谁料到在江东出了个周瑜，此人雄才大略，又有家族的支持，在统一了江东之后，又不断地派兵侵蚀自己的地盘，偏偏荆州的将士们皆不是其敌手，先是江夏郡被夺，后是桂阳郡被占。最近，趁着张羡的叛乱，周瑜的兵马连得武陵、零陵、长沙三郡，如是，加上被曹操占据的南阳郡大部，自己能掌控的地盘只剩下襄阳、南郡两郡以及新野等县了，无论是地盘还是兵力，都大为缩水。
荆南四郡被周瑜攻占的战报传来，刘表气得当场吐血，原本就有些虚弱的身体终于支撑不住，倒在了软榻之上。蔡氏遍请荆州名医，也没能让刘表的身体有起色。待张绣投靠曹操，南阳郡大半变为曹操地盘的噩耗进入刘表的耳中，本就是心病难医的刘表更添烦躁，时常陷入昏迷，眼见着是一天不如一天了。
令刘表更加痛苦的是，自己尚未过世，长子刘琦和次子刘琮就开始公然反目，为了谁能继承自己的位子而各施手段。刘琦仗着是嫡长子，荆州有不少的文武官员都支持他，而刘琮是自己和蔡氏所生，以蔡瑁为首的蔡氏家族势力强大，他们还联络了荆州另一大家族蒯家，两家联手，刘琦已居下风。
从刘表的心目中，他比较喜欢刘琦，因为刘琦和他长得非常相像，都是姿容伟岸，刘琦的个性虽然偏于柔弱，但居心贤良，能辨善恶，也可算是不错的人才。但是刘表知道，若是自己真的立了刘琦，则刘琦的死期就不远了，以刘琦的能力根本没有办法去对付蔡氏兄妹，最终的结果只能是家破人亡。
第四百五十八章 田丰之谋
因此，当今日刘表清醒过来后，他立即叫人取来纸笔，自己口述，指定刘琮为自己的继承人，同时，刘表将积攒多年的财物分了大半给刘琦，既然不能当上荆州牧，就做个安乐的富家翁吧。
这段时间只是回光返照的表现，等刘表口述完后，他再次昏迷过去，等他最后一次醒来时，见到了后妻蔡氏、刘琮以及蔡瑁、张允、蒯良、蒯越等部下，他们围在刘表的身边，知道刘表不行了，随时准备为他送行。
刘表的目光在人群里不停地穿梭，想要看到刘琦，可惜一直到他闭上双目，魂飞天外，也没有能看到刘琦。刘表不知道，蔡氏和蔡瑁早就将州牧府全部掌控起来了，刘琦根本无法走入一步。
就这样，当一场暴雪从天而降的时候，荆州牧刘表走完了他人生的最后一步。刘表的一生在统治荆州时达到了最高潮，成为全国最有实力的地方势力之一。以荆州雄厚的人力物力资源，本可成就一番事业，只可惜刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得权，贤良的人才得不到重用，奸妄的小人得志，最终落得个凄凉的下场。
刘表死后，蔡氏将其隆重下葬。自此后，刘琮成为名义上的荆州牧，他一个十几岁的少年，凡事自然是听自己母亲和舅舅的，蔡瑁成为了襄阳内外最有权势的人。
益州，蜀郡，成都。
刘璋接替父亲刘焉任益州牧已经有五年了，尽管他为人多疑，性格颇为柔弱，但凭借着父亲多年经营益州的深远影响，他还是坐稳了这个位置，靡下的文臣武将基本都还听他的命令。
当刘璋得到刘表去世的消息后，不由得叹息道：“刘景升和我都是同一先祖，他雄踞荆州，也终究难逃一死……须得好好祭奠一番。”隔日，刘璋下令在成都郊外设土坛，隆重地祭奠了刘表，以慰其在天之灵。
待刘璋回到府邸中，身材矮小的别驾张松匆匆来求见，见到刘璋后，张松故作镇定地问道：“大人，曹孟德的使者今在何处？”
刘璋放下手中的书卷，淡淡地回道：“这两天忙于祭奠刘景升，倒把这事给忘了。”
张松急道：“大人，此乃天赐良机啊。无论如何，曹孟德与周公瑾展开决战，都是两败俱伤的局面。大人可以趁机答应曹孟德出兵的要求，以上将自巴郡顺江而下，若能趁机把江陵占据，则牢牢把握住了长江的咽喉，今后无论是北进中原，还是南下江东，都有诸多利处。”
刘璋哦了一声，神色依旧平静，道：“自巴郡到江陵，怕有千里之遥，中间关山重隔，粮草运送极为不便，还得经过武陵夷、泗溪蛮等蛮夷之地，将士们的安危都成问题，谈何袭占江陵？再说，刘景升和我是同一宗族，我怎可占他的地盘？”
