秦叔宝一时语塞，却听得“扑通”一声。众人紧张起来，四处张望，只见阿贵脱了衣衫，大声说道：“船家勿慌，我兄弟去取些鱼虾，给主人宵夜。”
说完，阿贵也纵身入水。
一盏茶的功夫，阿富却先从水中冒出头来，双手高高举起，手中一条大鱼拚命甩着尾巴，足有二尺多长。又听“哗啦”一声响，阿贵也窜出水来，脸色颇为沮丧。他手中同样举着一条大鱼，却比阿富的那条略小一分。
昆仑奴出自南洋，从惊涛骇浪中过来，一条小小的运河当然不在话下。但正因为来自南方，很难适应北方的严寒，洛阳城中每年都有不少昆仑奴因为水土不服而死。此时，运河虽未结冰，河水却也刺骨般寒冷，这两个昆仑奴却浑然不绝，显然都身负武功。
两个昆仑奴有意在主人面前卖弄，看得张三眼热不已，暗暗盘算着等攒够了钱，也去买几个这样的昆仑奴，那样的话，连雇水手的钱都可以省了。但很快他便泄了气。像这样年轻健壮的昆仑奴，身价少说也在五十贯以上，足足抵得上一条船了。如果不是当初长孙无忌赏给他一锭银子，他到现在还换不起船，要攒够买昆仑奴的钱，不知要到何年何月。
秦叔宝久在京中，知道大户人家多喜欢使用昆仑奴，但像这样身怀绝技的昆仑奴却少之又少，身价十分惊人。守在舱门外两个昆仑奴能得主人信任，只怕身手还在他们之上。
这四个昆仑奴本是南洋某个小部族的勇士，在与一个比他们强大得多的部族发生的战争中，因为寡不敌众，成了俘虏，和许多其他俘虏一起，远涉重洋来到大隋，卖为奴隶。他们四个本来食量惊人，但从成为战俘的那天起，就没有吃过饱饭，以致饿得面黄肌瘦，压在人牙贩子手中半年都没卖得出去。不过，这几个昆仑奴却极聪明，汉话、各种活儿都是一学就会，那贩子却也不舍得降价。
刘子秋却买家妈，忽然就发现这几个昆仑奴虽然萎靡不振，但眼神却异常凌厉，于是出钱将他们买下。谁曾想，几顿饱饭一吃，他们便生龙活虎起来。这完全是机缘巧合，刘子秋后来又逛了几回人市，却再也找不出第五个来。
秦叔宝并不知道这里面的故事，只看昆仑奴的身手，便觉得刘子秋绝非普通商贾这么简单，至少也应该是一方豪强。这样一个人断不会在乎几个船钱，秦叔宝不由收起了将来补付船资的想法，但报恩的心思却丝毫未减。
又数日，船行至齐郡地界。秦叔宝自觉与刘子秋地位悬殊，没资格向他辞行，便朝张三等人打了声招呼，牵马上岸。
“等一等！”只见守在舱门外的阿福飞奔而来，手里捧着一个布包，躬身道：“我家主人听说令堂病重，军爷又没有携带钱财。这里有一百两纹银，赠予军爷，也好替令堂延医问药。还望军爷勿要推辞。”
秦叔宝眼中讶色一闪而过，随手接了布包，朝着船上拱一拱手，上马扬鞭而去。
“什么人啊！连声谢谢都不会说！”张三不屑地撇了撇嘴，用长长的竹篙将船推离岸边。他却哪里知道，在秦叔宝的心中，这样的恩情又岂是一个“谢”字可以报得的？
刘子秋和高秀儿也从船舱里走了出来，并肩站在船头。那天在悬崖边上，高秀儿并没有看清秦叔宝的相貌，但却记住了他的名字。这几天在船舱中，高秀儿万分小心，不敢提起这事，生怕泄露秘密，被秦叔宝侦知他们的身份。
此时，秦叔宝的身影渐渐消失地尘埃中，高秀儿方才小声说道：“那日最先追上悬崖的便是他吧。若不是他紧追不舍，咱们或许不用跳下悬崖。郎君为何反赠他金银？”
“他只是尽自己的职责罢了。”刘子秋笑道：“若不跳下悬崖，你哪来的爷爷。”
船儿继续向南，眼看过了通济渠便是邗沟，张三开始和水手们大吹法螺，讲述数月前刘子秋恶斗水寇的故事。故事里当然也少不了他英勇无畏，指挥若定的内容。每次经过这里，他都要讲这个故事，水手们也都听得津津有味。张三却不知道，故事的主人公就站在他的身后。
故事中多有夸张离奇的地方，刘子秋和高秀儿听了只是相视一笑，并不点破。
