“你过两日便要启程，朝中的事都交割清楚了么？”薛敬问薛霆。
薛霆答道：“大致交割清楚了，剩些细碎枝节，明日还要去一趟吏部。”
薛敬颔首，看向褚棠，让家人将各自面前的酒杯斟满，笑笑，道：“褚郎明日亦启程回阆州，千里之遥，将来相见不知何时。寒舍简陋，招待不周，今日略备薄酒，望君莫弃。”
褚棠在座上欠身一礼，道：“薛公客气。”说罢，举杯，将酒一饮而尽。
薛霆拿着杯子，脸上挂着若有若无的笑意，滴酒未沾。
薛敬道：“褚郎归途有何欠缺之物，但说无妨，我可即刻命家人备下。”
褚棠清秀的脸上平和无波，放下酒杯，道：“薛公，棠此来，所求者唯杜氏娘子。如今离去，欠缺者亦唯有娘子。”说罢，他向薛敬一揖再礼，道，“棠再次恳请薛公，允娘子随我回阆州完婚。”
薛敬颔首，道：“褚郎精诚，余深赞赏。然婚姻之事，还须有缘。吾妹家中，唯有此女，实在……”
“舅父。”这时，宁儿的声音忽而从堂后传来。
众人皆露出讶色，望去，却见她走出来，神色平静。
薛霆诧异地看着她，心中忽而生出些不祥的预感。
宁儿向薛敬和韦氏款款行礼，又看看褚棠，双眸深若浓墨。
“舅父。”她向薛敬一礼，声音低低：“甥女愿与褚郎去阆州。”
月亮东升，坊间一片静谧。可薛宅中，气氛却非比寻常。
书房里，宁儿看着上首的薛敬，默然不语。
“宁儿。”薛敬看着她，面容严肃，“你方才所言，可是实话？你真愿意去阆州？”
宁儿低着头，片刻，点一点：“舅父，甥女愿意去。”
“胡说！”薛霆又气又急，“你前两日还说不愿去！”
“元钧！”韦氏瞪着他，“胡搅什么。”
“宁儿。”薛敬沉吟，道，“舅父确曾与你说过，褚郎家世品貌皆出众；可舅父也说过，此事以你意愿为重。”
宁儿眼圈发红，望着他，声音缓缓：“舅父，甥女曾不喜褚郎，乃是因为先前之事。几日来，甥女细细思考过。甥女知晓自己既无双亲，又资财微薄，在长安寻一位门当户对的夫君，本是难事。而褚郎教养深厚，人品、家世俱佳，确为良配。舅父处处为甥女思虑，甥女感激不甚。褚郎为人重义，为了完婚，千里迢迢而来，甥女心中感动，早已放下成见，钦慕于他……”
“一派胡言！”薛霆气极反笑，瞪着宁儿，“你中了什么邪祟？钦慕他？前阵子是谁说不想嫁人？现在却要跟个药罐去什么阆州！”
“元钧，不得无礼！”韦氏怒喝道，吩咐家人，“将郎君拉出去！”
家人们应下，正要上前，薛霆却一眼瞪过去：“我自己会走！”说罢，他看向宁儿。
宁儿望着他，神色复杂，未几，转开目光。
“你莫后悔！”薛霆低低道，满腹失望，冲冲地离开，把门摔得山响。
大闹之后，室中瞬间陷入沉寂。
“真是元钧纵坏了。”韦氏首先打破尴尬，摇摇头，走到宁儿面前，拉起她的手，“甥女，你表兄脾气大，惊了不曾？待舅母回头好好责罚他！”
宁儿没有说话，却看着薛敬。
薛敬也看着她。那目光深深，似乎要将她心底的壁障穿破。
宁儿心中生怯，想躲开，却强忍住。
“你真的想好了么？”薛敬叹一口气，问，“婚姻并非儿戏，去了阆州，便不可反悔。”
宁儿沉默片刻，点点头，双目澄明：“舅父，甥女想好了，愿意跟褚郎走。”
薛霆一肚子怒气，一边走一边狠狠地踹了几脚墙。
夜风沁凉，吹在脸上，热气慢慢被带走。他走到廊下的开阔处，望着头顶的明月，深吸气，好一会，才觉得那股冲脑邪火消散了些。可是，再想到宁儿方才的话，他又愈加憋得难受。
忽然，前方，一人从廊下缓缓走来，薛霆定睛一看，不巧，正是褚棠。
“薛公子。”褚棠见到他，脚步稍顿，行一礼。
薛霆冷冷地看着他，无动于衷。