张松将失望的神色掩饰住，继续提议道：“那大人可以借此机会，打着出益州攻江东的旗号，从汉中借道，趁机解决张鲁的势力。汉中是我益州通往中原的要道，如此，则亦有利于大人今后的宏图大志。”
刘璋闻言摇了摇头，道：“汉中张鲁骄纵，不听我的号令，去年便派庞羲攻击汉中，却是铩羽而归。张鲁利用歪门邪道蛊惑百姓，竟有那么多人跟从，想要再取汉中，难矣”
刘璋见张松仍想要说话，便微笑道：“此事不要再议。曹孟德的使者你就打发他回去，说益州往中原路途太远，且我益州久无战事，将士懈怠，须得训练一段时间方能派出。他们若是能等，就慢慢地等吧。呵呵，我益州周边地势险要，沃野千里，自古就是自成一体，敌军就是想要攻进来，也没那么容易。子乔尽管放心。”
张松心中失望之极，虽告辞离去。从刘璋的话中，张松看出他仅知保境，并无远略，为人虽然仁慈，善待百姓，却没有争霸天下的雄心，长久以往，则益州危矣。
冀州，邺城。袁绍在议事厅内召集众文官议事。
袁绍用双目逡巡众人一番，方才道：“我率大军从幽州归来不久，如今幽州已尽在我军掌握之中，再往东北，只余辽东公孙度的势力，此处偏处一隅，日后再讨伐也不迟。近日，朝廷派使者来要我出兵攻打江东周瑜，又闻荆州牧刘景升撒手西去，继任者刘琮是个十几岁的娃娃，荆州只怕会落入曹操之手。诸位可有何对策？”
冀州别驾田丰博览多识，权略多奇，袁绍最终消灭公孙瓒的过程中，他出了很多计策，袁绍口头上多次表示了赏识。见袁绍如此问，田丰便上前两步，拱手问道：“主公可愿为他人做嫁衣裳？”
袁绍微微一愣，马上回道：“我既不痴亦不傻，元皓是指曹孟德在利用我？”
田丰正色道：“曹孟德奸诈无常，刘景升死后，他只要派出大军压境，荆州的豪门大族自然会逼着刘琮这个小儿投降，由此看，荆州很快就会落入曹孟德的手中。曹孟德得了荆州的水军，自然会想要南征江东，而主公的地盘距离江东甚远，便是派兵参战，也是替曹孟德出力罢了，只有百害而无一利。”
逢纪嘿嘿笑道：“元皓之意我等皆明白，如今主公平定河北，虎踞四州，正是大展宏图之时。听闻江东在周瑜的治理下颇为富庶，干嘛等着让曹孟德占据此地？主公当派出大军，名义上协助曹孟德，实则只听主公号令，待曹孟德与周瑜血战之后，渡江南下，多多抢占地盘，这样可以在南方稳据一块地盘，日后也可南北夹击，逐鹿中原。”
田丰摇头道：“元图，你描绘的这副远景看似美好，却是根本无法实现。孤军南下，失去了粮草军资的支援，只能是死路一条。放眼天下，最值得攻打的城池不在江东，而是许都。主公不若假意答应曹孟德，派大军南下，绕道许都，出其不意攻其无备，将天子迎到邺城。从此之后，奉天子已令不臣，占据主动，天下可得矣。”
第四百五十九章 王佐之才
沮授拍手道：“元皓之计甚好！取中原还是取江东，是战略上的不同方向。曹操虽然地域没有主公宽广，但其就是占着朝廷的优势，以天子令行自己事，方能快速发展。江东周瑜虽然亦是劲敌，但若主公底定中原后，再集结百万大军渡江而击，全国一统不是难事矣。”
袁绍听了内心颇为欢喜，按照他的判断，逢纪的计策不是很靠谱，毕竟派一支孤军到了江南，能否生存是极大的变数。在袁绍的内心深处，他还担心这支不对一旦脱离了自己的视野，最后倒向谁的怀抱还说不定，那就是赔了将军又折兵了。
前面几次，袁绍没有听从部下的意见，趁着曹操领兵在外，出奇兵偷袭许都，导致曹操的位置越坐越稳，如今不仅稳占豫、兖二州，关中、河内、关东地区都已在其掌控之下，加上曹操又即将得到南阳、襄阳、南郡这荆州最大的三个郡，这样的结果使得袁绍对自己不是很满意，他开始怀疑自己当初的决定是否正确。因此，这次田丰的计谋，袁绍决定听从。
袁绍派人召来曹操的使者，和颜悦色地答应了他的要求，令大将张郃、蒋奇率河北精兵三万南下，从兖州、豫州借道抵达宛城，与曹军会师。