又过了几日，船至江都。一事不烦二主，刘子秋又加了些钱，让张三将他们送过长江，在延陵县弃舟登岸。延陵也就是今天的镇江，从这里到盐官还需要经过毗陵郡和吴郡，免不了要雇些车马。刘子秋现在财大气粗，索性又在城里买了几匹好马，套了一辆马车，这才启程南下。
初冬时节，北方已经开始下雪，江南的树叶才开始凋零，四野里一片金黄。高秀儿挑起窗帘朝外张望。如今远离东都，高秀儿也恢复了本来面貌，吹弹得破的俏脸始终洋溢着幸福的笑容，她已经从父亲含冤惨死的悲痛中完全走了出来。
刘子秋忽然想起一件事来，说道：“秀儿，你自幼在北方长大，恐怕不喜欢这南方的气候。等见过袁天罡，了却我的心思，咱们去洛阳城中买座宅子，如何？”
“我娘可是地地道道的江南人。”高秀儿只想着能跟刘子秋在一起，哪里在意南方还是北方：“不过，郎君说去哪里我就跟去哪里好了。”
刘子秋还是第一次听高秀儿提到她娘，正想问个究竟，却见高秀儿已经放下窗帘，也就不再理会。
……
晓行夜宿，一路颠簸，车队终于抵达了钱塘江畔的长山村。此时已是冬月初三，北方的寒风终于吹到了这里，村周新栽的小树已经光秃秃的，不见几片叶子。
刘子秋想起自己刚来时才只是夏末，转眼已进入冬天。四个月的时光，发生了许许多多的事情，经历过快乐，经历过生死，如今却又回到了这里。
“驾！”刘子秋忍不住一阵感慨，策马进村，却觉得村子里的气氛有些怪异，隐约还有哭声传来。
第35章 萧昕的秘密
村民们听到马蹄声，纷纷涌了出来。有人嚷嚷道：“他们欺人太甚，大家就不去上工，看他们能怎么样！”
刘子秋“吁”的一声勒住马，大声道：“乡亲们，是我！”
三婶眼尖，早认出来，连声道：“是大牛，真的是大牛！”
刘子秋翻身下马，看到村民们都脸呈愤怒之色，慌忙问道：“三婶，乡亲们，到底出了什么事？”
原来，长山村旧址确实是建设盐场的最佳位置。
在刘子秋离开盐官时，盐场已经开始出盐。出产的食盐白而细腻，口感极佳。八月，长山盐场的产量超过了盐官县的另外三家盐场，九月更是达到了另外三家盐场的总和，直追在全国食盐生产中有举足轻重地位的两淮盐场。
长山盐场的大股东是不可一世的杨家，食盐的质量又首屈一指，自然不愁销路。到目前为止，杨家仅出售食盐所得，就超过了万两白银。
按照契约，长山村占有盐场三成五的股份，至今却只分得一千多两白银。长山村的村民都在盐场做工，但并不参与盐场的经营，对于每月三百五十两白银的收入，他们倒也十分满意。因此，两个月下来，彼此相安无事。
盐场能有今天的发展，除了长山村得天独厚的地理位置，李管事也是功不可没。李管事大名叫李贤，入行二十多年，对于盐场的弯弯道道，可以说门儿清。长山盐场从设计到出盐，全是他一手把关。
这李贤没有别的爱好，就喜欢临睡前弄上两小杯。二叔公萧昕是长山村的领头人，每次盐场的分红都是他从李贤那里取回来的。一来二去，萧昕便与李贤混得熟了。
上个月，萧昕又去领了分红，便请李贤去酒馆小酌。三杯两盏淡酒下了肚，李贤便打开了话匣子。长山盐场是他平生得意之作，话题很快便绕到了这上面。不经意间，李贤便将盐场的经营状况说了出来。
听到这个消息，萧昕很震惊。但他表面上不动声色，一直陪着李贤把酒喝完，这才回到长山村。回村以后，萧昕仔细一算，这才发现长山村每月该得至少在两千两白银。
差距太大，萧昕第二天便去盐场找杨黑虎理论。碰巧那天杨积善也来巡视盐场，双方一言不合，争执起来。杨黑虎将萧昕打成了重伤。萧昕在长山村德高望重，听说他受了伤，村民们顿时炸开了锅，纷纷停了工。
这几天，杨家都会派人来长山村催村民们去上工。听到马蹄声响，大家以为又是盐场来人了，却不料是“大牛”。