褚棠见他面色不善，却早已习惯，不以为忤，径自往前。
刚刚擦肩而过，薛霆忽而道：“留步。”
褚棠驻步回头，却见薛霆盯着他，眸光锐利。
“我表妹突然变卦，是你捣的鬼吧？”他的声音低沉，“你千方百计要将我表妹带走，究竟有何企图？”
褚棠看着他，笑笑：“捣鬼？棠来到贵府，就是要带走娘子，此乃众人皆知的企图，何来捣鬼。”
“是谁帮了你？”薛霆却仿若未闻，思索着，目光凝起，“是我母亲么？”
褚棠面上露出讶色，仍挂着淡笑：“足下信不过我。”
话音才落，薛霆目中寒光乍起，突然一把拽住他的领口。
从人惊叫，想上前拉开，薛霆却气力十足，岿然不动。
“你听好了。”他盯着褚棠，咬牙道：“你若敢对她有半分歹意，我会让你悔不该将瘴病治好！”
褚棠面无表情地看着他，没有避开，也没有答话。
薛霆与他对视好一会，把手松开，褚棠被掼得后退一小步。
“郎君……”从人忙围过来。
褚棠却无所表示，看着薛霆离开，片刻，唇边掠起一丝苦笑。
“走吧。”他淡淡道，理理衣服上的皱褶，继续前行。
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49 客舍
宁儿以为薛霆又会半夜潜来质问自己；但他没有来。
不问也好。她心想。此事本与他有关系；自己却不能说出来，那番解释；再怎么说，他也不会满意的。他那目光要吃人一样；宁儿看着也受不了。
窗户紧闭着；月光将树叶的影子映在白纱上，随风摇曳。宁儿望着；渐渐睡过去，一夜无梦。
宁儿去阆州，过所、行李都要置办；薛敬也舍不得她立刻走吗，褚棠便将启程的日子推后了几日。
虽然不是迎亲；可薛府上下喜气洋洋，又是杀牲又是添置，过节一样。薛敬给宁儿备下了丰厚的嫁妆，还有四名侍婢，礼册上写得满满当当。
薛霆一直待在宫中，没有露面。直到启程当日，宁儿梳妆打扮好，准备到堂上去与舅父舅母告别，才出院门，却见薛霆立在廊下。
“表兄。”她望着薛霆脸上憔悴的神色，脚步不禁顿住。
薛霆看着她，笑笑。
“要启程了？”他道，声音温和。
宁儿有些愧意，颔首：“嗯。”停了停，又道，“表兄保重。”
薛霆没有答话，道：“那日，是我失礼。”
宁儿赧然，忙摇头，小声道：“是我让表兄失望了……”
薛霆注视着她，缓缓道：“宁儿，此事是你意愿，我不阻拦你。你若过得好，我亦心中安慰。只是，一件事看起来越是好得不得了，其因由就越不会简单。你记住我的话。”
宁儿诧异。
薛霆却不多解释，深深地看她一眼：“时辰不早，去见我父母吧。”
说罢，转身离去。
“戒之敬之，宫室无违命。”薛敬一身官袍，依礼对宁儿叮嘱道。
同样的话，去年在篦城，伯父伯母也这样对她说过。
宁儿望着舅父，片刻，低头一礼：“甥女敬诺。”
薛敬看着她，眼眶忽而发红，叹口气，对褚棠道：“余将甥女交托与你，但愿你二人举案齐眉，相敬相爱，莫负这一番苦心。”
褚棠眸中闪过微光，片刻，深深一礼：“甥婿敬诺。”
韦氏莞尔上前，从侍婢手中拿起一顶粒Ю耄魃希骸吧宦繁Ｖ亍！�
薛敬抬抬手：“去吧。”
众人喜意满面，众星拱月般，将新人送出门去。
车马装饰得光鲜，牛车满载，在府前排了一路。
宁儿走到马车前，见褚棠亲自将车帏撩起，向她一礼：“娘子请。”隔着皂纱，宁儿看到他的脸，清秀俊气，带着笑，目光如平静如水。
“郎君请。”宁儿低声道，登上马车。
车帏放下前，她朝来路望去。
薛敬、韦氏都立在门前，还有薛霆。
见宁儿回望，薛敬伤感又起，韦氏忙在一旁劝慰。
