丧失了一切，失去作为一个大丈夫所有建功立业的梦想，接下来半辈子只能躲在山沟里种地。而他只能在遥远的阴影里听闻着同一时代的张辅封国公了，朱荣封武进伯了，谁谁又封侯了，光宗耀祖荣华富贵、受世人敬仰。
这样的反差让他几十年都没平衡过，但却只能在无奈中躲藏中，似乎要这样消沉苟且一生。但现在，周梦雄在这间破庙里恍惚一瞬间发现自己手握重兵，机会再次降临，也是最后一次。
周梦雄的心情在极度复杂中渐渐沸腾起来：不必畏惧那些大名鼎鼎的人，那些东西本来也可以属于自己的。“丝……”带着金属的特有声音，他把陈旧的军刀从刀鞘里拔出来了半截。旁人不知他还作甚，都屏住呼吸投来目光。
他察觉时又压住情绪将刀重新入鞘，发现附近如此宁静。
雨已停，还有零星的水珠从屋檐上的瓦间滴落，“波、波……”清脆而舒缓节奏的声音如同在耳边响起，周梦雄微微闭上眼睛，胸中已追随着这种节奏变得平静而安详。
这声音，叫人想起了伯牙时代大音稀疏的古琴演奏，如同先贤的智慧在耳边低诉。
……
天气转晴后，军营寨中便是尘土飞扬的状况，总之行军打仗的条件当然没法和家里相提并论，不是泥泞就是满面尘土。地面上原有的杂草因为修墙挖沟被破坏，土翻起来被太阳晒干，一个寨中七八百人在一块地皮上活动很容易起尘。
周梦雄站在土墙上四顾周围，左右和后面视线所及之处都能看见类似的营寨。约七百五十人为一寨，周围修土墙围住、墙上垒沙袋，墙外还挖了深沟，组成一道防御工事。这种工事在武昌训练时就在驻地周围修建过了，是湘王提出的法子，后来武将们也认同了这种营寨的优点，不仅修筑简单而且相当实用，能在平地里很快建筑其一道易守难攻的工事，且很少受地形的限制。
前锋虎贲营行军至此，什么都没干首先就起了这么一道许多工事营寨错落排布的防线。东面就是官军控制的武昌县地界（黄州府长江对岸的县城，三国时期以前叫鄂王城），两军各营相距不过十里。这些营寨北起鸭儿湖，南抵三山湖，纵横二十里宽，几乎阻挡了官军穿插包抄的路，除非他们长途跋涉绕行否则完全没法威胁湘王军的侧后。
但是周梦雄派出斥候得到的消息，官军同样修建了大同小异的工事，也是内墙外沟，好像商量好了的一般。
“北路主将朱冕从九江那边过来的，可能是从九江城永定营的防御中学到的，学以致用。”周梦雄对武将们这么解释，只有这么一个可能彼此才会如此“默契”。这种营寨工事是适应火器的东西，以前的军营功能不同。
刘麻子说道：“官军从江上运粮，前面筑墙，这仗有的打了。”
周梦雄一面翻看着内侍省送来的有关武进伯的卷宗，一面不动声色道：“张辅动用十几万大军三面合截九江城，目的很明显便是想吃掉永定营；而九江永定营若无援救，必败无疑。所以北路军只要堵住咱们的援军，无须击败援军，最后也是他们赢。甚至北路军根本就不用堵咱们，他们只需在此地立稳脚，自然就能拦腰威胁我军辎重粮道。”
“这么说那朱冕是要在这鸟地方和咱们耗上了？”刘麻子皱眉道，“大帅打算怎么打这种沟墙工事？”
周梦雄摸了摸马脸上的大胡子，冷冷道：“暂时还无须操心此事，朱冕头阵必先来进攻。”
刘麻子不明所以，因为大帅刚刚还说敌守我攻的道理，接着又猜测官军要急着来攻，说辞确是十分矛盾。周梦雄抖了抖卷宗上的尘土，转身递给近侍，却不再多费口舌。
就在这时，忽见旱田间有数骑策马而来，浅黄的大路上腾起的烟尘十分显眼。正好在前方活动的虎贲营游骑很快迎上去，接着远远就听到了嚷嚷的声音，似乎来的是敌军。不过没见几个人，营寨墙上的守军只是远远地看着。几个敌骑也不与游骑冲突，忽然射了一箭，拔马就跑。
不一会儿斥候就拾来了一枝绑着信封的箭径直送到周梦雄这边。部将帮忙拆开一看，说道：“是官军武将……落名武进伯的约战书，明日一早在两军大营中间摆阵一战。”
刘麻子诧异地看向周梦雄