当初力退杨家派来的马队和打手，都依靠刘子秋的力量，和杨家合作也是刘子秋的主意。在这个节骨眼上，离开村子两个多月的“大牛”突然现身，而萧昕又倒下了，众人很自然地便将他当作了救星，七嘴八舌地说道：“大牛，你可要带着我们去讨回公道啊！”“大牛，不能放过他们！”……
忽然，一个瘦弱的女孩从人群中挤出来，哽咽道：“大牛哥，真的是你回来了？我家小……姐姐呢？”
刘子秋笑道：“香草，你姐姐在后面，快去看看吧！她还给你带了礼物。”
众人一齐朝村口看去，只见大路上，三骑马簇拥着一辆马车缓缓驶来，后面还跟着一溜大车，车上满满当当，不知道装着什么。其实，刘子秋本来是和高秀儿一起回来的。只是那四个昆仑奴刚刚学会骑马，却跑不快，便落在了后面。
车队在村口停下，车帘轻挑，两个高丽婢子先下了车，又从车上搀下一个美貌少女。香草一见，忽然提起布裙，撒足奔了过去，抱着那少女失声痛哭。
众人都是愕然。栓子问道：“大牛哥，那人是谁啊？”
刘子秋狠狠地给了他一个爆栗，说道：“那是你嫂子，都不认识了！”
三婶惊叹道：“哎呀，妈呀！那还是秀儿吗？怎么变得和天仙一样了？”
刘子秋解释道：“秀儿脸上原先是害了疮，我这两月就是带他求神医治病去了。”
又有村民问道：“大牛，你这是在哪发了财？”
在回来的路上，刘子秋和高秀儿早就想好了说辞，笑道：“其实也没什么。那位神医认下秀儿做了孙女，这些东西都是他送的。”
周围一片惊叹。这时，高秀儿也拉着香草来到了面前。
“栓子，大壮，你们几个帮着把东西卸一卸。”刘子秋挥了挥手，说道：“秀儿，我们去看看二叔公。”
……
萧昕伤得很重，胸口连中杨黑虎三拳，挣扎着回到村子，吐了两升多鲜血，几度昏迷不醒。刘子秋进来的时候，萧昕恰好醒了，看见刘子秋便两眼放光，挣扎着要坐起来。
刘子秋慌忙说道：“二叔公，快躺下，快躺下。”
“二叔公……”高秀儿看到萧昕这副样子，忍不住流下泪来。大牛娘走了以后，萧昕对高秀儿和香草颇为照顾。
萧昕却认不出来，诧异道：“姑娘是……”
刘子秋只得又解释了一遍：“二叔公，她是秀儿，她脸上的病已经治好了。”
“那就好，那就好。秀儿是个好姑娘，该有好报。”萧昕说完，忽然费力地挥了挥手，道：“你们都出去，我想和大牛单独说几句话。”
一个十六七岁的少年哽咽道：“爷爷……”
他叫萧大鹏，是萧昕唯一的孙子。萧昕的儿子几年前就死于一场海难，儿媳妇又在杨家人的一场袭扰中重伤不治，爷孙两个相依为命。现在，萧昕眼看着又不行了，萧大鹏心中的悲痛可想而知。
看到孙子不想走，萧昕生起气来：“出去！咳！咳……”
站在屋子里的三婶等人慌忙把萧大鹏劝了出去。刘子秋也轻轻拍了拍高秀儿的手背，说道：“你也先去外面等着，我和二叔公说几句话。”
看到屋子里只剩下他和刘子秋两个人，萧昕喘了口气，说道：“大牛，扶我起来。”
刘子秋伸手搭住萧昕的脉搏，断断续续，细若游丝，慌忙说道：“二叔公，你躺着，我能听得见。”
“不！扶我起来！”萧昕语气十分坚决，说道：“我知道，自己时间不多了，有些事情必须交代清楚。”
刘子秋无奈，只等将萧昕扶坐起来。
坐直半个身子，萧昕的呼吸明显顺畅了许多，喘了口气，说道：“你不是大牛。大牛是我从小看着长大的，他……”
“二叔公，你别说了。”刘子秋见他身体虚弱，不敢让他多说话，赶紧坦白道：“我确实不是大牛，我叫刘子秋。”
大牛过去只是一个普通的渔民，失踪半年，突然便多了一身武艺也就罢了，而且智计百出，就难免令人生疑，只不过大家都不愿意点破而已。
萧昕又说道：“其实我也不是一个普通的渔民。”
“我知道。”刘子秋点了点头。他和杨黑虎交过手，知道杨黑虎的实力。萧昕已是年过六旬的老者，中了杨黑