薛霆却无所动作，宁儿能感觉到那目光一直落在这边，没有丝毫转移。
她暗自咬唇，转开头，未几，侍婢放下帏帘。
车马走起之时，宁儿将头上的粒Ю肴∠拢聪虺的凇�
一只包袱放在身旁，那里面的物事，是她从篦城出嫁时的随身之物，不过，多了几样东西——一张契书、一封信，和一件旧袍子。
队伍不算小，牛车马车共八辆，仆婢十余人。一路往西，行走了半日，终于出了长安。
褚棠似乎并不急着往回走，每十里就让众人停下来歇一歇，对宁儿，亦是礼遇有加。二人相对时，宁儿多少觉得有些别扭。褚棠从容一些，但是话也并不多，除了些许问候，并无其他言语。
宁儿有一种奇怪的感觉，自己这个未婚夫，虽然看起来诚意十足，却似乎仅仅是诚意十足。他对宁儿，虽也处处示好，却没有邵稹那样热烈，也没有薛霆那样纠缠，他始终清静如水。有时，宁儿觉得他有些话要对自己说，但却没有开口，笑意淡淡的，让宁儿感到茫然。
许久没有乘车出远门，有时，在车上坐得昏昏欲睡之事，宁儿会以为自己似乎回到了一年前，她和邵稹在路上的日子。但是，这种错觉大多一瞬而逝，因为，赶车的人不会像邵稹那样回头来与她说笑。这个车厢里，她只能沉默独坐，无声无息。
夜晚，众人在一处县邑里歇宿。此番出来，不像跟着邵稹那样无拘无束，宁儿有侍婢伺候，用膳起居，一应之事都在厢房里。
歇息之前，褚棠忽而来到。
“行旅劳顿，棠不知娘子舒适否，特来相问。”他仍是那副有礼的模样。
宁儿瞥瞥他，答道：“妾并不觉十分劳累，多谢郎君。”
褚棠看着她，忽而笑了笑。
“娘子可觉得我二人十分怪异？”他说，“明明就要做夫妻，却似陌生人一般。”
宁儿诧异地看他，想从那脸上找出一些别有用意的痕迹，但似乎没有。褚棠眉眼明朗，并无迂回之色。
“郎君与妾，本就是陌生人。”宁儿不知如何回答，想了想，亦索性坦白道，“郎君千里来寻妾，不过是为那婚约。”
褚棠颔首，浮起一抹自嘲的笑：“其实，也不全然是。”
宁儿讶然。
褚棠却未说下去，沉默片刻，道：“棠对娘子并无歹意，只是世间之事，多如你我婚姻，非出自本愿。不过棠以性命担保，必不做出为难娘子之举，日后娘子若有想法，直言无妨，凡棠能力所及，必定照办。”说罢，他向宁儿一礼，告辞离去。
宁儿望着他的身影消失在门外，只觉一头迷雾。
细细猜度，他方才的话，似乎别有所指，又似乎不过字面之意。
真是个怪人呢。
宁儿心里嘀咕。
褚棠回阆州的道路，与邵稹带宁儿去长安的路不一样。褚棠一路往西，走剑门关入蜀。
在路上走了三日之后，路上的景致，与长安周遭相比，已经起了变化。太阳西斜时，队伍到达歇宿的县邑时，宁儿留心观望，只见这县邑算得热闹，许多都是南北来往的客商和旅人。
当她看到路边一闪而过的“长安曹”货铺，眼睛忽而一亮。
她暗自摸摸裙下，绢袴里，她缝了一只暗口袋，里面装着二两金叶子。
那是去年邵稹给她做蜜糕的本钱。
褚棠将安置之事分派下去，一名馆人走过来，问：“足下可是褚棠褚郎君？”
褚棠看着他：“正是。”
馆人道：“西厢有位客人，说要见你，让小人来引你去。”
褚棠目光凝住，颔首，随他朝后院走去。
西厢前，一丛秋牡丹开得正好，褚棠一眼就看到牡丹前低头细赏的那人。
天气不算太凉，他的衣服外面罩着一层纱袍，精致惹眼。见得褚棠来，他身边蹲着的猞猁低低唤了一声。
那人抬起头。
“恩公。”褚棠走上前去，一礼。
“洛阳的牡丹，在这偏西之地也开得这么好，这�
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