谁知张郃、蒋奇二人领着三万人马刚刚抵达黄河北岸的黎阳，便遭到了曹操军的阻挡，驻守此要地的是曹操靡下将领于禁，兵力虽然只有五千，却占有地利。张郃不知何故，便上前询问，喊道：“吾等奉朝廷诏令，前往宛城同讨江东周瑜，于将军为何阻挡？”
于禁站立在城头，腰板挺得笔直，朗声回道：“未得司空大人命令，谁也别想通过黎阳。”
张郃闻言大怒，叱道：“我等只闻有天子之令，何来司空之令？难道他的指令高于天子么？”
于禁冷笑道：“我的职责便是守住黎阳要道，尔等既然无司空大人之令，就请回吧！某非你们是想偷袭许都？”
张郃转头望了蒋奇几眼，目光中透着几丝疑惑，难道于禁已经知道了本军要去偷袭许都？这可是我军高度机密，只有自己和蒋奇二人知道。难道……
蒋奇将脸一板，沉声道：“将军莫非怀疑蒋某？此乃敌人的疑兵之计而已！”
张郃想了想，无论如何，自己继续领军南下将面临着巨大的风险，说不定这是曹操设下的一个陷阱，就等着自己跳进去。想到此，张郃毅然决定后退十里扎营。随即，张郃派出快马将于禁阻止本部前进的消息呈报给袁绍。
袁绍得信后，召集田丰、逢纪等人前来商议，田丰道：“主公，估计是曹操后悔了，他也想到了我军会用此招，毕竟许都的安危对于曹操来说事关生死。不过，根据情报，曹操的大军全部在往宛城集结，黎阳只有数千驻军，可令俊乂将军趁势攻之，或是绕道上游渡河，直取许都。”
逢纪心中嫉恨田丰，立即站起来唱反调道：“主公万万不可，此乃曹操的诱兵之计，只怕他们已经暗中做好了埋伏，只待我军上当。若是执意出击，只怕凶多吉少啊。”
郭图和逢纪交好，也谏道：“主公，曹操奸诈无比，定得万分小心。不若让俊乂将军先率人马回来，等战局明朗后再行动也不迟。”
袁绍心里犹豫了一阵，方对田丰道：“元皓，元图和公则的话也很有道理，为防不测，不若先让俊乂他们先撤回来罢。”
田丰无奈，只得拱手退出，出得袁绍府邸，便走便叹气道：“每临大事不能明断，可惜啊可惜，又失去了一个绝好的良机。”
逢纪悄悄地跟在田丰身后，听得此话后便返身密报袁绍，道：“主公，田元皓在背后骂你大事糊涂，实在可恶，请严惩！”
袁绍听了脸色一冷，忍耐了一番，方淡淡地回道：“元皓忠诚，许是无心之言，你也莫再乱说了。”话是这么说，袁绍的心里却涌出了对田丰的一股厌恶感，此后再怎么听田丰的话，都觉得刺耳了。
原来曹操通过“幽灵”组织，威逼利诱，收买了自己的昔日好友，袁绍靡下的谋士许攸，许攸知道田丰的计谋后，连夜派人通知曹操，在半途为于禁所获。于禁有勇有谋，胆大心细，知道便是以再快的速度飞报曹操已是来不及了，便领兵进驻黎阳，故意说出那样的话，终于吓退了袁绍的人马。
于禁的行为替曹操弥补了一个致命的错误，而袁绍错误的判断却使得他失去了一个极为珍贵的机会。曹操事后重重地奖赏了于禁，夸赞道：“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节义，吾之文则也！”
刘璋和袁绍的兵马没能按曹操的计划派兵，但曹操派到徐州的使者却受到了刘备的热情接待。那使者和刘备相识，见到刘备身旁站立着一名年轻的文士，相貌清朗，眉宽额阔，头顶方巾，身着青袍，器宇不凡，忙问道：“刘皇叔，这位是……”
刘备哈哈一笑，忙介绍道：“这位是颍川名士徐元直，文武双全，多谋善断，是我的左膀右臂。”
原来，徐庶一向喜欢行走江湖，行侠仗义，深知民间疾苦。数月前，徐庶来到下邳，听闻百姓们对新任的徐州州牧大人赞不绝口，称其善待百姓，体恤贫苦人家，心中暗暗称奇。
徐庶便在下邳居住了一些日子，通过他的观察，发现刘备胸怀大志，才略过人，并能够善待部属，素有人望。于是就前往刘备府邸拜见刘备。刘备正刻意结交徐州周边的有识之士，对颇有名气的徐庶前来投靠，自是喜